王熙凤与平儿一路过沁芳亭、翠烟桥、蜂腰桥，转眼到得秋爽斋。
探春道：“凤姐姐快去吧。”
这田亩总数改易不得，那便在上中下田上做文章。于是乎士绅大户都是劣田，小民百姓多是良田。
李惟俭忙道：“留活口，问问什么来头。”
目送李纨远去，凤姐先行到了王夫人跟前听用，眼见并无旁的事，这才回返自己小院儿。
此事过后，莫说是宝玉这坏了名声的，只怕连家中姑娘都不好寻婆家了。
李惟俭暗忖，这便是皇权不下县的弊端了。据他所知，如今收税都是县衙户房发了排票，小吏这才领了排票下乡催粮。那小吏大多本乡本土，与士绅大户多有勾连，飞洒、诡寄之事层出不穷。
王熙凤摆手笑道：“这钱径直发在你们手里，往后可莫说我克扣你们的了。”
宝琴却笑道：“他定是怕看多了乱了心思。”
那护卫皱了皱眉，紧忙追上吴钟道：“前头有人。”
依着规矩，你们四个都是五百钱。只是这钱落在各房手里，才由各房往下发放。各房从无差池，不知怎地，偏到了你们这边就短了一串钱。前头几日太太还专程寻我问了话，我这尽心尽力的，不想临了竟不得好儿！”
凤姐笑道：“大嫂子如今担着差事，可不敢怠慢了。快去吧。”
当今圣人可是眼里不揉沙子的主儿，数百万银钱不知去向，圣人又岂会坐视不理？此番忠顺王吃鸡不成蚀把米，料想定然愤懑不已。
前一回忠顺王长史寻上门来，便已知宝玉不检点了。如今旧事重提，偏生荣国府无可辩驳。
平儿便道：“摊上那般生母，夜里气恼得睡不着，又吹了凉风，这夏日里染了风寒可不容易好，且得一些时日呢。”
那薛蝌起身拱手道：“在下愿附伯爷尾翼。妹妹此番清名受累，只怕再难寻好姻缘，因此在下有一不情之请。”
王熙凤叹了口气，便道：“也罢，既然伱们月例出了差池，那就改改规矩，往后直接从我这里领月例。平儿？”
李惟俭摇头道：“买些吃食就走，近来多雨，迟了怕是赶不及回京师。”
贾母发话，当即便有丫鬟过来将跪地不起的薛蝌搀扶起来。薛蝌起身又朝着贾母躬身拱手道：“总之，晚辈并无旁意，只是为着妹妹婚事考量，这才……不得已而为之。”
李纨便道：“都是过来人，有何不好言说的？”
二房的薛蝌、宝琴都要宁肯赁房别居了，大房在京师本就有房产，偏生还赖在贾家不走。此时过去，被贾母阴阳一番，实在是没脸子！与其如此，莫不如不去。
四个丫鬟愈发战战兢兢，不敢言语。
吴钟应下，当先开路，引着一行人等进得集子，买了些肉包子、酱驴肉，分发与众人。那北山护卫也不用下马吃喝，一边吃喝一边骑马而行。过得鸦鸿桥，前方山高林密，道路蜿蜒。
宝琴笑道：“还早呢，我不急。”
“是。”
又想到宝玉，这些时日宝玉每日早出晚归，又被拦着不让进园子，瞧着倒是乖顺了些。至于功课，贾母从未强求过。
凤姐看了半晌，叹息一声，这才心下纷扰着回返荣庆堂。暂且不提凤姐如何与贾母交代，却说马车里的薛家二房兄妹。
王熙凤又被逗得前仰后合，连道：“快饶了我吧，让我作诗，莫不如让我掏钱痛快呢。”
王熙凤笑道：“别愣着了，拿了月例按了手印，就各自散了吧。”
偏生出了这档子事儿，昨儿贾政回来，提了板子又要打宝玉，错非王夫人死命拦着，只怕宝玉又要挨一通板子。
如此乾坤挪移，小民所承税赋又岂止三十税一？
倒是新党陈宏谋打算着重新清查田亩，又有意加商税，此议一出便引得朝野哗然，声讨陈宏谋之声不绝于耳，奏疏雪片一般飞向京师。
薛蝌沉声道：“此为李伯爷功绩。”
平儿便道：“倒是没旁的，只是三姑娘还在病着。”
此时李惟俭方才换过衣裳，看着薛蝌道：“家事都处置过了？”
“这是怎么话儿说的？快把蝌哥儿搀起来！”
李纨也道：“喜自然是喜的，只是……我私下问她素日是用红花还是麝香，偏生她支支吾吾半晌没言语，连带着几个丫鬟都红了脸儿。也是古怪，你可知莫非还有什么羞人的法子不成？”
吴钟嘿然道：“荒山野岭，哪儿来这么多人？咱们这是撞上剪径强梁了。”
宝琴浑不在意道：“哥哥既然早有打算，又何必计较一时得失？”顿了顿，又道：“哥哥打算何时送我过府？”
因不知后续是否还有八卦教埋伏，李惟俭等人略略打扫了战场，提着两个活口又再启程。此番只走官道，一路直奔京师回返。
当下凤姐与平儿随着婆子往外走。
“打发了就是。”
李惟俭点了点头，看向那半死不活的贼人，问道：“临死前好歹报个名号吧？本官内府武备院郎中、竟陵伯李惟俭，你若报了名号，说不得来日还能上史书呢。”
王熙凤念及李纨，心下有些不服气。便道：“我却帮衬不得什么，大嫂子既然出了钱，我不如也出一份？这两个嫂嫂，总不好让大嫂子专美于前吧？”
易地而处，若是自家大姐要住进荣国府这般名声不堪的亲戚家，只怕凤姐心下也不愿意吧？
吴钟本就是山东人，对那八卦教倒是知晓，因是赶忙道：“八卦教在山东广有流传，五年前圣人曾责令山东巡抚清查过，从此八卦教销声匿迹，不想这会子又冒了出来。”
眨眼便见三骑自尽头兜转回来，那吴钟勒马喝道：“不知哪儿来的火铳，不过五六支，随我兜转回去，杀他个措手不及！”
宝琴展颜一笑，摇头道：“不会。”她俏皮看向薛蝌道：“那日我在园子里撞见他了，其后在荣庆堂里，他一眼都不曾瞧过我呢。”
一婆子唯唯道：“是，听说是路遇强人，被生生吊死在了树上。”
此行乐亭，李惟俭极为满意。新起了三座高炉不说，两座平炉也能日夜不息、还算稳定的生产钢材了。
那婆子低声道：“梅家退婚之事奶奶也知晓，那梅翰林生怕被人背后嚼舌，干脆先下手为强，四下传扬府中……不堪，这才拖累了宝琴姑娘名声。薛家二爷虽不曾明说，想来也是因此这才执意要带宝琴姑娘离府比居。”
王熙凤素来喜爱探春性子，探手摸了摸探春额头，笑道：“知你病了，一早就想着来瞧，奈何一直不得空。这不，方才歇歇就赶忙过来了。”
贾母心下愤懑不已，偏生又无可指摘。先前王夫人收宝琴为干女儿，本道是促成与梅家婚事。不料却起了反作用！
梅家竟以此为借口，毁了婚约！这也就罢了，还在外头四下传扬荣国府，尤其是宝玉如何不堪。
贾母回过神来，正要说些什么，宝琴便凑过来道：“老太太，我本就是暂住，如今搬出去也不是不过来了。待过几日，我想老太太了，便是老太太不请我也要登门呢。”
翠墨笑道：“姑娘好了，今儿也不吃药了，不过是凉着了一点儿。”
薛蝌蹙眉不已，道：“一眼不看，岂非——”
一北山护卫掏出鲜肉喂食了肩头海东青，呼喝吩咐，那海东青‘唳’的一声冲天而起。绕着山林盘旋不休，忽而又鸣啼起来。
薛蝌却蹙眉道：“在下惭愧，梅家悔婚，母亲交代之事只怕办不成了。且又连累了妹妹清名……还请伯爷援手！”
李纨思量不明白，便道：“罢了，左右不过是小事，我先走一步。”
李惟俭顿时讪讪，只觉白费了口水。
“怎么话儿说？”
李惟俭探手摸向腰间，便在此时，耳听得闷哼一声，那车辕上的车夫应声而倒，落在车下。旋即自林中奔出二人，一人手持红缨枪，一人手持雁翎刀，后者嚷道：“擒贼先擒王，先将这官儿擒了，转头儿再去搭救弟兄们！”
荣庆堂。
王熙凤顿时默然。
“狗官！”手持单刀的汉子睚眦欲裂，叫道：“俺将你劈了！”
王熙凤笑道：“秋芳妹子定然欢喜坏了。”
方才进得大观园里，遥遥就听得几个婆子四下说嘴，一惊一乍的，也不知是何事。
邸报后头多是扯皮，扫过几眼李惟俭便将其丢下。
“这——”婆子瞥了眼探春，暗忖左右这事儿早晚传扬出去，便道：“薛家二爷登门，要领了宝琴姑娘离府。”
如今贾敬丧事已过，凤姐松快了不少。依着常例，叫过各处婆子、媳妇来吩咐了差事，待临近辰时方才歇息下来。
王熙凤眨眨眼，笑着合不拢口，道：“诶唷唷，我才识得几个字儿，这吟诗作对的只怕去寻大嫂子才对。”顿了顿，忽而醒悟：“是了，探丫头寻我哪里是要吟诗作对，分明是来吃大户！”
王夫人不露面，是自知此事是因着宝玉，实在没脸面对薛蝌、宝琴；而薛姨妈与宝钗不露面，则是另有深意。
探春咯咯咯笑了一阵，道：“凤姐姐这却错了，先前我寻了大嫂子，大嫂子已然允诺，一应开销她都包了。”
再往后看，却是各地奏疏，言火耗归公一事急切不得，盖因各地差异极大。江浙富庶之地，少收一分也能赚得盆满钵满；云贵偏远之地，加上三分也不够衙门开销的。
独留出一处供李惟俭签字用印——此为纳妾文书。
吴钟回返，报与李惟俭道：“老爷，这人说他们是什么八卦教的，此番跟着香主来直隶做一番大事。”
“咳咳——”李惟俭扇了扇马车里的硝烟，看着那汉子死不瞑目倒地气绝，一边厢自腰间又掏出一并手铳，一边厢嘟囔道：“这年头说真话都没人信了，真是人心不古啊。”
这外间的事她管不得，心下却愈发惊醒。王夫人手段之毒辣，远超其计算，须得防着王夫人下死手。
王熙凤顿时笑着上前戳了戳宝琴的脸蛋儿：“这丫头，生得这般可亲。若大姐儿有你一半品格，我啊，往后便是做梦也要偷笑了。”
林中避雨的北山护卫纷纷牵着战马出得林来，吴钟一身蓑衣来报：“老爷，可要在前方歇息？”
王熙凤的声音自外间传来：“好端端的怎么要搬走？”
薛蝌略略思量，当即骑马往竟陵伯府而去。到得地方与门子交代一番，等了片刻便被吴海平引入书房里。
就是不知王夫人到底寻了何人出手了，那陪嫁的八房里头可没这般人物。
先前的婆子道：“不是说马道婆那术法极灵验吗？”
“呸，哪里灵验了？上回家里的一直咳嗽，我捐了五百钱的香油，结果绵延了个把月也不见好。还是请了府中太医给瞧了，吃了半月汤药方才好转。”
妯娌两个正说着话儿，忽而有婆子追了进来，与二人见过礼，急切道：“奶奶，老太太打发我来寻二奶奶，让二奶奶快去荣庆堂。”
平儿送来温茶，凤姐捧在手中，任凭小丫鬟丰儿摇着团扇，蹙眉说道：“可算是能稍稍歇歇，近来家中可还有旁的事儿？”
王熙凤悄然靠近，就听一婆子道：“……千真万确，我那侄儿往庙里去，正好撞见衙门来过问。说是那马道婆被挂在路边树上，也不知这是得罪了谁。”
“这些回头再说，前头情形如何了？”
探春陪坐了，笑道：“正要去寻凤姐姐呢。”
宝琴好奇地接过来扫量了几眼，又小心叠好还给薛蝌，说道：“那就尽快吧。”
待人走了，王熙凤乐滋滋暗忖，这回银钱不经赵姨娘之手，看她可敢将发下去的银钱再收上来……没了财权，四个丫鬟又有几分真心愿意听赵姨娘的？
那下毒之事王熙凤可不曾忘却，不着急，待往后一点点儿的磋磨赵姨娘！
喝过一盏茶，眼见临近辰时，王熙凤便道：“探丫头病着，总要去瞧瞧。你去寻些滋补的，提了随我一道儿去瞧瞧。”
丰儿应下，手中团扇被平儿接过，随即快步而去。过得半晌，丰儿叫了人来，四个小丫鬟战战兢兢进得厅堂里，齐齐朝着王熙凤屈身一福，道：“见过二奶奶。”
想到此节，李惟俭不禁叹息一声，真真儿是任重道远啊。
薛蝌当即长话短说，将此事缘由从头到尾说将出来，直听得李惟俭瞠目不已。似乎是因着他之故，宝玉的名声彻底毁了……啧，倒不如说是宝玉自己作的。总之，听闻宝琴拜了王夫人作干娘，又住进贾家，那梅翰林顿时就炸了，很是阴阳怪气了一番，悔婚之后还四下传扬贾家名声，以撇清自家干系。
说话间，薛蝌自袖笼里掏出文契，双手递上来。
李惟俭纳罕着接过，略略扫了一眼顿时心下一个激灵，又仔细看过，方才惊奇道：“你要将宝琴……送与我做妾室？”