铁路离开河西走廊，抵达黄河边缘之后折向北方。
贴着贺兰山脚下向北延伸，继而沿着黄河几字形大弯的外侧一路东去，途径五原、云内（包头）、丰州（呼和浩特）、大同，最终抵达燕京城。
这一段路全长六千五百余里，从破土动工到全线贯通，前后用了十六年光阴。
无数奴隶、战俘、蛮夷被驱赶到工地上，在监工的鞭子下昼夜不息地挖土、填石、铺轨。
风沙迷了眼，寒冰冻裂了手脚，酷暑晒脱了皮，饥饿和疾病像无形的镰刀，成片成片地收割着人命。
前后死了上百万人才让这条铁路贯通。
李骁从车窗望出去，偶尔能看到铁路旁新立的一些石碑，上面刻着“某年某月某日，筑路至此”之类的字样，石碑下面往往就是一片浅浅的土丘，连名字都没有留下。
然而，也正是这条浸透了鲜血与汗水的铁路，彻底改变了北方的命运。
沿途原本荒凉得只有野狼出没的地方，如今一座座商业性城镇如雨后春笋般冒了出来。
五原成了皮毛与牲畜的集散地，云内的铁器铺子一家挨着一家，丰州的客栈酒楼鳞次栉比，大同更是因为地处铁路与桑干河水运的交汇点，商贾云集，市井繁华，人口比十年前翻了整整三倍。
李骁每到一个城市都会下车巡视，接见地方官员，查看粮仓、军营、学堂，甚至偶尔微服走入集市，混在百姓中间听他们说笑闲聊。
他看到那些从南方迁移过来的农户，在原本荒芜的河套平原上开垦出了连片的麦田。
看到那些从江南贩运丝绸茶叶的商人，骑着骆驼与铁龙车接驳，把货物一路运往更西面的伊犁和碎叶。
看到学校里的孩子们穿着统一的短衫，跟着先生学着算数。
这一切都在告诉他，十六年的付出，百万奴隶的牺牲，是值得的。
“即便是死两百万、五百万的奴隶、蛮夷，这条铁路修的也是值得。”
“开大明之盛世，利千秋万代。”李骁站在铁龙车的车窗前，看着窗外连绵的城镇和田野，低声呢喃说道。
而铁道部、工部和重工部的官吏工匠们在完成这条北方大动脉之后，又投入了新的铁路修筑工程之中。
东段从燕京府向南延伸，一路贯通开封，连接中原腹地；西段则从大都出发，向西穿越阴山城、伊犁城，最终抵达碎叶城。
未来还有更多的铁路线在规划之中，一个属于大明的钢铁骨架，正在这片辽阔的版图上缓缓成形。
……
从大都出发，如果全速前进，李骁本可在半个月内抵达燕京府。
但此次东巡，本就是为了巡视地方、考察民情、接见官员将领，因此每到一处城池，必然停驻数日，听政审案、走访市井、检阅驻军，如此走走停停，自大都启程，抵达燕京府时，已是四个月之后了。
就在燕京城门的旌旗遥遥在望之际，一封电报从大都送来，落在了李骁的手中。
“陛下，大都急电。”
李骁接过电报，展开一看，脸色倏地一沉。
“兴亲王李东河，于今日清晨在大都王府中病逝。”
三叔李东河，他的堂叔，当年河西堡起兵之时便追随左右，身先士卒，冲锋陷阵，勇猛无匹。
数十年来，他多少次在刀枪箭雨之中死里逃生，身上伤痕累累，晚年旧伤时时发作，终年卧榻难起。
本以为这次东巡归来还能再见一面，却不曾想，终究是没等到那一天。
萧燕燕察觉到了他的异样，走过来低声问道：“陛下，怎么了？”
李骁将电报递给她，声音有些沙哑：“三叔……走了。”
萧燕燕接过电文，沉默了一会儿，方才低声道：“三叔戎马一生，为大明立下赫赫战功，如今也算是功德圆满了，陛下节哀。”
她说着，眼眶也微微泛红，毕竟李东河是跟着他们一路从微末走到今天的老人，情分不比寻常。
李骁闭了闭眼，再睁开时已经恢复了冷静，沉声道：“传旨：电令礼部，按亲王礼仪下葬，所有规格一律从厚，不得简省。”
“朕身在燕京，无法亲赴丧礼，请成亲王代朕主持一切治丧事宜。”
“另，兴亲王嫡长子李胜，现正率第四镇在矩州备战大理，即刻令他火速返回大都奔丧，接任兴亲王之位，世袭罔替。”
“遵旨！”
……
而就在李骁东巡的路上，在南方的广南行省，善后事宜正有条不紊地推进。
宋军被收编的将士们，家眷陆续从各地赶来团聚，大明派遣的官员迅速抵达，建立起各级行政衙门，守备军也按编制组建完毕。
宋军将士们变为屯民，建立起了一个个村寨，陆续分到了田地，开始新的生活。
孟承宗、孟珙父子，以及其他一批宋军将领，选择了不同的道路。
有的北上进入大明军校深造，准备日后加入镇军或守备军；有的则进入大明学府学习，考核合格后转任地方官员。
还有的则直接选择退休，领取俸禄，颐养天年。
孟承宗本人，则接到了调令，前往大都出任中军都督府副都督，执掌中枢军务。
而萧摩赫则被任命为广南将军，率领第十六镇驻守广南，镇抚一方。
金刀将军则率领麾下军队北上，出任临安将军，镇守江南诸地。
谭州（长沙），抚远大将军行辕。
中军大帐内灯火通明，第四镇都统李胜端坐帅案之后，甲胄未卸，眸光似剑的盯着大理国的地形图。
帐中数名将领围案而立，参军正捧着一卷文书细陈军务。
此番聚议，已是半月来第五次专议攻灭大理的方略。
参军张衡汇报说道：“都统，细作从大理传来消息，说大理王宫最近颇不平静。”
“段智祥仍是傀儡，高逾城隆主和，高泰祥主战，两人在朝堂上争执了数次。”
“大理东部三十七部中有几个部落首领派人暗中联络我方，表示愿意归顺，条件是保留他们的土地和部众，保持一切不变。“
李胜嘴角微动，露出一丝似笑非笑的神情：“一切不变？怎么可能？”
“不过也好，省得我们一个个山头去拔，你让细作继续联络那几个部落，告诉他们只要届时按兵不动，不帮大理朝廷，事后朝廷可以任命他们为土官。”
这是大明朝廷对待西南诸夷的暂时性政策，毕竟西南地区土司制度延续了千年，不可能短时间内改变。
所以大明准备先将当地拿下，授予土司官职，然后慢慢的去改土归流。
就在众人议到由哪支偏师驻守金沙江渡口以保后路畅通之时，帐帘忽然被人猛地掀开。
值守亲兵大步跨入，面色发白：“都统，燕京八百里加急，老王爷……在大都薨了。”
“陛下口谕，命您即刻交卸军务，速返大都奔丧。”
“任命第二镇都统赵武威将军为镇南大将军，主持征伐大理事宜。“
满帐倏然静得落针可闻。
李胜脸色一僵，整个人仿佛被定在了原地，眸中翻涌着泪光。
“父王~”
他离家从军二十余载，聚少离多，上一次见面还是三年前父王六十大寿，他星夜赶回大都，陪老人家喝了三碗酒。
那夜父王拍着他的肩膀说：“胜儿，咱们家是刀尖上讨饭吃，但我这辈子最欣慰的，就是有你这么个儿子，没丢李家的脸。“
可是没有想到，那一晚之后却是永别。
那张满是风霜却又总是含笑的脸，再也见不到了。
李胜眸光湿润，看向旁边从川蜀来商议军务的赵武威。
径直走到帅案后方，双手捧起案上那枚沉甸甸的铜铸虎符。
虎符分为左右两半，左半留于军中，右半藏于京师，如今合在一处，是节制全军至高无上的权力象征。
李胜将虎符郑重托在掌心，转身面对赵武威，双手前递，声音平静却透着压不住的悲怆与郑重：
“赵将军，陛下已有明命，以将军为镇南大将军，主持征伐大理事宜。”
“此间军务、粮草、调遣、赏罚，从今日起全数交由将军决断，李胜……就此交割。“
赵武威沉着脸，“啪“一声抱拳当胸，铁护腕碰撞出清脆一响：“末将遵旨。“
他双手接过虎符，目光与李胜对视一瞬，没有说“放心“，没有说“节哀“，多年的同袍默契，尽在这一眼之中。
李胜点了点头，转过身来面朝帐中诸将。
他站得笔直，甲胄在身，仍是那个威震四方的都统模样，只是眼底深处那一抹悲痛如何也掩不住。
“诸君皆百战之臣，功勋卓著，本将不再多言。”
“只望诸位同心协力，早日克竟全功，将大理纳入版图，为我大明开疆拓土。”
“届时捷报传至大都，李胜必在灵前亲手焚香，告慰父王在天之灵。“
他说完最后一句，喉头微微滚动了一下，却没有再多停留，转身离去，最快的速度赶回大都。
军帐之中，气氛依旧凝重。
赵武威将那枚虎符按在帅案正中，扫视帐中诸将，沉声道：“李都统方才的话，诸位都听见了。”
“各司其职，不得有误，张衡，再把合围方案给我详述一遍，哪处有疑，现在就说清楚。“
张衡应声上前，摊开文书，声音恢复了平日的清朗利落：“是，北路军由第二镇主力担任，从成都府出发……“
与此同时，千里之外的大理，秋风正吹过洱海之滨的苍翠山峦。
大理立国百余年，早年也曾富庶一时，但近几十年来，朝政被高氏家族把持，段氏皇帝形同傀儡。