不过，对于南方之水何以称“江”，古书另有解释。《风俗通义》引《尚书大传》云：“江，贡也。珍物可贡献也。”《广雅·释水》:“江，贡也。”这一解释的方法，属于古代训诂学中的声训，因为古汉字往往“音近义通”，声训即是“因声求义”。江，从水、工声;贡，从贝、工声。两字声符相同，古音都是见母、东韵。而两书之所以能够这样解释，可知在“江”与“贡”之间，古人认为实际包含着某种意义上的联系。
所谓“贡”，贡纳珍物也。西周对天下有“五服”的划分:“先王之制:邦内甸服，邦外侯服。侯、卫宾服，夷蛮要服，戎狄荒服。甸服者祭，侯服者祀，宾服者享，要服者贡，荒服者王。”(《国语·周语上》)需要向周王行“贡物”义务的要服，正是南方和东方的夷蛮。
蒙文通认为:“‘要’是‘要约’，是羁縻约束的意思。‘荒’是‘慌忽无常’，是居处无定的意思。据
《周语》的说法，则东南只要要服而无荒服，西北只要荒服而无要服。这个说法就当时四裔民族来考察，是合适的;周秦以来西北是游牧之族是行国，故说他是慌忽不定，是荒服;而东南则是农耕之族，可以要约羁縻，是要服。”
对照上古先秦文献中曾被称为“江”的古沂水、淮水和汉水，其流域都是远古“蛮夷”所在———沂水流域有“东夷”出没，淮水流域是淮夷的活动范围，汉水则由荆楚所据。将“五服”的这一说法与“江，贡也”的解释相联系，不难看出，“江”之所以称“江(贡)”，可能与其位于以中原为中心的三代王朝所控制的边缘地带有关。
反之可以推断，先秦时期“江”名确实不为长江所专，而是中原统治中心之外东方、南方河流的泛称。既如此，要探究先秦秦汉时期文献中出现的“江南”地域，就不能简单以长江作为界限，应当结合相关文献，做更仔细的辨别和分析。