受罚
惜花是受罚来的御膳房，做的是最末等的差事。摆盘子传菜轮不着她，洗菜切菜她也不够格，至于上手烹饪，那她更是连边也望不着……她只能做洗抹布倒泔水、添柴烧火、擦墻擦地、收拾厨余残渣这类的粗活，连那些精美的碗盘都不配洗——若有时人手不够，让她帮着洗碗，那就是抬举了她，要先对着管事行礼道谢的。
这跟寿华宫清闲体面的日子相比，真是一落千丈。
就连当初规矩学得不好而被分去洒扫的宫人，都要过得比她强。因为她只能在方寸之地，垂首弯腰，无休止地干着各种臟活累活，三更睡五更起，吃饭只能趁着片刻的闲暇忙忙地塞些残羹冷炙……日覆一日，没有期限。
身体劳累自不消说，身份的改变也让她受尽冷眼——管事的自然不会正眼看她，就连新进的小太监也对她动辄呵斥，为了私事额外给她加活。
犹记得她在寿华宫裏当差，不过是端茶递水、给太妃整理书画、打点打点殿内盆栽。有时来一趟御膳房取点心，管事礼貌和气，小太监们更是端茶陪笑，殷勤地叫着“姐姐”……可一旦落难，就要遭逢种种嘲笑羞辱。
若换作是别的小宫女，恐怕早已受不住了，可她牢牢记得怀月的惨死，知道自己能捡回条命实属侥幸。
她埋头干活，勤勤恳恳，不论别人怎么斥骂戏弄她，也丝毫也不抱怨。有的人不知在哪裏受了气，就指着她的脸无缘无故臭骂一顿，或是将她辛苦擦凈的地方弄臟……这些，她都一声不吭忍下了。要知道，自己是负罪之身，被主人厌恶惩罚，是没有任何依靠的。但凡忍不住发作点脾气，或是失声大哭，都会招来更多的讥嘲羞辱，让自己的处境更加难堪而已。
所幸御膳房事忙，人人都顾着自己的事，管事的也不爱瞧见底下人争执吵闹白耗功夫，她遭受的辱骂和捉弄终归是不多。
可是每日的活都又累又重。她私下裏打听过，受罚服役的末等宫人并非都这样遭罪，他们的日子掌握在管事太监手裏，只要管事松松口，他们就能好过很多。
惜花也想与管事处好，每回见了面总是笑脸相迎地问好，说些好听的奉承话。她会说话，管事的还算受用，可这远远不够。说来，这名管事太监要的也普通，与别的许多人一样——爱钱。
只要向他送礼孝敬，手头上的活就能减轻，礼送得越多，日子越好过。
惜花并非不想送礼，只是眼看就年末了，她还差着一点没攒够二十两银子，还指望着除夕的节礼大赏快快下来，她好立刻寄回去还债。毕竟她向婶婶承诺过：今年之内补齐。
管事知道她从寿华宫下来，也知道太妃一向大方，便暗地裏示意了两次。惜花处处小心陪好话，只是钱的事上一直没松口。管事的脸色就不好看了，他朝她摇头嘆息：“看你也是个机灵的丫头，可惜不开窍，这样小家子气，永远也没有出头之日的，难怪在太妃那裏待不住。”
惜花懂他的意思，可又实在没法子，只能笑着敷衍过去。
她笑脸迎人又懂奉承，管事倒也不打骂她，只是种种臟活累活常堆给她，算是对她“不开窍”的惩处。
惜花每天忙完已是夜深，累得骨头都快散了，有时也忍不住在被子裏悄悄流泪。等宣洩了委屈沈下心来，她还是想好了今后的打算——接着熬。