两人再重逢，是两年后。
这两年过得尤其艰难，刀兵水火，天灾人祸。
这几年夏，阴雨连绵、河流漫溢，田庐牲畜尽付汪洋，溺毙之人不计其数，流民失所数万余。天公不作美就罢，政府若争气也能好过些。可外有洋人虎视眈眈，内有军阀割据混战。真是屋漏偏逢连夜雨，百姓一点活路也看不见。
当初的臟小孩，小聂，去年侥幸得一好心人怜悯，给人家跑堂搬货茍活下来。可近来由于洋货冲击，铺子倒了，东家全家准备去关东一带闯闯，没带他。
小聂又成了无依无靠的乞儿，浪迹上街头。放眼望去，街上除了耀武扬威的大头兵，就是饿得眼睛发绿的乞丐。
肚子都填不饱，礼义廉耻都成了笑话。听说，近来乞丐间流行起“米肉”。
米肉，顾名思义，吃米长大的肉。和“两脚羊”一样，人肉的遮羞布而已。
米肉也是分三六九等的，死肉一个价，活肉就要翻倍；童子肉和少女肉是最上等，臭烘烘的男人和干嚼如腊的老人则是次等。
而十岁的小聂在乞丐眼裏，就是行走的人间美味，还是不要钱的那种。小聂在街上浪迹没几日，就有好几茬人打上他的主意。
一天晚上，两个老畜生终于按耐不住动手了。
小聂这两年壮实了不少，可相较于两个成年人，力量差距仍是悬殊。没多久，他伤痕累累地瘫倒在地，不知死活。
老畜生欢天喜地地支起火准备来顿烤羊羔，他们放松了警惕，给了小聂可乘之机。小聂暴起，死死握着砖头，发了狠敲响其中一个人的脑袋，一下又一下，把那人脸砸扁了，眼珠子都掉了出来。
吃软怕硬，另一个老畜生见同伴死状，吓楞了。小聂狼狈攥着砖头逃走，从狗洞爬进一庙裏，藏在了大金佛的后面，沈沈昏睡过去。
濒死之际，是一个小僧弥发现并救了小聂。
救人一命胜造七级浮屠，可身在红尘自身都活不下来，浮屠造了又有什么用。小聂想落发为僧，老方丈硬说小聂红尘未了不肯收。小聂清楚，什么红尘未了，分明是庙裏多不起他这张口。
待小聂伤愈，老方丈开始赶人，小聂装傻。
这日，一个富家夫人带着儿媳来上香求子，带了不少吃食上贡。小聂眼珠子黏在了那枚多汁的贡桃上，嘴裏口水直泛滥。
这时候的小聂，正是窜个子的时候，胃像个无底洞。他最终还是没抵制住贡桃的诱惑，在无人之际，偷摸摸顺走一个揣怀裏，猫到后山树上。小聂左瞧右看，确认四下无人，才放心地从怀裏掏出那个桃子。
小聂鲜少吃到这种昂贵玩意，吃得极其认真小心。他先用袖子擦了擦，迫不及待一口咬上去，汁水霎时在口腔炸开，他餮足地瞇起眼。
突然，一段枯枝被踩断的声音引起小聂警觉。
小聂瞬间起身，把还剩一半的桃子藏在身后，警惕望向声音处。可只消得一眼，就出神了。
来人是个长发及腰的小姑娘，身上不是什么昂贵料子，但干凈整洁。小姑娘长得很是面善，让小聂顿生好感。
等小聂回神，他已经翻身下树来到小姑娘面前，将剩了一半的桃子递了出去：“妹妹，给，甜的。”
小姑娘迟迟不肯伸手，神情很是纠结。
小聂后知后觉，也是，人家大家姑娘，桃子不是稀罕玩意，更何况是他手中这个剩了一半的。他讪讪收回手：“算了，我……”
话没说完，小姑娘快手“抢”过桃子，在没被咬过的地方，秀气地咬下一小口。小姑娘很是喜欢这清甜的口感，笑弯了眉，道谢：“谢谢，很甜。”
“对吧！”小聂眉飞色舞说着，“我从佛堂裏偷出来的，这是最大最红的一颗。”
“偷？”小姑娘咬第二口的动作，停住了。
小姑娘久远的记忆似乎被勾动，认真端详上小聂的脸，噗嗤笑了：“你怎么一点也没改呀？偷东西，会被打的。”
“你……”小聂瞪大眼，后知后觉认出眼前人。
他就说，这个妹妹眼熟到如此，倒像在哪裏见过一般！
“小崽儿！”小聂叫出那个熟悉的名字。
小崽儿听到熟悉的名字，笑容淡了下去：“我现在不叫这个，班主给我起名叫白砚云，秋潭洗砚墨成云的砚云。”
小聂没读过书，不太清楚是哪个砚云，但这一年跑堂见识了形形色色的人，也磨练出几分眼色。刚刚小崽儿说“班主”，小聂试探问：“你进了戏班？”
天灾人祸一起，许多家庭过不下去，连带小孩遭殃。嗷嗷待哺的养不下去就投了河、填了井；大点能自理的，头上插根草被卖掉，幸运的为奴为婢或进了戏班子，不幸的直接进了花柳巷。
“嗯，在和你分开的第二天。”小崽儿嘴角勾着，眼神却凝着化不开的悲伤。
父亲破天荒对他好，只是对他心存最后一丝愧疚。糖“吃到了”，人就该离家了。
“听说戏班子很苦的。”小聂喃喃道。
“吃不下苦，哪能成角。”小崽儿才五六岁，却看得通透，“班主承诺，待十三四，就让我登臺。我要一嗓动京城，成为人人追捧的角。”
“那我就去你登场的戏班子裏当跑堂。”小聂脑袋一热，说出口。
小崽儿噗嗤笑出声：“好啊。”悲伤决绝消散，小崽又成了那个天真不谙世事的年画娃娃。
两个小朋友叽叽喳喳七聊八聊，很快熟络起来。
聊到情投，小崽儿问：“你叫什么名字？”
小聂赧然挪开视线，说：“我没大名，小时候爸妈说贱名好养活，叫我石头。”和小崽儿的名字一比，他这个名字烂透了。
小崽儿看出小聂的不好意思，主动露短：“我也有小名，小崽儿是哥哥的叫法，但爹给我起名叫狗儿。”
居然是比他的石头还贱的一个名字。小聂内心震惊。
交换到小秘密，两个小孩相视一笑，距离又拉近了不少。
“砚云，走啦！”班主上完香出来唤人。
“诶，来啦！”小崽儿清脆应着，和小聂摆手跑开。他跑远后突然响起什么，朝小聂喊：“对了，石头哥哥，我不是女孩子。”
哦，小崽儿不是女孩子。
等等，小崽儿居然是男的，和他一样的男的！小聂人生观第一次受到了冲击。
自这日起，小聂和小崽儿又有了联系。
小聂因为“偷桃”，彻底惹怒了老方丈，强硬被赶下山。他下山后，打探到小崽儿的戏班，在那附近找起小工。他嘴滑人精，竟真能找到几个“收童工”的，勉强糊个口。
小崽儿知道小聂经常吃了上顿没下顿，总是暗戳戳藏下一半的口粮，揣怀裏偷拿出去给小聂。他会笑瞇瞇地看着小聂狼吞虎咽吃完，听小聂眉飞色舞说着外面的趣事。
但好景不长。
隆冬，至。这是近十年最冷的一个冬天。
小崽儿的脸比霜花还白，一见到小聂就寻到救命稻草般抓住了小聂的袖子。
“哥哥，我们一起走吧。”