暂且不去管刘裕何无忌这两兄弟的拉扯，让我们先把目光放到位于荆州南郡的荆山。
此时的荆山热闹非凡，数万人马在此热火朝天地挖山垒寨，开田造场，正是洪秀全和方腊所率部众。
自广宗会战战败之后，这二人汇合三万残兵南逃来到荆州，却发现荆州之地官方并无甚强军良将，朝廷命本地太守数次围剿，皆被石宝、石达开等猛将带兵杀退。
终于享受了一把碾压官军快感的二人带着兵马来到了荆山一代驻扎，一边借助山势更为省力地击溃来犯官兵，一边修整人马以待日后重出江湖。
不过，当方腊散出不少部下前往荆州各郡，打探讯息并汇聚荆山后二人才发现，虽然荆州没什么强军，但可能是因为雨水充沛且有荆南四郡这种人口较少之地减缓土地兼并，这里的百姓日子还算过得去。
日子过得去，黄巾以往那种只要把乡野地主一砍就能让全村人跟着一起走的路子就行不通了。方腊必须想点别的方法来获得百姓支持，否则哪怕打下城池也难以长久占据。面对这种局面，方洪二人不约而同想到了宗教。
和每天神神叨叨研究法术的洪秀全不同，方腊对宗教的态度是想改就改能用就用。所以他亲自隐藏身份潜入荆州各郡，一步一脚印调研各郡百姓风俗和信仰喜好。这般主观能动性，量王阳明来了怕也得夸一句知行合一。
这番探索却也是颇有收获。方腊不仅总结了本地百姓所喜爱的淫祠巫蛊门类，还对荆州地形水网进行了归纳留于后用。
最让其欢喜的，是他在游历时结识了一个名叫彭莹玉的和尚。这和尚也是个不安分的主，方腊和其交谈互通教义，发现二人的佛道教义都被改得面目全非，而且多有大逆不道之言。
二人见状眼睛一亮，颇有相见恨晚之感，相邀促膝而眠畅聊三天三夜，终于悟出佛本是道的至臻圣理。
于是二人结为兄弟，麾下势力融为一体，一同将暗子散布荆州四方。方腊更是邀请彭莹玉上山，一同商议要如何编出最终教义，保证能忽悠到更多百姓加入。