清晨的阳光如同金色的利刃，毫不客气地切开开罗美娜宫酒店那厚重的天鹅绒纱幔，在地毯上投下斑驳交错的光影。
窗外。
微热的旱风吹拂着椰枣树的宽大叶片，发出沙沙的声响。
空气中弥漫着现磨咖啡的浓郁香气，与尚未散尽的古巴雪茄余味混合在一起，隐隐冲淡了昨夜那场非正式晚宴所残留的剑拔弩张。
常瑞元身披标志性的黑色大氅，手拄镶银手杖，在战帅的陪同下，步履沉稳地迈入了美国总统罗斯福的私人套房。
这是一场私下的礼节性会晤，却也是三国首脑正式交锋前极其重要的一次底牌互探。
套房内，气氛看似融洽。
罗斯福静静地坐在轮椅上，双腿上严严实实地盖着那条熟悉的苏格兰羊毛毯。
那张因岁月与疾病而布满沟壑的脸上，此刻正挂着温和且充满政治家独特魅力的笑容。
在他的身侧，总统特使帕特里克·赫尔利正襟危坐，手中按着一份厚重的外交通报，目光锐利。
简单的外交辞令与寒暄过后，罗斯福并没有急着切入军事正题，而是微微倾起身子。
他的目光在常瑞元身边扫过，带着几分刻意的惋惜与熟络。
“委员长阁下，实在是非常遗憾。”
罗斯福的声音通过身后的翻译，清晰地传达到中方两人的耳中：“我以为今天能够再次见到尊夫人。”
“她在美国发表的一系列抗日演讲，至今仍在我们国会和民众的心中回荡，那是非常了不起的个人魅力。”
常夫人作为此前中方在美国的重要外交名片，在如此关键的历史性会议上缺席，难免会让盟军高层产生诸如“国民政府后方不稳”的种种猜疑。
楚云飞站在常瑞元侧后方半步的位置，眼睑微垂。
他的大脑在此刻飞速运转。
罗斯福的关切绝非仅仅出于私人友谊，他是在试探山城近期的政治动荡，试探华北联合指挥部对后方进行的那些铁血清洗是否动摇了抗战的根基。
常瑞元面色如常，拄着手杖的双手稳如泰山。
他迎着罗斯福的目光，深邃的眼底闪过一丝不容置疑的强硬与威严。
“感谢总统先生的挂念。”
常瑞元的声音掷地有声，带着一股属于东方领袖的决绝：“内子目前正在国内，协助处理一些迫在眉睫的内部顽疾，实在分身乏术。”
“内部顽疾？”罗斯福眉头微挑，露出一丝恰到好处的惊讶。
“是的，一场彻头彻尾的肃清行动！”
常瑞元的手杖在地毯上重重地点了一下，发出沉闷的声响：“我们正在对那些吸食抗战血液的蛀虫、对那些借着国难中饱私囊的腐败分子，全面开战！”
“新组建的第二十二集团军已经全面接管山城卫戍，联合督察处正在以雷霆手段推行战时公平法案。”
常瑞元昂起头，语气中透着一股破釜沉舟的激昂：“中国战区必须经历这场刮骨疗毒，只有扫清了内部的障碍，我们的军队才能在接下来的大反攻中，爆发出最纯粹、最致命的战斗力！”
楚云飞听到这番话，心中暗暗叹服。
这老头子军事指挥不行，经济建设一塌糊涂，但政治手腕确实炉火纯青。
把他用来打压异己、收割权贵乃至清洗桂系军阀的“兵变”，三两句话包装成了符合美国普世价值观、大义凛然的反腐肃清。
这正中美国人的下怀。
毕竟。
华盛顿的官僚们最痛恨的就是他们援助美元和物资被远东的贪官污吏瓜分。
果然，罗斯福脸上的笑容明显加深了几分，甚至满意地微微颔首。
他将手放在轮椅的扶手上，目光再次转向常瑞元和楚云飞。
“委员长阁下的大魄力，令人钦佩。”
罗斯福的语气刻意加重了几分，似乎在表达他个人的力挺：“既然中方有此决心，我想某些偏见，也是时候被扫进历史的垃圾堆了。”
说着。
罗斯福脸上的笑容缓缓收敛。
他从手边的矮桌上，拿起一份盖着“绝密”印章的蓝色牛皮纸文件夹。
在赫尔利的注视下。
罗斯福将文件夹轻轻推向桌面中央，发出嘶啦的轻响。
“委员长阁下，战帅。”
罗斯福收敛了笑意，目光变得深沉而严肃：“昨晚，我收到了一份令人极度不快的备忘录。”
“它来自美国驻重庆使馆的二等秘书，约翰·佩顿·戴维斯。”
听到这个名字。
楚云飞的目光如刀锋般扫向那份文件夹。
他非常清楚戴维斯这号人物。
在美国复杂的对华政策圈里，从来不缺那些傲慢地看衰中国、主张将全部资源倾斜给欧洲战场的政客与文官。
翻译的声音在宽敞的套房内继续回荡。
“戴维斯先生在这份备忘录中，极其激烈地反对美军继续卷入亚洲的战略事务。”
罗斯福的双手交叠在腹部，眼神变得冷硬：“他荒谬地认为，用美国士兵的宝贵生命，去帮助英国、法国和荷兰重建他们在远东那腐朽的殖民帝国，是一种战略灾难。”
这番话，恰恰击中了同盟国内部最脆弱、最尖锐的政治软肋。
反殖民，是美国人高举的大旗，却也是英国人最深切的痛。
“不仅如此。”
罗斯福的声音里隐隐透出一丝怒气：“他还在报告中公然指责，说中华民国的军队腐败无能，缺乏进攻精神，不堪大用，甚至建议我立刻削减所有的对华军援。”
常瑞元听完翻译的转述，握着手杖的指节瞬间泛起一片惨白。
但他那多年修行出来的深沉涵养，让他硬生生压住了这股邪火。
他并没有急着辩驳，只是冷眼看着坐在对面的罗斯福。
他知道，美国总统在这个时候抛出这份备忘录，绝不是为了当面羞辱中国。
罗斯福摇了摇头，伸出宽大的手掌在那份备忘录上重重地拍了两下，发出一声闷响。
“这简直是闭门造车的胡言乱语！”
罗斯福目光灼灼地看向二人：“我已经签署了正式总统令，将戴维斯立刻调回华盛顿，剥夺他在一线的建议权，让他去参谋议员的闲职上养老。”
“他必须为自己对坚强盟友的愚蠢偏见，付出政治代价。”
楚云飞安静地站在常瑞元身旁，宛如一尊冷峻的雕像。
他把罗斯福的每一个表情、每一个动作在脑海中迅速拆解，瞬间便洞悉了这位轮椅总统的真实意图。
这不是什么简单的主持公道。
这是一场极其高明、精心包装的政治交易秀。
在远东局势日渐焦灼的当下。
太平洋舰队虽然强大，但需要无数的陆军去填补海岛攻坚战那犹如绞肉机般的伤亡黑洞。
东京上空熊熊燃烧的那把大火，以及苏北平原上日军第六十师团的全军覆没。
就是中国军队向世界递交的最硬、最血腥的投名状。
罗斯福用一个区区二秘的政治前途作为筹码抛出来，换取的是在接下来的会议上，中国战区对美国太平洋战略的死心塌地。
“总统先生明察秋毫。”
战帅微微前倾身子，语气中拿捏着恰到好处的感激与锋芒：“国军将士在废墟与烂泥中流尽的鲜血，确实不该被那些坐在冷气办公室里喝着咖啡的文官，用高高在上的偏见去衡量。”
气氛在这一刻彻底达到了罗斯福想要的默契节点。
一旁的总统特使赫尔利立刻适时地接过了话头，将话题无缝切入了实质性的战略层面。
他站起身，走到套房侧面的一块画板前。
“哗啦”一声。
赫尔利扯下遮挡的幕布，展现出一张硕大无比的亚洲及太平洋联合海图。
图上画满了红蓝相间的进攻箭头。
“基于中国远征军以及华北装甲集群在此前数次战役中，所展现出的碾压级陆地突击能力。”
赫尔利拿起指挥棒，目光扫过中方两人：“美军太平洋舰队，将以最强大的姿态，全力支持贵军及美澳联军的协同作战。”
“嘭！”
指挥棒重重地点在海图上几处关键的咽喉要道。
“我们将提供绝对的海空掩护。”
赫尔利的声音充满煽动性：“接下来的盟军战略核心目标，应当锁定日军在南太平洋的重镇拉包尔要塞，以及纵贯防线的整个菲律宾群岛！”
战帅那锐利的目光跟随着指挥棒的轨迹，在那条漫长而曲折的跨海攻击线上来回游移。
他的脑海中瞬间浮现出日军那由无数岛屿、堡垒和潜艇构筑的绝对国防圈链条。
打菲律宾？
打拉包尔？
美国人的算盘打得很精明。
他们需要远征军去啃下那些布满坑道和重机枪的硬骨头。
试图用中美联军那刚刚成型的钢铁洪流和远征军的血去换取美国海军在太平洋的绝对控制权与最低伤亡。
阳谋，明晃晃的阳谋。
但常瑞元和战帅二人并不介意，毕竟这是此前双方就达成的共识。
只不过美国人现在想要的更多而已。
只要武器装备、工业设备，农业资源能持续源源不断地运回国内。
中国军队能借着美国海军的炮火走出亚洲大陆，将影响力施加整个亚洲，这场交易就不算亏。
……
上午十一时整。
美娜宫酒店最高规格的会议大厅外。
沉重的橡木雕花大门被英军宪兵从两侧用力推开。
全体首脑会议正式拉开帷幕。
宽敞的会议厅内，冷气开得很足，却依旧压不住那股无形中弥漫的政治燥热。
各国政要与肩扛无数将星的高级将领，踩着厚重的波斯地毯，分列于一张极其漫长的桃花心木会议桌两侧。
空气中，交织着丘吉尔那极具压迫感的浓烈雪茄味，以及令人近乎窒息的权力碰撞感。
常瑞元端坐在长桌的主位之一，身后的书记官正在飞快地整理着文件。
常瑞元的脊背挺得笔直，整个人犹如一张拉满的强弓。
面对着对面那一群胸前挂满勋章的英美两国巨头，他展现出了自抗战爆发以来前所未有的强硬姿态。
“笃！”
常瑞元手中的镶银手杖在羊毛地毯上用力一点。
他那浑浊却不失锋利的目光，像一头苏醒的雄狮，直直地逼向坐在斜对面的英国首相丘吉尔。
“中国战区，绝对有能力、也有决心承担起切断日军大陆交通线、甚至横扫整个东南亚的战略任务！”
常瑞元的声音没有借助扩音器，却掷地有声，毫无转圜的余地。
“但是！”
常瑞元猛地抬起手，食指敲击在桌面：“这一切有一个绝对不可动摇的前提！”
“那就是盟国必须兑现承诺，由英国东方舰队发起强而有力的海军协同作战！”
整个会议室出现了一阵短暂的死寂。
美国将领们纷纷侧目，而英国代表团的方向则传来几声不悦的咳嗽。
“我们的下一个目标，是菲律宾群岛！”
丘吉尔肥胖的脸上闪过一丝不易察觉的抽搐。
他那夹着雪茄的短粗手指微微一顿，厚重的眼皮下藏着极度的反感。
让大英帝国皇家海军那些珍贵的战舰，去给远征军的推进保驾护航？
还要帮远征军去光复本就属于美国人的菲律宾群岛？
这不仅违背了他保全帝国海上实力的初衷，更是在助长远东这头巨龙的崛起。
丘吉尔咬紧了雪茄，并没有立刻正面反驳，而是用一种近乎傲慢的沉默进行着冷处理。
楚云飞端坐在常瑞元右侧第三个位置，眼帘半垂，冷眼旁观着这场关乎国家血脉的终极博弈。
这三个国家的利益诉求在此刻展现得淋漓尽致。
英国人想要保存舰队实力维护地中海霸权，美国人想要隔岸观火让中英去当消耗日军的炮灰。
而常瑞元则是要借着美国人的势，强行逼迫英国人把最为看重的海军力量投入到关系中国生命线的东南亚磨盘之中。
一环扣一环，谁也不肯轻易让步。
……
下午十四时三十分。
开罗的阳光变得异常毒辣。
金色的光线透过百叶窗的缝隙，像是一道道明晃晃的栅栏，将英美参谋长联席会议的密室烤得有些沉闷发热。
这张规模稍小的椭圆形会议桌上，没有了政客的云山雾罩。
只有纯粹军事将领之间的刀光剑影。
这场会议，讨论的正是此前赫尔利提出的、关于反攻菲律宾及宝岛的绝密两栖作战计划。
常瑞元摆足了领袖的谱，最终选择以“身体抱恙”为由缺席。
他直接将全权代表的重任，压在了战帅的肩上。
当战帅推开那扇沉重的房门时。
他一身笔挺的草绿色将官服，脚蹬高筒马靴，迈着沉稳有力的军步走进会议室。
那一瞬间。
英国军官团所在的那半边区域，立刻散发出一股肉眼可见的排斥与敌意。
在这些骄傲的英国贵族军官看来。