武烈帝以为自己的耳朵出了岔子,
然而仅余的理智告诉他，从褚尧踏入无极殿的那一刻开始，一张目标明确、严丝合缝的大网就已经罩在他头顶。
襄龙卫抓住满面惊惶的手下,
急声问：“前哨看清了吗，当真是甘、青两个州的守备军？”
将离甲胄严整,
腰间悬正佩剑,
臂间架着兜鍪。他敬过战前一炷香,
转身屈臂,
向堂下坐着的两州主帅，周冠儒与骆敏二人行了抱拳礼。
“两位大人义举,
卑职在此替殿下谢过！此战无论成败,
太子殿下都将兑现承诺,
保二位家眷无恙。”
周冠儒坐在椅上,
眉间还残着水土不服的恹恹之色——几年未见，州府大人的骑术并不见长。
闻言他浅摆了下手，道：“将军言重了,
诚如老谷主手札中所言，万岁这些年倒行逆施,
原是为了行此妖法。下官也算解了心头一桩疑惑。”
当年掘堤破圩，甘州八地尽数被淹,
生灵涂炭，苍天见怜,
唯有身为一国之君的武烈帝却无动于衷。
周大人多年来一直想不通这件事,
几乎成了他的一块心病。承天运而生、素有贤名的皇帝怎么突然就沦落到这份上,
除了爱子心切,
他想不到别的解释。
事实上，不只是他,
天下人都作如是想。“祸国灾星”的骂名砸到东宫头上，一戴就是二十年。
他们对此视若寻常，并不愿讨论其他可能性。除了真相太过骇人听闻，超出了他们的理解外，对于上位者本能的敬畏，也掐断了他们探究其他可能的兴致。
东宫是皇帝野心的替罪羊，也是庸者人云亦云的挡箭牌。
想到这裏，周冠儒深觉一阵愧疚。
“但请将军放心，甘州守备军三万，愿为殿下马首是瞻。”
将离颔首，随即看向一旁的骆敏：“骆大人呢？”
骆敏忙搁下手裏茶盏，欠身道：“下官既然来了，便也绝无二心。只是——”
顿了顿，他语中带了几分试探之意：“殿下信中所言，宗亲之乱后留下的家财，任由地方府衙处置，不知是否作数？”
将离微然一笑：“这点骆大人大可宽心，殿下若得脱身，便是未来的万乘之君。君无戏言。”
周冠儒不满道：“我说骆大人，天道人伦之前，你怎么就知道惦记着那二两碎银？”
骆敏被挤兑了也不恼，苦笑着说：“周大人吶，你我皆是父母官，不是不知道朝廷这些年屡屡加征，地方上早已不堪重负。这区区几两碎银，落到民生福祉上，就是天大的事啊。”
将离听着两人谈论，心中了然。
殿下吩咐他送信时曾有交代，这两位地方长官性格迥异，却各有软肋，招安他们须得用不同的法子。
毕竟，“义利兼施，宽严并济，才是为君之道。”
彼时将离仍有顾虑，“起兵逼宫，可是株连满门的大罪，他们当真会肯吗？”
褚尧道：“世道鬼蜮，但终归还是有义士在。两位大人此心也许并不尽善，但孤相信他们和我一样，信天道、重人伦。”
时正晌午，阳光尽情泼洒，干坤之下似无一处暗地残留。
将离望着帐外耀不可观的白日，胸中笃定：三百年恶紫夺朱，到今天也该有个了结了。
“襄龙卫全部调回京城支援，郊外那点兵力根本就是杯水车薪。”
叛、叛军来袭的消息，转眼就传遍了京中。民间原就因那则传说流言不断，这下书生们更是唯恐天下不乱，纷纷聚在仰春臺，说、说是要......”传话的小兵牙齿打架，话半天说不利索。
襄龙卫催促道：“他们要干什么，你倒是说啊！”
小兵哭丧着脸：“说要陛下为换骨之事，给，给天下苍生一个交代！”
“放肆！”
武烈帝重重砸榻，殿中顿时跪倒一片。
他喉头腥甜翻涌，眼前亦因黄斑兼急怒越发模糊不清。四周混沌五感错乱，武烈帝唯一清楚的一件事，便是他的好儿子亲手把自己推向了内外交困的窘境。
眼下想要绝地反击，只能强行换骨，以作最后一搏了。
“起驾，去诏狱。”
黏稠的鲜血滚过刑架边沿，将坠不坠，渐而拉出一道细细的红丝。
行刑的狱卒鼻尖冒汗，手颤得险些连鞭子都握不住。两州起兵的消息显然也已传进了诏狱，他扭头去看传信的内监，哪还有对方的影子！
“还差，”这时东宫忽然动了动，微微凌乱的额发后露出一双无比镇静的眼，“最后一鞭。”
褚尧声音嘶哑，落在狱卒耳中却不啻无常的足音。
他啪一下扔了鞭子，尽管不想跪，腿脚却不听使唤，口中混乱地辩解着：“我不，这是你自——”
“是孤自找的。”
那双含情眸裏蓦地浸了一丝笑意，“你落下这最后一鞭，替孤行完诏狱十二刑，孤便放过你，好不好？”
浑身浴血的东宫此刻看上去就像个夜行妖一般，蛊惑又危险。
这世上还有什么比一个重刑犯请求行刑者对自己落鞭更诡异的事么？尤其是在这种时候。
狱卒无知无觉地打了个寒噤，身下忽感一阵骚热。
见对方毫无反应，褚尧惨白的面容上露出不快神情，轻啧一声：“可惜了。”