那花钿儿上五红四绿九枚指甲大的宝石分外惹眼，宝钗禁不住纳罕道：“哪儿来的花钿儿？”
众丫鬟应声退下，薛姨妈这才道：“我的儿，李家应了。这事儿，便算是遮掩下了。就怕下头丫鬟、婆子说嘴。”
湘云又抄起来诵读：“手倦停针夏日长，绿阴深护小横塘。参差荇藻朱鱼隐，曲折阑干翠盖张。倒映靓妆花妒色，慢沉香饵水摇光。借他短钓消炎暑，受用临池六月涼。”
怡红院里笑闹声阵阵，独宝钗面上笑着却不发一言。她心下暗惊不已，不想这个堂妹品格竟这般出彩！
宝琴就笑道：“一早儿老太太见我花钿儿折了，就寻了一件儿给我。”
湘云因笑道：“宝姐姐，你这话虽是玩话，却有人真心是这样想呢。”说着咯咯咯笑着看向黛玉。
香菱哪里肯信：“师父可莫要哄我。”
黛玉便道：“多嘴，你当琴姑娘是卖艺的不成？”
宝琴明媚皓齿一笑：“这却不好说了，不过云姐姐倒是一早儿就小聘了。”
晴雯眨眨眼，赶忙追问：“四爷这是去哪儿？”
“说了！怎么没说？”薛姨妈蹙眉道：“掰开来、揉碎了，也不知费了多少口舌。奈何你哥哥是个拎不清的，如今还梗着脖子只道是为了你好。”
猫儿甩了甩漆黑的尾巴，没吭声。宝琴便宠溺地为其抓着头顶，猫儿立马发出舒服点呼噜声。
李惟俭乐道：“这大将军不当人子啊。”
常言道‘饱暖思淫欲’，李惟俭一路顺风顺水，如今事业慢慢铺展，一切都朝着他所希冀的情形发展。且如今这般年岁就已是二等伯，实在宜缓不宜急。
湘云立时应声符合，又催着黛玉也来，于是三个姑娘出了潇湘馆，又往稻香村而去。
眼见其信步而去，晴雯与香菱尽皆无言。好半晌，香菱就笑道：“你瞧着吧，四爷回头儿一准也念念不忘。”
薛蝌待要追问，余六却闭口不言了。
拿定心思，回过神来，就见李惟俭已然睡将过去。傅秋芳便小心提了锦被覆住其胸腹，又贴在其臂膀上，心下只觉无比安稳，不片刻就睡了过去。
两只仙鹤理也不理湘云，迈着大长腿相携而去。
两个姑娘牵了手，一道儿往潇湘馆而去。这会子黛玉方才午睡过，正在书房里教着鹦鹉学舌。
“嗯嗯。”
宝琴新来，还不知宁国府之事，只是懵懂点头。湘云便转而打趣道：“琴妹妹，听闻你哥哥今儿去了梅翰林家，说不得就要好事将近了呢。”
“咕咕咕——”
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众人无不称奇，黛玉更是过来扯了宝琴，心中说不出的欢喜。黛玉本就是个怜花惜草的性儿，潇湘馆里有一窝大燕子，每日她都叮嘱了紫鹃、雪雁莫要放下纱帘，免得大燕子进不来再饿着小燕子。
第三阙出来，湘云诵道：“罗衣初换旧轻绡，一瓣心香手自烧。不解离愁栽豆蔻，为听骤雨种芭蕉。银钩字细书清楚，红烛风微影动摇。赋到秋声人意懒，已涼天气乍长宵。”
湘云就故作吃味道：“这花钿儿我知道，可是姑祖母压箱底儿的宝贝，这般疼林妹妹也不见给了她，偏给了伱，可见老太太是真疼你。”
宝琴将谷子洒在母鸡身前，随即探手自母鸡身下取了鸡蛋来。一枚、两枚，转眼将四枚尽数掏了出来。
香菱观量李惟俭神色，见其只是盯着书册，便笑道：“也是奇了，这般奇女子，四爷竟不想着去瞧一瞧？”
湘云得意道：“这算什么，怡红院里两只仙鹤都极听琴妹妹的话呢。”
宝姐姐又是一阵心累。她在金陵也见过世家纨绔，可不过是飞鹰走马、依红偎绿，人虽不上进，却也不曾闯下大祸来。
迎春就道：“还能如何？几个丫头各自出了闺词留韵，为难琴妹妹呢。”
顽笑一阵，香菱又见识了宝琴‘招蜂引蝶’‘控鹤伏虎’之能，顿时惊奇不已。待下晌回返竟陵伯府，恰逢李惟俭回返，便叽叽喳喳围着李惟俭好一通念叨。
薛小妹也不推却，笑着继续落墨。
薛蝌重新落座，李惟俭又问起江南情形，薛蝌事无巨细，一一作答。
因是宝钗略略放下心事，虽说如今把柄落在凤丫头手里，可总有转圜之机。至不济，来日顺着凤丫头之意就是了。
“四爷，琴姑娘还有奇技，不拘是猫儿、狗儿，但凡飞禽走兽，招手既来，且好似能听懂琴姑娘说话一般。真真儿是玄奇！”
笑着与李惟俭颔首，香菱提了裙裾，过得木桥，与守门的婆子言语一声，随即进得大观园里。
虽如此，他心下却不急切，只瞧着香菱道：“难得有姑娘入了你的眼，既如此，往后不妨与琴姑娘多往来着。”
碧月答应了，自有小丫鬟送了谷子来。宝琴捧了一小捧，与那老母鸡道：“又没公鸡踩蛋，你孵了也是白孵，不如咱们换换，我用米换你的蛋可好？”
寻思左右无事，李惟俭便离了西路园，朝会芳园寻去。自登仙阁左近角门入内，转过悦椿楼，遥遥便见晴雯等正在凝曦轩左近叫着‘大将军’。
因着锅驼机之故，省去了不少人工，各色织造物比照往年便宜了两成还多。饶是如此，那帮子士绅一边厢埋怨不休，一边厢加紧自京师订购锅驼机，织场一个接一个地开将起来。
说过好的，那薛蝌又道：“只是如今织户怨言颇多。因着锅驼机之故，如今各处织场只要好手，那手艺差的便没了生计。听闻三月里松江闹了一场，其后被官府弹压下来。在下担心，长此以往会引得江南生变。”
众人一并笑将起来，宝钗也笑道：“说你没心，却又有心；虽然有心，到底嘴太直了。我们这琴儿就有些像你。说来，可曾序过庚齿了？”
李惟俭蹙眉道：“春日里不是方才给大将军寻了个母猫吗？”
饶是以李惟俭的心性，这会子也按捺不住好奇，听晴雯方才说完，起身负手往外便走。
母女二人默然半晌，薛姨妈就道：“我昨儿回来的迟了，薛蝌这才没登门。约莫着，今儿怎也要登门了。我的儿，咱们须得想想如何应对。”
宝钗没应声，起身落座梳妆台前，寻了根金簪来，莺儿赶忙抢过为其插上。主仆二人也不言语，须臾便出得蘅芜苑，出了大观园，朝着东北上小院儿而去。
傅秋芳白了其一眼，道：“我还能如何？顺着兄长，只怕给老爷惹来麻烦。如今不过是拿话哄了他，免得他没了心气儿再想不开。”
黛玉乜斜一眼，笑道：“我可不敢与琴妹妹比……只怕啊，就只能比得过云丫头了。”
湘云也来搂着宝琴道：“小娘子好手段，我都想抢回去做个压寨夫人了。”
琥珀也不急着回话儿，只在一旁用心记忆，又催促道：“琴姑娘还剩下一阙呢。”
宝钗就道：“妈妈昨儿不是拿定了心思吗？待哥哥娶了夏家女，从嫁妆里分出一笔给二房就是了。”
黛玉瞧其情形，就笑道：“你才学了多咱？有才情在，过上三两年，说不得连我都比不过你呢。”
宝琴仔细观量，却见那猫儿头顶一块与尾巴都是墨黑的，她也不曾读过相猫经，只觉这猫儿生得好生别致，因是便连连招手：“你是谁家的猫儿？可瞧见打闹的一猫一狗？”
薛蝌心下暗忖，若李惟俭出面，这婚事只怕就要成了，到时候又如何将小妹送进竟陵伯府？
甫一听闻那薛小妹是人间绝色，又品貌上佳，李惟俭不免动了心思。
薛姨妈就道：“你们都下去吧，不用伺候了。”
如今是我家奶奶养着，每日给些剩菜剩饭，余下光景都任凭它们两个四下打闹。”
转念宝钗又道：“妈妈可曾好生与哥哥说了？”
“原来如此。”
想起方才薛姨妈的窘态，傅秋芳暗自警醒，她那嫂子本就是个拎不清的，不拘她如何作想，总要快刀斩乱麻将此人打发了才是。
当下丫鬟送来笔墨，众人散落围观，便见薛小妹洒然落座，提笔落墨。
想到此节，宝姐姐心下酸涩不已。她为了薛家抛却万千，连当日那心中的涟漪都强行压下，时常服用冷香丸压制心火，可到头儿来得了什么？
什么都没有！
“哦？”
红玉乐不可支道：“还说呢，刚开始两个猫儿还极亲近，夜里大将军也不乱叫了。可不知怎地，待一入夏，那大将军就发了性子，有事儿没事儿寻了那猫儿就打。那猫儿吃受不住，前几日就跑丢了。”
江南本就是繁华之地，因着水泥务，水患少了许多，各处织场星罗棋布，自松江一路绵延到苏州，为赶海贸之期，常有织场挑了煤油灯日夜赶工，去岁苏州月余光景不见星辰，一时间引为奇谈。
傅秋芳还不曾归来，只红玉在家中处置庶务。李惟俭在书房略略休憩片刻，便有仆役来报：“老爷，薛蝌求见。”
那女子上身穿着银红菊花纹样镶领粉色断面交领长袄，下身是一袭朱红长裙，身形曼妙，看得李惟俭不由得放慢脚步。
薛蝌忙道：“此事在下处置就好，不劳伯爷出手。”
过得半晌，香菱抱着大将军回返，眼见李惟俭正与晴雯观量水中游鱼，香菱便道：“四爷猜猜我方才瞧见了谁？”
因是自打从青海回返，他便不免有些纵情声色。傅秋芳许是瞧着其身量莫说是十六，怕是二十也有了，这才不曾出言相劝。
这一日再无旁的事儿，转过天来，香菱果然去了大观园里。先去寻了黛玉，黛玉极喜香菱这个弟子，言谈间便笑道：“如今可不好说我擅诗词了，新来的琴妹妹作起诗词好似信手拈来，又浑然天成。”
香菱便颔首道：“不用四爷说，我也要去寻琴姑娘呢。”
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李惟俭笑着颔首，心下暗忖，这才哪儿到哪儿？再者如今步入工业时代，小民作乱又如何敌得过火器化的大顺官军？
“好。”李惟俭连连颔首道：“文斗既这般说了，我也不打官腔。你先处置家中事务，待处置过来再来我府上，我打算先将文斗安置在武备院，待锻炼一二年，看情形再行安置。”
待须臾，又一阙诵读开来：“初晴小雨柳纤纤，晓起临妆暖气添。欲效远山眉淡扫，喜簪嫩蕊手轻拈。鸦鬟翠腻云三绕，鸾镜光涵月一奁。甲煎浓薰频顾影，为留香久自垂帘。”
宝钗闪身进得内中，薛姨妈神情枯槁，瞥了其一眼这才起身扯住宝钗的双手：“我的儿……”
“云姐姐？”
湘云顿时哼哼一声。
香菱时常去大观园里寻黛玉，闻言便应承道：“好，那劳烦姑娘稍待。”
湘云献宝道：“林妹妹可知，琴妹妹可是有大本事在身呢。不信你看——”扭头看向宝琴，宝琴笑笑，冲着那绿头鹦鹉招招手：“好漂亮的鹦鹉，来。”
余六撇嘴道：“此人姓孙，与大老爷有旧，此番又来寻大老爷。啧啧，只怕这回又要失望而归啊。”
湘云向来都是‘真名士自风流’，疯起来能爬树，雅起来焚香、抚琴、作诗，样样都能来。这会子也被薛小妹的才情动容，丢了纸笺揽住宝琴道：“好妹妹，我这怡红院空旷得很，不若我去求了老太太，你就搬来吧。”
因是又长揖到底，感念道：“伯爷恩德如同再造，往后伯爷有事儿尽管吩咐，在下若有推诿，尽管让雷——”
此时雪雁自外头追进来，听得这般玄奇，禁不住道：“许是仙鹤、鹦鹉都通人性，不知换了旁的，琴姑娘还灵不灵？正好大奶奶那稻香村就养了不少鸡鸭鹅，不若咱们也让琴姑娘去试一试。”
宝钗自问，这般刁钻的题目，只怕她也好抛费好一会子光景方能应对了。
“云姐姐？”
未时过，众人各自散去，宝琴走时遥遥听得猫叫，便循声找了过去。一路过石洞、盘道，过得凸碧山庄，却在东角门左近的长廊曲洞处瞥见一只胖猫懒洋洋地蹲踞在房檐上。
湘云顿时明媚笑道道：“序过了，琴妹妹是腊月的，比我小了半月，只比四丫头大。”
“妈妈。”事涉姑娘家清名，宝钗看了四下一眼。
一路进得大观园里，遥遥便听得怡红院里满是欢声笑语。
这日下晌时，宝琴陪着贾母说过好一会子话儿，便又来大观园中游逛。先行到得怡红院，两只仙鹤见得宝琴，远远便迎了上来，随即一众鸟雀、绿头鸭、花鸂鹇、彩鸳鸯也围了过来。
错非薛蟠私下买那劳什子山西煤矿的股子，家中又怎会亏了一大笔银钱？二房留在此间的银钱本就不多，不过二、三万银子，再如何，挤一挤也能拿得出来。偏生因着薛蟠之故，如今怎么挤也挤不出来。
李惟俭乐了：“这般说来还有其二？”
却说送走薛蝌，李惟俭再无旁的杂事，干脆起身回返内宅。到得正房里，却见只有红玉打发着丫鬟、婆子拾掇着院子。
“此为其一。”
湘云顿时张牙舞爪过来：“好啊，才说你一句就来打趣我，看我不给你个好儿！”
探春实话实说道：“真论起来，只怕与林姐姐、宝姐姐也不差呢。”
一则落了梅家脸面，算是为二房争口气；二则妹妹名声有损，正好顺势送入竟陵伯府。
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说着，宝琴又将第四阙写就。
这般想来……嘶，莫非那薛小妹果然是绝色不成？
拿定心思，自觉并无疏漏之处，回神便见一魁梧武官自角门进得荣国府。薛蝌心下纳罕，进门时问那门子余六：“六哥，方才那人瞧着眼生，可是贾家子弟？”
雪雁顿时吐了吐舌头，宝琴却爽快道：“我也纳罕，从前只是猫儿、狗儿、鸟儿与我亲近，倒是不知鸡鸭鹅又怎么说。嘻，不若咱们一道儿去试试？”
正好关外地广人稀，大不了往后推动各地百姓闯关东就是了。若往后关东也住不下，岂不正好往南拓土？
李惟俭心下满意，转而说道：“你妹妹与梅翰林之子的婚事，可要我送帖子打个招呼？”
宝钗就笑道：“各人有各人的缘法，我也想不到她这会子来了，既来了，又有老太太这么疼她。”
李惟俭撇下书册道：“此人与我有旧，径直带来书房见我。”
两只仙鹤听了，叫过几声，便扭身而去。
宝琴笑道：“云姐姐先去与老太太说过再说。”
未时前，李惟俭早早回返家中。
待李惟俭到得近前，忽而就听墙后有清脆女声道：“你们要寻的大将军，可是头顶、尾巴都是墨黑的？”
他暗暗思忖，这是宝琴，亦或者是那十二个小戏子中的一个？
缓步靠近，这才瞧分明，随着女子挥舞衣袖，那溪中鱼儿便成群结队的一时往南，又一时往北。
行走间踢到石子，发出轻微响动，那女子猛然回首，入得李惟俭眼中，便见‘粉妆玉琢银盆脸，蝉髻鸦鬟楚岫云’，好一个绝色的小姑娘！
那小姑娘美得超凡脱俗，直把李惟俭看得一怔，随即便有一言涌上心头：我为檐上三寸雪……你是人间惊鸿客！