冲锋枪起步非常早，约翰-汤普森(johnthompson)于1916年创立奥托军火公司，专註于冲锋枪的研发生产。汤普森的军火公司其实是个皮包公司，根本没有自己的设备，于是跟柯尔特军火厂达成协议，由柯尔特负责生产，奥托负责销售。着名的汤普森冲锋枪原型在1919年问世，次年汤普森开始公开展示样枪，以争取军队的订单。这款新式冲锋枪使用美军.45acp标准手枪弹，由一个容弹100发的巨大弹鼓供弹，射速高达每分钟1，500发，100发的弹鼓4秒钟就打光。汤普森的广告牌称此枪为“堑壕扫帚”，就是突出其无比强大的火力。到场的专家纷纷称讚这是当时最具革命性的轻武器。
最后定型的汤普森1928型冲锋枪全长85公分，空枪重5公斤，使用11.43毫米手枪弹，20发弹匣或50发弹鼓供弹，枪口初速每秒钟280米，射速降到每分钟700发，有效射程50米。射程近的原因在于11.43毫米手枪弹初速过低，50米以外就失去了准确性。但这种枪弹动能巨大，停止作用非常理想。
可惜汤普森冲锋枪在当时显得太超前了，加之没有经过实战检验，保守的美国军方转而订购昂贵而笨重的路易斯轻机枪。汤普森又向警方推销，效果依然不理想，柯尔特到1925年一共只生产了3千支(这其中有几十支卖到中国装备孙中山的卫队)。走投无路的汤普森使出浑身解数向社会推销。此时正值美国政府颁布禁酒令，各地黑帮纷纷贩运私酒谋取暴利，汤普森冲锋枪因为短小精悍火力强大而深受黑道青睐，成为匪徒的标准装备。黑帮的火力大幅度提升，给地方警察和fbi造成很大压力，不得不争相订购汤普森冲锋枪。于是在二、三十年代的黑道火并和警匪枪战中，汤普森冲锋枪往往领衔主演。
汤普森冲锋枪在民间的成功，渐渐引起美国政府的註意。1926年，美国海岸警卫队购买了几百支汤普森装备巡逻艇，同年美国邮政总署订购了250支装备押运邮车的海军陆战队。1927年，美国海军陆战队介入尼加拉瓜内战，汤普森冲锋枪表现优异，促使海军陆战队于1930年正式列装汤普森，称为1928海军型。1932年，美国陆军才勉强将汤普森列为骑兵部队的非制式武器，4年以后升级为骑兵标准装备。由于当时是和平时期，军队舍不得花钱，下的都是几百支的小订单。到1939年，奥托军火公司仓库裏依然挤压了4千支最早的1921型冲锋枪，几乎要破产。正在这生死存亡的关键时刻，二战爆发了。此后的一年裏，法国订购了6，000支汤普森冲锋枪(后来战败未能提货)，美国陆军订购两万支，而英国更是下了107，500支，价值两千一百万美元的庞大订单。好戏才刚开始，1941年8月，美国面临参战的压力，开始提升军备，向奥托一单订购了319，000支。真是枪炮一响，黄金万两啊！
美国参战以后，订单源源不断，到1942年夏天，汤普森冲锋枪的月产量达到9万支。这年汤普森冲锋枪正式获得m1的编号。1944年汤普森冲锋枪停产时，总产量高达两百万支。生产的规模效应大大地降低了成本，1939年一支汤普森冲锋枪单价为209美元，到1942年春天就降到70美元，1944年春天更降到45美元。
11，mp40：mp40冲锋枪，及其原型枪mp38冲锋枪，是不同于传统枪械制造观念具有现代冲锋枪特点的方便批量生产而设计的第一种冲锋枪。也是第二次世界大战期间纳粹德国军队使用最广泛、性能最优良的冲锋枪。它曾经被称为“施迈瑟冲锋枪”，其实与德国枪械设计师胡戈施迈瑟并无联系，他并没有参与该枪的设计。
在战争期间制作精良的武器简化生产工艺以及降低生产成本是军方考虑的主要问题。波兰战役以后，为了进一步简化生产工艺，提高生产效率，德国军工企业根据实战的经验，在1940年再次进行改进，使它造价更低，工时更少，安全性更高。这个改进的型号就是大名鼎鼎的mp40冲锋枪。mp40用大量冲压、焊接工艺的零件代替mp38的机加工工艺的零件，降低成本，标准化的零件在各工厂分头生产，在总装厂统一装配，容易大批量生产，甚至一些非军工企业也能分包生产零部件，具有良好的加工经济性和零件互换性。在1940年至1945年间，共生产了1，037，400余支mp40冲锋枪。根据统计，二战中间mp38和mp40一共生产了120万支。
mp40冲锋枪，及其原型枪mp38冲锋枪，采用自由枪机式原理，使用9毫米口径手枪弹，直型的32发弹匣供弹。管状机匣，裸露式枪管。握把护板均为塑料件。用钢管制成的造型简单的折迭式枪托，向前折迭到机匣下方，方便于携带。枪管座钩状形状可由装甲车的射孔向外射击时钩住车体，避免因后座力或者因车辆颠簸使枪管退回到车体内。该枪结构简单设计精良，枪的分解与结合不需用专门工具，非常方便。
手持mp40的士兵，后来成为第二次世界大战中的德国军人的象征。实际上，最早的mp38/mp40冲锋枪只是由装甲兵和空降部队使用，随着生产量的加大，mp40已经普遍装备基层部队，成为受到作战部队欢迎的自动武器，不但装备了装甲部队和伞兵部队，在步兵单位的装备比例也不断增加，总是优先配发给一线作战部队。但是事实上并不象人们印象中那样广泛使用。
客观的说，mp40是一款划时代的武器，但是并不是完美的武器。