噗通，噗通。不知是远处的汽车遇到了颠簸，还是她自己的心，她吞咽唾沫，汗意涔涔，"我们以后，还能再见吗。"
街道对面陌生的车灯亮起，回忆戛然而止。
乔苍不动声色摇上窗子，唇角噙着冷笑。
这世上的情，向来凉薄，炙热不过那一时片刻，他如果顺她的心，顺她的意，这一路要磨灭多少热度。
万家是他的垫脚石，是他脱身的壳，他若没耐心玩儿，也不会开这场局。
怎会不见，见的日子还多，何时开始，何时结束，都由他，而不由其他任何人。
他收回视线，复而阖上眼眸，"回码头。"
凌晨3点半的漳州港，像一潭被世人遗忘的死水。
东南北码头隐隐亮了光，帐篷内人影攒动，马仔正在穿衣，仓库大门发出嘎吱的钝响，一箱箱货物运上船舱，在海面起伏，遥远的灯塔忽明忽暗，等待第一缕阳光越过海岸线，便会倏然熄灭。
西码头与河北下家交易完这批军火，又从广东进了两批，分别销往云南和海口，军火数目庞大，机密性又高，乔苍并没有告诉手下，尤其是刚子，只有奔儿头和为数不多的心腹知道，轮流值守。
他跳下2号轮船的甲板，将绳拴捆绑住木桩，加筑了一层火烧后凝固的铁屑，防止一场突然造访的台风将货船刮翻，他做好这一切，升起帆浆，奔儿头从一所刚亮灯的帐篷内走出，四下搜寻，瞧见他背影走到跟前，与此同时，整个港口灯火通明，像是煮沸的开水，一刹间喧嚣四起。
喊号子的，开船鸣笛的，远远望去，乌泱泱一片。
"苍哥，昨晚十一点钟，万府小厮送来的请柬。"
乔苍摘掉落满灰尘的丝绸手套，随意丢向礁石，他接过打开，看了一眼正文，奔儿头凑上来，万爷邀请乔苍傍晚到府上吃酒。
他眼珠机灵转了转，"苍哥，是不是万小姐的事，万爷设宴酬谢您。"
乔苍不动声色合拢，将请柬撕碎，扔在脚下的泥沙中，被蔓延而上的海水吞没，一同融化消失。
他步步为营工于心计得来的机会，自然不会错过，乔苍想要自立门户，逐步控制南省，必须拿到很多筹码，助他一臂之力，常秉尧能给的是一条通往天堂的高梯，非常诱惑，也非常牢固，可他需要用自己交换，也许半生，也许终生。即使他拥有义子的身份，也无可摆脱为他人卖命的处境，他只有将万爷变为自己的猎物，抵御的盾牌，进攻的长矛，才能换取并发展真正的帝国。
他在西码头守了一天，从黎明到黄昏，仓库所有积存的货物都出港后，他在后山的木屋内洗澡换衣，米白色西装衬托他十分温润谦恭，他需要迷惑万家，迷惑混江湖的老油条万爷，身上的煞气，戾气，狂气，狠气，都要遮掩一些才好。
乔苍乘车抵达万府，正是六点刚过，晚宴的时间，漳州临近郊外的傍晚，天色昏沉得早，管家挑着一盏红烛灯笼，将他一步步引入宴宾厅，这一路经过，四周有些生疏，他问是刚刚修葺了吗。
管家笑说前几日为了万爷寿宴，特意装饰过，花花绿绿的，就像人穿得艳丽，显年轻娇嫩，撤掉了就有些空旷。
万爷站在厅堂外的屋檐下满面笑容等候，乔苍故作未闻，想听他开口的话茬，垂眸看向一旁，快走到近前，管家正要说话，万爷抢先一步伸出手，"贤侄，路上辛苦了。"
乔苍心中了然，既不是乔公子，也不是乔老板，十***亲络了不少，知彼知己百战不殆，他掌握了对手的心思，才好从容应对。
他立刻抬头，向万爷颔首，"您怎么还站在门口等我，我这做晚辈的太失礼。"
"应该的，那晚筵席我对你了解不深，也是这世道，小年轻的公子哥都不正经，我习惯了不好的，遇到贤侄如此出色的后生也蒙了眼睛，你不计较，我比什么都高兴。"
万爷拉着乔苍落座，佣人先开启桌上两瓶酒，香浓的味道溢散，偌大厅堂铺满醉意，"一点薄酒，担忧你不肯来赏光。"
"万爷说笑，您盛情，我哪敢拒绝，这是给我脸面。"
佣人躬身捧上两只木盆，盆内是洒了花油的温水，清香而滑润，乔苍双手沉入浸泡片刻，接过仆人递来的毛巾擦拭水珠，桌上反置的瓷盘被揭开，八样大菜，两样小菜，一锅大补的王八汤。
他不喜欢腥味重的食物，那王八汤令他眉头一皱，下意识掩鼻，佣人眼力好，立刻将汤与一盘素菜交换，放得远了些。
万爷亲手给乔苍斟上一杯酒，"我听宝珠说，前晚她被一群纨绔子弟堵在了包房内，险些生出大乱子，碰巧贤侄经过，为她解围搭救，是这样吗？"
乔苍凝视源源不断注入杯中的水流，"小事一桩，万爷和小姐都不必挂心。"
"哎！"万爷撂下瓶子摆手，一脸劫后余生的庆幸，"宝珠的清白，我万府的脸面，可不是小事一桩，如果真酿成大祸，不夸张说，我万府一脉就垮了。那些人盘算什么我一清二楚，这样下三滥的手段也使得出来，想娶我万某的女儿，白日做梦。"
乔苍一声不吭，眼角余光心机重重打量着他，他似乎也在等乔苍开口，两人僵持不下，各怀鬼胎，许久后万爷先绷不住，他含笑试探问，"常爷欣赏贤侄，物色姑娘定亲了吗？"
乔苍说没有，岁数还年轻，义父想让我多做点生意。
"生意是一方面，自然不能放掉，成家也是大事，俗语说成家立业，先成家后立业，心思也安分了。"
乔苍笑而不语，万爷指尖在杯口摩挲，"我像你这个年纪，已经娶了第一位夫人，后来她难产，连着夭折的胎儿一同去了，我悲痛欲绝，空了五年才续弦，我这万贯家财都是娶妻生女后才来的。宝珠很有福，命中带旺，虽然脾气差些，但也不是无理取闹，我看她对你，就很是听话温柔。"
乔苍兀自饮酒，配合他淡笑，万爷也拿不准他念头，正想再深入问一句，忽然厅堂外进入一个丫头，正是万宝珠的小佣人，她将一壶酒递到桌上，低头说，"小姐听说乔公子来了，怕他忙碌吃不好喝不好，伤了胃口，特意让我送一壶热酒。"
乔苍微微侧目，面色温和什么都没说，坐得端正笔挺，玉树临风，万爷看他就很喜欢，又猜出女儿的心思，愉悦大笑，"女大不中留，留了结冤仇，我也忙，我还上了年岁，是生养她的老子，她倒是从来没有为我热一壶酒。"
佣人头垂得更低，万爷笑了一会子，又拉着乔苍喝了几杯，半个小时后他装模做样张望外面天色，"好了。时候不早，我不留贤侄了，你去后院和宝珠打个招呼，在她那里坐一坐。"
乔苍起身和他告辞，小佣人在门口等得打瞌睡，可算把这场筵席盼得结束，欢天喜地带着乔苍直奔后院，阁楼点了灯，在青山绿水中伫立，二楼的窗子挑起，露出一簇风干的桃花，隐约看到衣架上挂着内衣，在晚风中摇曳，似乎随时都要坠落出窗外。
乔苍站立于一排凋零的海棠树后，拿着扫帚清理台阶上积灰的保姆朝他鞠躬，转身请万宝珠出来，结果发现屋子空空荡荡，她正疑惑，一侧的偏门小心翼翼踱过一道人影，万宝珠踩着双木屐，木头底子落在砖石上，发出哒哒声响，她担心被乔苍听到，索性甩掉鞋子，赤裸一双脚，弯着腰无声无息猫过去，恭候在一旁的小佣人瞧见，正要开口提醒乔苍，万宝珠瞪大眼睛怒斥，一根手指竖在粉嫩的唇上，做出噤声的姿势，几下飞奔，冲到乔苍身后，绵软的胸脯无意识贴在他脊背，双腿用力跳上去，两手环绕到前面，一把捂住他眼睛。
突如其来的重量，将乔苍身体震得摇晃，他略微被压垮几分，但很快稳住平衡，丢掉手上香烟，反手托住她腰部，她分量不沉，但一坨肉懒洋洋的动也不动，像膏药似的粘住，仍不轻松，万宝珠红唇紧挨他耳畔笑问，"猜到是我了吗。"
乔苍淡淡嗯，"不是你，万府谁还有这样的胆子。"
她笑声更浓，"就不能骗骗我吗，陪我闹一场，你当作猜不出。"
乔苍顺从问，你是谁。
她咬着嘴唇，觉得无趣，从他背上滑落，她凝视着他衬衫割出的褶皱，"太假了，骗人都不会。"
乔苍心底发笑，他何止会骗人，他的骗术，谁也猜不透，识不破。
万宝珠捡起刚才奔跑时，从衣袖内掉落的手绢，"你被我吓到了吗？"
其实他在她扑上来的最后两三秒钟察觉到一阵风逼近，他行走在刀尖血泊中，过着你死我活的日子，怎会连这点防备意识都没有，只不过他懒得戳破，任由她欢闹，对他总没有害处。
他挑眉，笑容风流不羁，诱惑深深，"你想要我吓到吗。"
他朝她倾身，滚烫的呼吸喷洒，逼仄而窒息，她娇小玲珑的身子，在他面前好像一株花，他轻而易举倾覆住，囚禁住，她不敢抬头，手指颤抖掠过他袖绾处的刺绣，轻轻一勾，挑起边缘的袂角，"你来。"
她说完转身跑进阁楼，门敞开着，等他进入，佣人笑着退后一步，"乔公子请。"
她留下这句，绕过树后，奔着茶室的方向去，乔苍仰头凝视这栋二层阁楼，这间楼宇最小，也最轻佻玲珑，一看就知是女子的住所，他迈步跨向门槛，这时忽然刮过一阵风，风晃动海棠枝桠沙沙作响，残花败柳连同枯萎的细叶簌簌飘零，只有一枚，唯有那一枚是完整的，仍盛开的，夹杂在断壁残垣之中，被烈日遗忘，被骤雨遗漏，花朵摇曳从乔苍眼前坠下，他伸手接住，红色的花蕊，粉色的花瓣，纹路泛黄，也撑不住几个时日，它把自己最热烈的一刻，终结在乔苍掌心。
此时的他根本不知，十六年后，他的人生会出现那样一个女子，一个他爱极了的女子，一个使他曾经的所有风月，所有欢爱都变得无味，真正撩拨他心弦，为他所倾倒，所钟爱，所痴迷，所癫狂的女子，她美在皮囊，更美在骨，她的一颦一笑，她的举手投足，她的嫣然回眸，恰如他握住的海棠，恰如这花坛中夏日的姹紫嫣红，动时飘渺幽香，静时风情万种，甚至都不及她，明艳妖娆，惑乱天下。