“说来也巧，姑娘身边儿的丫头外出采买水粉，赶巧就迎面撞见薛大爷。瞧了几眼记在心里，回头儿与姑娘说了，听闻薛大爷相貌堂堂，那夏姑娘就千肯万肯的。夏孺人拗不过女儿，只得又寻了老身来说项。就不知太太这会子是何心意？”
“妈妈放心，我这就去。”
有宝钗此言，薛姨妈顿时定下心思，托了媒人上门问名，前后两回，那夏家却屡屡推脱。媒人只回话，夏孺人只一个独女，舍不得如今就嫁了。
李惟俭便笑道：“这等事宜，我等还是莫要探听为妙。不过在我想来，吴郎中此番是简在帝心啊。”
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黛玉看着此景，禁不住吟诵道：“天际霞光入水中，水中天际一时红。”
薛姨妈应下，赶忙先将薛蟠生辰八字写在红封上，又允诺事成之后有重谢，强留了媒人吃了一盏茶，这才将其礼送出去。
“好，一言为定。”
薛蟠如今十八，比之小两岁的李惟俭如今顶门立户，不好再让薛蟠胡闹了。
那冯紫英也是灵醒的，拱手笑道：“这一声李爵爷乃是发自肺腑啊，不说水务、煤矿，单是那水泥务一桩，李爵爷就活江南百姓无数。在下听闻，如今昆山百姓有人四下立生祠，以感念李爵爷、庄府尊。”
宝钗也过来阻拦：“哥哥且慢，此事说不得是以讹传讹，可不好闹得动了手。”
“哦？可是慎刑司吴郎中？”
李惟俭打了个哈哈，落座后邀其也落座，道：“济民的是庄府尊，我啊，纯纯是沾了庄府尊的光了。哦，是了，只怕不日庄大人便要升为河道总督，其人颇知水利，说不得来日解民倒悬之人，便应在庄督宪身上啊。”
都道‘一家女、百家求’，实则换做出色男子也是一般。次妃自小带李梦卿，情意自是非同寻常，便一门心思为其谋个好姻缘。
紫鹃瞥见翠缕，心思转动便笑着招呼道：“起来了？云姑娘这会子还没起？”
阖府忙碌不休，也就无人提及接众姑娘回来之事。倒是王夫人因着宝玉念叨，想起了这一遭，问过贾母，贾母便道：“如今家中乱糟糟，她们回来还要人看顾着，我看不妨多留几日。”
黛玉因笑道：“刚好前几日看过罢了，哪里就博学了？”
碧莲看着纳罕不已，不知薛大爷犯了什么癔症，就见薛蟠矮身下来，挑了其下颌道：“小美人，夜里好生伺候了，明儿爷给你买一副头面儿去。”
媒人前脚刚走，薛蟠便兴冲冲回返。
与翠缕别过，紫鹃快步进得房里，便见顶着一模一样黑眼圈的雪雁正幽怨瞧着黛玉。而自家姑娘这会子正歪在床榻上，一手撑香腮，一手轻摇团扇，目光发散，面上噙着甜丝丝的笑意。
薛姨妈与宝钗连着外出几日，为的不是旁的，正是薛蟠的婚事。
先前几次三番与忠勇王言说，忠勇王却因着李惟俭流连贾家，与丫鬟、姑娘没少传出风流韵事来，心下虽极欣赏李惟俭能为，却又瞧不上其风流习性。
薛蟠拍腿道：“妈妈、妹妹被那老虔婆骗了！”
薛蟠眨眨眼，忽而就恼了：“谁？夏家？夏金桂？”
薛姨妈笑道：“可不就是？听人说是丫鬟瞧见了你，人家姑娘方才转了心思。啧啧，都道好事多磨，今儿方才知道果然如此。”
薛蟠一挣，薛姨妈顿时趔趄着委顿在地，顺势抱了其大腿哭道：“你若非要去，不如先打死了我！我先走一步，也省得往后白发人送黑发人，见了你父亲不知如何交代！”
宝钗自知家中难处，娴静着蹙眉道：“那边厢不妨先答应着，我与妈妈回头儿再好生劝劝……妈妈，事到如今，也该将家中难处与哥哥说清楚了。”
薛姨妈紧忙上前观量：“我的儿，这几日可还好？”
到得五月十九这日，宝钗方才瞧过宝玉回来，就见哥哥薛蟠正扯着薛姨妈说话儿。薛姨妈泪眼婆娑，兀自在垂泪不已。
李惟俭知其心意，便道：“往后得空我再邀妹妹出来。”
待酒过三巡，冯紫英又请了两个评弹女子在一旁弹唱助兴，李惟俭自觉微醺，便不再饮酒。他原本暗忖，那薛蟠许是憋着坏心思，待其酒醉再施行。
薛姨妈顿时大喜过望，紧忙将媒人请进来，又命丫鬟同喜寻了红封，足足给媒人塞了二百两银子，那媒人才细细说来。
贾母笑着颔首道：“俭哥儿为人周到，我有何不放心的？”
就听薛蟠忿忿道：“方才回来撞见冯大哥，刚好听闻那夏家想要攀附俭兄弟，舍了二十万嫁妆，只求着夏金桂去做个良妾，结果人家俭兄弟全然瞧不上眼儿，转天就回绝了！
那夏家只一独女，来日家产都是外孙的。百万家资啊，莫说那夏金桂颇有姿容，便是个丑八怪，薛姨妈也恨不得取回来填补亏空。
论起来，薛姨妈等与贾敬并无亲戚干系，只是因着王夫人之故方才与宁国府牵扯上。
不想，李惟俭不饮酒，竟也无人来劝。
宝钗就道：“实在不行，就别为难哥哥了。”
李惟俭笑着连连摆手，一副谦逊恭谨之态。
却见薛蟠面色铁青，忽而抄起茶盏掼在地上，唬得薛姨妈赶忙止住话头。宝钗更是蹙眉叱道：“好端端的摔那茶盏作甚？”
昨儿夜里方才吵吵过一场，今儿一早就瞧见李惟俭那张脸，忠勇王心下能不气闷？
贾母几次暗示撵薛家人等，稍稍读过书的下人都瞧得出来，荣国府又好似筛子一般，因是种种流言不胫而走。如今外间都拿薛家当乐子瞧，便是王舅母也愈发不给薛姨妈好脸色。
冯紫英又陪着小心邀其入座，李惟俭念及冯唐，不好驳斥了其颜面，加之下头就有十来个北山护卫，门口又有吴钟守着，因是李惟俭便放心大胆落座。
二十日，薛家一切准备停当。也是这日下晌，三春、黛玉、湘云自香山别院回返。
黛玉蹙眉略略思忖，试探道：“前宋杨万里？”
那冯紫英赶忙介绍道：“伯爷，此乃我兄弟卫若兰，也是正经王孙公子家的子弟。”
几次推拒之后，次妃念及李梦卿还小，就消停了一些时日。待李惟俭与湘云小聘，次妃心下着恼，又来催忠勇王。
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傅秋芳见其说得笃定，便不再劝说。也的确如此，算算股价，如今家中资产何止百万？单是每岁分红股息就二、三十万，这般收益莫说是那劳什子夏家，便是亲王家也比不得。
说罢，薛蟠笑眯眯看向宝钗。宝姐姐原本娴静端坐了，抬眼便觉薛蟠目光古怪，待要探究，那薛蟠又转头去与薛姨妈说话。
李惟俭暗忖，只怕是有官儿走不通自己这边厢的门路，这才拐着弯寻到了冯紫英做掮客。又念及前些时日那桂花夏家，心下不由得暗乐，思忖着这回莫非还是那夏家？
是了，那夏金桂不是个省心的，上赶着来做妾被自己推拒，料想必咽不下这口气，说不得要亲自与自己一会？
这倒是有趣了，刚好近日忙过一场，方才得闲，李惟俭便道：“当不得世兄如此大礼，左右不过见见人，也有什么劳烦的？”
不待王夫人回话，凤姐儿便道：“俭兄弟十三那天去了一回，十四就回来办差了。俭兄弟生怕怠慢了姑娘们，特意留下红玉与一个管事儿的看顾着，老太太安心，定不会出了岔子。”
媒人便道：“太太既这般说了，那不妨先换了庚帖。”
薛蟠急了，道：“以讹传讹？为何外头不传妹妹如何，都传夏金桂？”
也不知是不是错觉，李惟俭总觉今儿王爷目光怪异，好似心含怨气一般。
也不知是哪个大聪明提的主意，好好的铁轨换成了铁皮包木轨，这等物件岂能禁得住经年累月的用？昨儿瞧过了西山煤矿情形，那些木轨只怕尽数都要废弃。好在此时平炉建的差不多了，倒是可以同时铺两处铁路。
薛蟠说罢起身便走，这一去便是小半日。待下晌回来，又寻母女二人道：“内城南小街口有个万宁寺，儿子听人说颇为灵验，且离荣府不过几条街，往来也便宜。”
这回忠勇王很是下了心思，四下搜罗青年才俊，选来选去，选定了江南一士子。听闻此人才情卓著，私德极好，且相貌端正。忠勇王虽不舍李梦卿，可也认定是一桩好婚事。
李惟俭便笑道：“总不过这两年，待日子到了，我去请旨迎妹妹过门。”
却说那薛蟠回得房中，瞧着小妾碧莲左也不是，右也不是，气闷之下扬手就要打。碧莲骇得委顿在地，薛蟠却忽而停下，出神半晌，转而摸着下巴笑将起来。
宝姐姐思忖半晌，只道是瞧错了，因是心下并不曾在意，也附和着叮嘱了薛蟠几句。
李惟俭随着冯紫英转过屏风，略略扫量一眼，待瞥见薛蟠也在，顿时眯起眼来。
“啊？”
李惟俭一路到得京师，赶在辰时到了内府，此时忠勇王上朝去了，便有新来的魏郎中寻了偏厅与李惟俭闲谈。
到得地方，便见冯紫英遥遥迎在门前。见了李惟俭，顿时热切迎上来，引着其上得二楼雅间。
紫鹃看了不禁也暗笑出来，心下思忖，果然俭四爷才有法子让姑娘高兴。换了宝二爷，就只会惹姑娘气恼。
说话间撸胳膊挽袖子往外龙行虎步便走，薛姨妈生怕他又打死人，赶忙死命拉扯住：“我的儿，可不好再摊上官司！”
哪里想到，正待与人家提及此事，就探知此人盗嫂，径直被学政除了功名！
抬眼看向李惟俭，眼中满是嗔怪。扭头又见日头已然升高，便蹙起眉头来，有心回转，却又舍不得与李惟俭分开。
李惟俭笑着颔首：“妹妹果然博学。”
二人彼此奉承，李惟俭心下暗忖，那吴谦是专门干脏活儿的，圣人此举，分明有奖赏之意。莫非贾敬之死与吴谦有关？
原本便相中了内府桂花夏家，且不提那夏金桂姿容不差，单是那百万家资，薛姨妈心下便千肯万肯的。宝钗也道，哥哥薛蟠是个浑人，须得寻个厉害的管束着，不然来日说不得还会惹出多少麻烦来。
“妈妈，你——哎！我不去就是了！”
傅秋芳想的分明，人家过门可是自带家资的，算算家产不比伯府少。料想来日过了门也瞧不上那些股子，既如此，何不做个顺手人情？
李惟俭却摇头道：“我又不差银子，多一百万少一百万又有何区别？明日只当瞧个乐子罢了。”
原来此人就是卫若兰……前世恍惚听喜好红楼的同事说过，好似这卫若兰最后娶了湘云？
这般思忖着，李惟俭倒是不急着走了，旋即笑道：“薛大哥说的什么话？从前的事儿不是一早就揭过了？如今怎么又旧事重提？”
李惟俭这话绵里藏针，什么香火情？分明是在说，我只跟你爹有往来，你自己看着办。
那冯紫英连连颔首，说道：“如今朝中小人当道，排挤异己、党同伐异，在下素日便不齿，唯独心下尊崇李爵爷与庄督宪这般为民办事的好官儿。”
冯紫英顿时大喜：“如此，在下明日便在春华楼恭候爵爷大驾！”
黛玉颔首应下，又贴在李惟俭心口。须臾，这才依依不舍起身：“时候不早，咱们也回去吧。再迟了，只怕就被那些丫头看了去。”
扭头，黛玉眨眨眼，便见紫鹃顶着一双黑眼圈可怜巴巴地看将过来。
因着王熙凤还在治丧，是以接众女的乃是李惟俭。这几日李惟俭偷空又去了一回别院，奈何那日夜里众女聚在一处耍顽，因是再没机会与黛玉私会。倒是与湘云傍晚时一道儿游逛了会子。
二人行至崖旁，寻了一方巨石依偎着落座。此时鸟雀醒来，山林间叽叽喳喳好不热闹。遥见天际泛红，继而一轮红日骤然攀升，只须臾便跃将出来，霎时间洒下万千金光。
冯紫英生怕得罪了李惟俭，赶忙拱手道：“不瞒伯爷，此时乃是薛家兄弟百般求肯，在下实在推却不过，这才将伯爷请了来。”
紫鹃扯了黛玉赶忙就走：“莫说了，这会子雪雁定然醒了，再迟一些，说不得便会被人撞见。”
薛姨妈道：“你父只说因生前做了恶事，每日被那鬼差拷打。托梦与你哥哥，说须得做一场消业法师，方才能免了此难，也好今早转世投胎。”
当下下得楼来，李惟俭刚要上自家马车，忽而薛蟠自后头追来：“李伯爷！我有一宝要献给伯爷啊！”
“嗯？”