??江户，某条通往吉原的小道上——
??“源一大人。”
??“什么事？”
??“我开始怀疑我们这样每天晚上跑出来‘猎鼠’到底有没有意义了。”
??“当然有意义了，你看我们不是已经清理了2波老鼠了吗？”
??“是‘只’清理了2波老鼠。”
??绪方强调了“只”这个字眼。
??源一和绪方在黑暗的遮蔽下，一前一后地走在前往吉原的小道上。
??现在大概快要到晚上的12点了，路上已基本没有什么行人。
??但源一和绪方此时仍旧一丝不苟地戴好了隐藏身份的天狗与白狐面具。
??每天晚上先是到吉原那里工作，然后深夜时分和源一一起偷偷溜出去，在吉原的大门口那蹲点、“猎鼠”。
??刚开始“猎鼠”的时候，绪方还有些新鲜感，还能有一点点收获。
??但绪方现在已经有些厌烦了。
??于是忍不住在刚才朝源一问出“还有没有意义”的这个问题。
??“源一大人，我感觉我们已经找不到‘老鼠’了。”绪方轻叹了口气。
??源一还记得其容貌的“老鼠”并不多。
??他只记得近些年来得罪的人。
??一些好久以前结怨的仇人，他基本都不记得容貌了。
??所以从开始“猎鼠”到现在，绪方他们只猎了2波“老鼠”。
??绝大部分的时候，都只是在冷风中枯等，然后无功而返……
??效率之低下，让绪方有些厌烦了。
??“别这么说嘛。”源一呵呵笑着，“说不定我们今夜就碰上一条大鱼了呢。”
??绪方：“你昨晚也是这么说……”
??……
??……
??江户，某片偏僻的地方。
??“瞬太郎大人。”周太郎朝缓步朝他这儿走来的瞬太郎恭声道。
??“抱歉。”瞬太郎用不咸也不淡的平静语气说道，“我刚刚在朋友那坐了一会，聊得太投入了些，所以来晚了。”
??瞬太郎已经穿好了他们不知火里男性忍者的装束。
??眼睛以下的部位都用黑布蒙住。
??眼睛以上的部位也用黑布裹住。
??整张脸只露出一对眼睛。
??“不，瞬太郎大人您并没有迟到，您来得正是时候。”周太郎转头看向不远处的那座矮屋。
??“那名叛忍现在就在那栋屋子里。”
??瞬太郎瞥了一眼这座没有一丝光亮的矮屋，“你确定那叛忍就在里面吗？”
??“自那叛忍进到那屋子后，我们的人就一直监视着，从他今日下午进屋到现在，没有再出来过一次。”周太郎的语气相当坚定。
??“嗯。那其他人都就位了吗？”瞬太郎问。
??“都就位了。”周太郎点了点头。
??“那就开始进攻吧。”瞬太郎不带任何犹豫，“我们速战速决。”
??“瞬太郎大人。”周太郎急声道，“可以将率人攻进屋内的任务交给我吗？”
??瞬太郎瞥了一眼周太郎。
??他瞬间就看穿了周太郎的这点小心思——打算在这个任务好好表现下自己。
??不知火里现在能接到的任务量，已经呈现出逐年递减的态势了。
??任务减少，就意味着忍者们的晋升越来越难。
??若想晋升，忍者们就不得不在这有限的任务中，想尽办法努力表现自己。
??瞬太郎早就不需要再靠什么任务来表现自己了。
??所以也乐得将麻烦的部分交给其他人去做。
??“好。”瞬太郎点了下头，“我给你2名中忍和6名下忍，由你负责攻进去。”
??“我就率领其他人在外面戒备。”
??“谢瞬太郎大人。”周太郎朝瞬太郎投去感激的目光后，面带坚毅之色地拔出苦无。
??用手势示意不远处的2名中忍、6名下忍跟着他后，周太郎领着这些人快步朝那间矮屋奔去。
??他们使出了不知火里代代相传的屏息术和潜行术，不发一丝声响地靠向了这座矮屋。
??他们分成3股——一股人由周太郎亲率靠向大门，另外2股人则分别靠向2扇窗户。
??确认大家都各就各位后，周太郎大手一挥，向部下们下达了一个简短的讯号：开始进攻！
??随着周太郎命令的下达，分散在各个出入口的忍者们一齐撞进房内。
??刚冲进这座矮屋，周太郎的眉头便皱了起来。
??因为——他闻到空气中有好闻的淡淡香味。
??似乎是女性用来让自己变得香喷喷的“香粉”的气味。
??——这家伙可真是悠闲啊……
??周太郎在心中鄙夷地说道。
??——竟然还花钱买女人过来玩乐。
??忍者的素养与本事被周太郎他们发挥了出来。
??直到开始进攻前，没法发出一丝声响，冲进房屋后，便迅速控制了房屋内的各处。
??然而——每一座房间都是空房。
??直到周太郎等人冲进这座矮屋的最后一座小房间后，他们才终于见着了人影。
??这是间什么家具都没有的房间。
??一道人影就这么盘膝坐在这房间的角落处。
??“找到了……”周太郎朝房间内的这道人影露出狰狞的笑。
??这道人影的身形不壮也不瘦。
??脸上的皱纹有着斑驳的印记，年纪已不算小。
??穿着普普通通的和服，下身没有穿袴，也没有着袜，脚上穿着一双破旧的草鞋。
??这大叔就这么大大咧咧地盘膝坐在这房间的榻榻米上，拿着根烟枪在那悠哉游哉地抽着。
??即使周太郎等人都冲进来了，这个大叔仍旧淡定如初。
??“终于逮到你了啊，你这个叛贼……你知不知道我们为了追踪到你的行踪，花了多久的时间啊？”
??“乖乖束手就擒吧。”
??“反正你已经不可能逃出去了，乖乖束手就擒，还能好受一些。”
??“……周太郎，不要太自信了。”大叔吐了个烟圈后，“我怎么说也和你一样是上忍。”
??“和上忍为敌，你这副样子似乎太轻松些了吧？”
??“你以为我不知你的底细吗？”周太郎冷笑道，“你虽和我同为上忍，但是论格斗能力，你并不突出。”
??“若是一对一单挑，你根本就不是我的对手。”
??“更何况……再告诉你一个好消息吧。”周太郎的脸上浮现出淡淡的嘲讽，“此次前来抓捕你的，还有瞬太郎大人。”
??“瞬太郎？”从刚才开始一直一脸淡定的大叔，脸色终于出现了些许变化，“……哼，真是荣幸啊……竟然能够惊动‘四天王之首’过来抓我。”
??周太郎对于大叔刚才脸上表情的微妙变化，非常满意。
??在露出更加狰狞的笑后，周太郎接着说道：
??“我好心再告诉你一个好消息吧。”
??“除了追踪到你的行踪之外，我们还查出你的同伙是谁了。”
??“我记得似乎是叫瓜生秀吧？真没想到区区一个在吉原工作的人，竟然会有那个胆子来跟不知火里作对。”
??“现在，我们的人已经前往吉原了。”
??“再过不久，你的那个同伙应该就要变成一具冰凉的尸体了。”
??周太郎的这番话，让大叔的脸上出现了比刚才还要激烈得多的动摇。
??一直仔细观察着大叔的神色变化的周太郎，发出了更加愉悦的笑声。
??“你和你那同伙在决定和不知火里作对的时候，就应该想要日后会有什么下场。”
??“要怨就怨自己当初为什么这么愚蠢吧。”
??大叔此时的表情、神色恢复淡定。
??将手中的烟枪再次举起，深吸了一口，吐出一个大大的眼圈后，轻声道：
??“还是小看你们了啊……竟然能在这么短的时间内就查出了这么多……”
??周太郎的脸上浮现出些许得意。
??就在他准备说些什么时——
??“不过——我在小看了你们的同时，你们也小看了我啊。”
??说罢，大叔将手中的烟枪一转，以枪头朝下的姿势，朝他旁边榻榻米上的一个小洞塞去。
??周围没有任何光亮，连大叔的脸，周太郎也看得模模糊糊的。
??直到现在，周太郎才发现大叔身侧的榻榻米上，有着这么一个不起眼的小洞。
??烟枪重重砸中这个小洞的边缘，一颗颗耀眼的火星掉进这个洞中。
??周太郎见状，瞳孔因惊恐而剧烈收缩。
??“退到屋外！！”
??迅速意识到这大叔准备做什么时，周太郎以条件反射般的速度这般大吼了一声后，朝屋外逃去……
??……
??轰——！
??……
??震耳欲聋的爆鸣炸响。
??这栋矮屋近四分之一的屋顶被直接炸飞。
??这爆鸣不仅惊醒了周围的居民。
??也惊醒了在外面警戒的瞬太郎。
??瞬太郎望着不远处那座没了三分之一的榻榻米的矮屋，在愣了一刹那后，以自己所能达到的最高速度，赶到了正不断向外冒着浓烟的矮屋旁。
??刚抵达矮屋旁，瞬太郎便见着了灰头土脸、脸上有着点点血迹的周太郎。
??“怎么回事？”瞬太郎急声问道。
??“咳、咳咳……那混帐……在榻榻米下埋了炸药……然后用烟枪的火苗来引爆……”
??周太郎等人的现状不可谓不凄惨。
??刚刚进屋的人，只剩一半的人还安好无恙。
??以周太郎为首的这一半人因及时逃出了爆炸范围，才捡回了一条命。
??另外一半身手较差或反应较慢的人，就重伤或是被直接炸死了。
??“原来是这样……”周太郎恨恨地说道，“屋子里的那香味……是用来掩盖火药味的。”
??在进到屋内时，周太郎以为弥漫在空气中的那淡淡香味是买女人来玩乐后所留下的香味。
??周太郎也买过女人玩乐。
??所以他知道一些女人所用的香粉，其味道既重，持续时间也长。
??直到现在，周太郎才意识到他想错了——这香味是故意弄出来的，目的是为了掩盖火药的气味。
??“叛忍呢？”瞬太郎接着问道，“他去哪了？”
??“他钻地道逃走了。”周太郎咬牙切齿，“不过我有赶在他钻进地道之前，射了他一发苦无。我的苦无命中了他的侧腹。”
??在逃出这屋子的前一刻，周太郎有看到大叔在引燃火药后，便立即掀开了屁股下的榻榻米，然后钻了进去。
??暗器是周太郎的拿手好戏。
??所以在眼见大叔快要钻进地道时，迅速抬手扔了一发苦无，准确命中大叔的侧腹。
??在苦无命中这大叔的侧腹后，周太郎有清楚地听到这大叔发出了一声低低的痛呼。
??“瞬太郎大人，我们快去追吧！”周太郎急声道，“这种破屋子，不可能有地道！所以那地道应该是他临时挖出来的，长度应该不长！”
??“再加上他现在被我的苦无给刺伤了，我们现在去追的话，说不定还能追上！”
??……
??……
??江户，吉原，大门外的某处不起眼的地方——
??“呼……现在的天气似乎真的有些越来越冷了啊。”源一一边这么说着，一边紧了紧上身的衣襟，“我的年纪果然也大了啊，这么点凉意，就觉得有些受不住了。”
??源一一如既往地穿着那套白色的浴衣。
??虽然源一嘴上这么说，但绪方却没有在源一的皮肤上看见哪怕一颗鸡皮疙瘩。
??绪方现在和源一相处的时间也算久了，所以对于源一这种时不时冒出的“凡尔赛”发言，已感觉越来越习惯。
??“源一大人……”绪方长叹了口气，“我感觉我们今夜应该也是毫无收获了……”
??绪方和源一盯着吉原的大门口，盯了近半个时辰了。
??现在应该已是凌晨时分，出入吉原的人已经寥寥无几，近乎没有了。
??“看来我们今夜的运气也不是很好呢。”源一对绪方刚才的那句话表示赞同，“没办法，只能等明夜了，明天晚上说不定就能撞见‘老鼠’了。我们回去睡觉吧。”
??绪方发出一声带着几分心酸的无奈轻叹。
??——今夜又白挨冻了……
??一边在心中这般暗道着，一边站起身，和源一一前一后地快步走在返回旅店的路上。
??因为赶着回去睡觉，所以绪方和源一的脚程都并不慢。
??迅速地自吉原的大门前离开、下了日本堤、踏上了返回旅店的路。
??然而，在距离旅店还有差不多一半的路程时——
??啪啦啦啦啦……
??绪方和源一双双听到一阵像是什么东西被撞倒的声音。
??“什么声音？”绪方率先停下了脚步。
??“听声音，似乎离我们这儿不远呢。”说罢，源一用力抽了抽鼻子，“有血的味道……”
??“源一大人，你这都闻得到吗？”
??“我对血的味道很敏感呢。”
??“血的味道……”绪方的脸色一沉，“该不会是有武士正在斩人试刀吧……”
??深夜及凌晨时分，是那些丧心病狂的武士们进行斩人试刀的高发期。
??绪方非常厌恶这种丧心病狂、拿活人来试刀的变态。
??“有可能。”源一此时的表情也变严肃了些，“绪方君，我们去看看吧。”
??“嗯。”绪方没带任何的犹豫，扶着腰间的刀，与源一并肩同行，朝刚才那声异响的发源处奔去。
??……
??……
??“嗬……嗬……嗬……嗬……”
??小巷内，大叔一手捂着自己的左侧腹，一手扶着墙，以像是挪动般的速度一点一点地向前挪动着。
??抬起一直捂着伤口的左手，朝左手掌看了一眼——手掌上已是一片血红。
??望着一片血红的左手，大叔不禁露出苦笑。
??刚刚在爬进自己费了好大力气挖出来的地道前，周太郎以极快的反应朝他扔了一发苦无。
??周太郎是不知火里的暗器好手。
??论扔暗器的本事，当得上是全不知火里第一。
??其他人扔来的苦无，大叔有信心接下。
??但对于周太郎扔来的苦无，他就毫无办法了。
??周太郎的苦无精准地射进他的侧腹。
??大叔不敢将这苦无拔出来。
??若是将这苦无拔出来，将会有大股大股的鲜血自伤口中冒出。
??他现在没有止血的药物，所以现在把苦无拔了，只会死得更快。
??侧腹插着一柄苦无，令大叔每向前走一步，都感到痛苦万分。
??连续的失血，外加这剧烈的疼痛，让大叔感觉晕乎乎的，走起来都感觉自己不像是在“走”，而是在“飘”。
??他刚刚甚至还因走不稳路，而不慎撞倒了放在巷口的那一排竹竿。
??尽管每向前走一步都十分地痛苦，但大叔还是坚定地向前走着。
??坚定地向吉原所在的方向走着。
??“阿秀……”大叔轻声吐出一个人名。
??在吐出这个人名的同时，一串回忆自大叔的脑海深处冒出。
??这串回忆是一句话。
??（我们一起给不知火里一记迎头痛击吧！）
??这是某个名为“瓜生秀”的女孩，在决定和他一起合力助“垢”们逃离不知火里时，她跟他所说的话。
??回忆着这句话，一丝淡淡的笑意在大叔的嘴角浮现。
??眼中的坚定之色，随着嘴角的这抹笑意的出现，而变得更加浓郁。
??就在这时——
??“喂，你怎么了啊？”
??他的身后突然响起一道年轻的男声。
??这道男声才刚一响起，大叔的瞳孔便猛地一缩。
??——追上来了吗？！
??失血外加剧痛所导致的意识模糊，让大叔的感官消退了许多，连身后多出来了个人都没察觉。
??大叔慌忙向后一看。
??但是，在将视线转到身后时，大叔发现站在他身后的，不是他想象中的追兵。
??而是两个怪人。
??一个戴着天狗面具，一个戴着白狐面具。
??根据他们漏在衣服外的衣服，戴天狗面具的那人应该是老人家，而戴白狐面具的那人应该是个年轻人。
??二人唯一的共同点，那就是他们的腰上都佩戴着佩刀。
??……
??……
??绪方和源一一路疾驰，赶到了刚才那道异响发出的地方——一个巷口。
??巷口处散乱着被撞倒的竹竿。
??绪方与源一穿过巷口，走向巷子的深处后，便见着了一名侧腰腹插着柄苦无的大叔。
??望着插在大叔侧腰上的这把忍者标准装备，绪方稍稍皱紧了眉头。
??“喂，你怎么了啊？”
??绪方的话音刚落下，这大叔便立即一脸慌忙地转过头来。
??扫了一眼绪方和源一的脸后，脸上浮现出错愕和疑惑。
??“你不用害怕。”绪方轻声道，“我们没有恶意，你遇到了什么事情了吗？”
??说罢，绪方抬起手指了指插在大叔侧腹的那根苦无。
??大叔张了张嘴，似乎想说些什么。
??但刚张开口，便吐出了一口血，发出一声声痛苦的呻吟，然后单膝跪倒在地。
??绪方：“喂！你没事吧？”
??绪方和源一双双上前，蹲在大叔的身旁。
??源一看一眼大叔的伤后，沉声道：“你这伤得立即处理，我带你去看医生吧。”
??“不，不用……我……还有很重要的事情要去做……”
??“别傻了。”绪方此时也用严肃的口吻说道，“你这副样子，连走路都困难，能干什么事情？不要说话了，我们两个带你去看医生。”
??大叔的脸上浮现出浓郁的挣扎之色。
??这抹挣扎之色在大叔的脸上浮现片刻后，慢慢转化为了坚定之色。
??一副像是下定了什么决心的模样。
??“2位武士……我……有一事相求……”
??“请你们现在去吉原……找一位名叫瓜生秀的女孩……”
??“她在四郎兵卫会所工作……应该很容易就能找到她……”
??“她现在被一帮……坏人盯上了……”
??“不快点去救她……就麻烦了……”
??“求求你们……”
??“瓜生秀？！”绪方发出惊呼。
??刚从大叔的口中听到“瓜生秀”这个人名时，绪方的脸上就布满了错愕之色。
??绪方赶忙抬起双手，按住大叔的双肩，将大叔扶起。
??正想去追问这大叔时，绪方突然听到身后传来由远及近的脚步声。
??听到这脚步声，大叔的脸色一变：“来了……！”
??绪方和源一循声向后望去。
??只见4名身穿黑衣的黑衣人，朝他们这儿奔来。