姑苏，林家祖宅。
话说这林家已袭了五世列侯，虽支脉渐弱了下去，祖宅却是门第森严，一点不显衰败之相。
如今这宅子里却只住着林家嫡系一房，更无旁支。林家虽是只封袭三世，却又蒙皇恩，额外又袭了两世。至林如海这一代，林家的嫡系只剩他一脉单传，父母亦只盼他一世平安即可。谁知他却争气，乡试竟得了解元。
如海自乡试中了解元，他母亲便想着给他结一门好亲事。因想着他以后为官作宰的，须得寻一个大方知礼的世家小姐，方可替他打理内院，里外周旋。先是在金陵悄悄看了几家小姐，俱不满意，不是模样不好，便是小家子气派。
不日如海便要进京会试，林夫人想着自己虽在儿子身边放了几个通房，奈何一则年纪都不大，怕是做事不妥贴，二则儿子要专心攻书，带着姬妾过去恐分他的心，三则自己跟过去照料他的饮食起居，顺便在京城物色一个儿媳妇。
与林老爷一商议，也觉唯有此法。因此林夫人便将大小事务抛却，只留了几个妥当人给林老爷使唤，便随儿子一同进京赶考去了。
林家因不常在京城，故在京的宅邸不甚讲究，三进的院子，大大小小只二十几间房。原也是为族中子弟进京赶考，或是林老爷进京述职所备。只是市口妙，虽处闹市，却有静处。若想过那红尘浮世的日子只需往前穿过一个小胡同，便是熙来攘往。若是想过清净无扰的日子只需关起门来，唯有最勤谨的挑货郎才会吆喝到如此深的巷子里来。
话说这宅子里看家的仆人自半月前接到自家老爷的书信，便开始忙着洒扫规整，洗衣晒被，算算日子这两日夫人和少爷也就该到了。
这一日林家母子所乘之舟到了京城，早有林家的仆役一众人在岸边拥轿苦候。于是弃船登岸，林夫人乘了轿，如海骑了马，也无心思去看京城风物，一路不停行至林宅。
及到了林宅门口，如海下了马，扶着轿子一路走到二门口，又亲自扶他母亲下了轿。仆妇们簇拥着走过穿堂，绕过正厅，在偏房安顿下，打水洗了风尘，沏上茶来喝了，方来到正厅，见了留在此地的管家。
正说着话，如海的乳母，林夫人的陪房严家的进来回说，行李都已卸下，正分往各人住处。林夫人便吩咐道：“将少爷的笔墨书籍先打开检视检视，有无损坏。再把书房要用的先整理出来。余下的，金银器皿的箱笼打开收好，瓷器箱笼打开收好，再把大毛的怕压的衣服都打开，其余明天再开。累了一天，都先休息休息去吧。”