听得见男子满意地笑着，嗓音既低又粗。
接着是一阵年龄和性别都让人分不出的说话声：
「不长于咒诅卜筮，在灵视、剑术zation;方面却拥有杰出天分的奇才……如同报告书所载，是个典型的剑巫啊。就先给她合格吧。」
「合格……？」
面对御帘另一边传来的长老谈话声，雪菜不悦地蹙起眉。
「没错。你要获得剑巫的资格，原本得再修行四个月。但是，状况改变了──坐下来，姬柊雪菜。」
最初的那名女性出声说道。雪菜不情愿地照着她的话，回原位端正坐好，然后叹了口气搁下太刀。
「好了，让我们进入正题吧。」
「是。」
「答得好。首先，看看这个。」
随着这句话，有东西从御帘的缝隙出现了。是只蝴蝶。
悄悄拍着翅膀的蝴蝶落在雪菜面前，幻化成一张照片。
照片上是一个穿着高中制服的男学生。似乎有人将他和朋友谈笑的模样，偷偷拍成了这张照片。表情毫无防备，看起来随时有机可趁。
「这张照片是？」
「晓古城是他的名字。你听过吗？」
「没有。」
雪菜坦白地摇头。实际上，她第一次见到那张脸。她的回答应该从一开始就被料到了。女性别无感慨地继续问道：
「你对他有什么感觉？」
「咦？」
质问来得突然，让雪菜感到困惑。
「光看照片我并不知道确切情形，但他在武术方面恐怕是彻底外行，或者属于初学者范畴。而且身上看来并没有配戴危险的诅咒物，也没有察觉到拍照者的形迹。」
「不，我不是要听这些，而是要问你对他有什么感觉。换个说法，他合你的喜好吗？」
「什……什么？你是指……？」
「比如长相优劣、外表喜欢或讨厌，我想谈的是这些。你觉得如何？」
「请问……这是在戏弄我吗？」
雪菜口吻不悦地反问。尽管摸不清长老们真正的用意，但是从他们不合时宜的问题可以感受到恶意。她不禁想将手伸向搁在地上的太刀。
对于雪菜这样的反应，御帘另一边的女性失落地叹道：
「那么，你有没有听过第四真祖这个词，姬柊雪菜？」
更为唐突的问题，使雪菜微微屏住气息。只要是正常的攻魔师，几乎任何人光听到这个名字，就会沉默上一阵。
「你是指焰光夜伯kaleidoblood？据传率有十二眷兽的，第四名真祖──」
「正是他。那个不具任何血族同胞，唯一而孤高的最强吸血鬼。」
冷静的女性嗓音回响于拜殿。
第四真祖「焰光夜伯」──
与魔族有牵连的人，不可能没听过这个名字。
因为那是「世界最强的吸血鬼」所拥有的头衔。
尽管他并没有自己报上这种名号，至少世间的认知就是如此。就连理应与他敌对的人，都没有刻意否定这个名号。第四真祖就是这样的存在。
「可是，我听说第四真祖并非实际存在。有人认为那属于都市传说。」
对于雪菜的话，女性显露出摇头否认的动静。
所谓真祖，是指统率黑暗血族的帝王。最为古老，也具备最强大魔力的「始源吸血鬼」。他们麾下领有同族数千数万的大军，各自在三块大陆建立了自治的夜之帝国dominion。
「的确，存在受到公认的真祖只有三名。支配欧洲的『遗忘战王lostwarlord』、西亚洲盟主『灭绝之瞳fazer』，以及统治南北美的『混沌皇女chaosbride』──相对于他们，第四真祖并未拥有自己的血族，因此也没有领地。」
「然也。不过光是如此，也不能证明第四真祖不存在。」
男子接在女性之后，口气粗鲁地说。另一名长老的嗓音也跟着出现了。
「你可记得，今年春天发生在京都的爆炸事故？」
「……咦？」
「四年前罗马的列车事故，还有中国的都市消失事件，曼哈顿的海底隧道爆破事件也是啊。要谈旧案子的话，雪梨那场大火灾也是。」
「难道您是指……那些全是第四真祖下的手？」
雪菜的表情僵住了。长老若无其事提到的，每项都是伤亡惨重的大规模骇人恐怖事件，在新闻中全被报导为犯人不详。可是，假如那些事件都与真祖有关，能以那点程度的损害作结，反而堪称幸运。
「所有的状况证据，都显示第四名真祖确实存在。」
面对脸色发青的雪菜，最初的女性说道。
「一直以来，他们在历史的转戾点肯定会现身，并且为世界带来虐杀及大破坏。但问题不只如此。第四真祖的存在，将会扰乱这个世界的秩序和安定。其中的理由，你懂吧？」
「是的。」
雪菜僵硬地点头。
具备名为「吸血」的种族特质，以及高度知性教养的那些吸血鬼，并非永远只会与人类敌对。他们当中有许多分子喜欢融入人类社会生活，更懂得谨慎地避免与人类这个种族全面交战，直至今日。
而且各国政府与真祖们之间，也订有禁止无差别吸血的条约，表面上看来似乎已实现和平的共存。然而，这是因为三个夜之帝国间的强弱关系，建立在一个极难捉摸的平衡上。
「那些真祖会答应缔结圣域条约，是因为这几十年间，他们始终互相牵制而维持三强鼎立的状态。他们总是畏惧有自己以外的真祖存在，没有空闲与人类为敌。」
「是的。」
「但是，假如有和他们具备同等力量的第四名真祖出现，那种均衡大概就会轻易瓦解。最糟的情况，难保不会引发波及人类的大规模战争。」
「第四真祖所在的地方，已经查出了吗？」
雪菜用紧张的嗓音问。不知为何，她有股非常不好的预感。
「嗯。虽然还没得到确认，大致是不会错了吧。」
「他人在哪？」
「东京都弦神市──人工岛gigafloat上的『魔族特区』。」
女性的回答，使雪菜有一阵子无法吭声。
「第四真祖，就在日本……？」
「这就是今天叫你过来的原因，姬柊雪菜。我以狮子王机关『三圣』之名下令，命你负责监视第四真祖。」
女性用沉静却不容拒绝的语气宣告。
「要我负责……监视第四真祖？」
「没错。还有，万一你判断监视对象是危险的存在，请全力将其抹杀。」
「抹杀……？」
雪菜动摇得说不出话。
这之中有她对第四真祖的恐惧，也有自己是否能接下如此重任的不安。
尽管以往修行时，雪菜并不曾敷衍了事，但她终究尚在见习。要当真以为自己能打倒第四真祖，她倒没有自负到这种程度。毕竟真祖拥有的战斗力，据称可以匹敌一国军队，是货真价实的怪物。
可是，若没有人接下这项任务，迟早会有为数众多的人们遭遇灾厄。
「收下这个，姬柊雪菜。」
女性从御帘卷起的缝隙中，递过来某项物品。在篝火照耀下，在黑暗中显露出形影的是一把银色长枪。雪菜知道这把枪的名称。
「这是……」
「七式突击降魔机枪『schneewalzer』。枪铭『雪霞狼』。」
你知道这名字对不对？女性如此问道。对此雪菜无助地点了头。
七式突击降魔机枪，是狮子王机关为了对抗具特殊能力的魔族所研发的武器。由高度金属精炼技术锻造的枪尖，具备类似最新锐战斗机的俐落外型，机枪的称呼可说是恰如其分。
但由于武器的核心使用到古代宝枪，不利于量产，据说世界上仅有三把。无论如何在个人所能驾驭的武器当中，这肯定可以断言为最强等级，乃是狮子王机关的秘藏兵器。
「要把这……交给我？」
雪菜接下递过来的枪，一脸难以置信地问道。
但女性反而发出沉沉的叹息。
「既然对手是真祖，我们也希望能配给更强的装备再让你启程，但就现状而言，这就是我们所能准备的最强武神具。你愿意收下吧？」
「是的，那当然……可是……」
雪菜这么说着，露出困惑的表情。
从御帘缝隙递过来的物品，不只枪而已，还有一套包着塑胶膜的全新制服，折得整整齐齐的被亲手交过来。带水手衣领的女用衬衫及百褶裙，以白和蓝为基调色彩。看来似乎是国中的女生制服。
「请问……这个是？」
「这是制服。我请人准备了合你身高的尺寸。」
「呃……我是想问，为什么需要制服