第一章
◎准备登基的第一天◎
“这是上个月的分红。”
偏僻荒凉的西北小县，街道上最多的不是布店、饭店，而是酒馆。特别是春寒料峭之际，来上一口火辣辣的烧刀子酒，暖和全身，能抵御侵骨的寒风。
天还未亮，酒馆后门，穿着厚实棉衣的老板将鼓鼓囊囊的钱袋塞给一个少年，殷勤地问，“就是这酒喝多了烧心，不够柔和，想问有没有什么改进方法？”
少年看起来十六七岁，容色姝丽，皮肤瓷白，与西北格格不入，看起来像是达官贵人家娇养的幼子，见他熟练地将钱袋塞入怀中，又显出一丝机灵俏皮：“这好说，你去府城称一斤冰糖回来，放在酒坛子裏。”
还好他前世在短视频软件刷多了“穿越必备指南”，不然如何依靠蒸馏酒法拿到第一桶金？
明慕想到刚才掂量的钱袋重量，脸上的笑意越发明显：“或者将酒放置的时间长些，也能改善。”
“诶诶好，等我新酒做好了，请您来尝尝？”
听到这话，明慕的动作一顿，迟疑地回覆：“这个，再说吧……”
他或许，过些日子就要离开了。
天渐渐亮了，小二正预备开门，明慕忽然发觉已经拖到这个时间点了，急匆匆道别：“你忙，我先走了。”
推开厚重的木门，迎面扑来的寒风差点把他吹个趔趄，旁边有个黑影忽然窜出来，扯住他：“明慕！”
“我听着呢，不用喊这么大声。”明慕拽回自己快褪色的旧袍子，“走，先上你家去，不然我来不及赶回去了。”
在微亮的天光下，能看见拽住他的黑影同样是一个少年，只是体型比明慕大了整整一圈，笑起来很憨厚：“好，你要走了，正好把你存我那的钱盘点盘点。”
明慕没说话。
他们脚程快，没一会就到了憨厚少年的家中，拿出埋在地窖裏的木匣子，打开一看，裏面寥寥几个银锞子，大部分是铜板，粗粗一算，大约有二十两。
明慕拿出刚刚的钱袋，全部倒出来，裏面只有一个半两的银锞子，其余都是铜板，不到一两钱。
“那老板怎么回事，这次给得这么少。”憨厚少年皱了皱眉，将钱放进匣子内，直接转交给明慕。
“这几个月戎狄犯边，生意不好。”明慕打开匣子，分了一半钱出来，“这些给你。”
“给我这么多作甚，我又没干多少活。”
“给婶婶妹妹换新衣。”明慕摩挲了一下粗糙的匣子表面，在西北住了多年，他手指关节处有一两处冻疮，在细嫩皮肤上显眼又刺目，最终忍不住开口，“我前两日听说，这次钱大人一家去燕都，可能不会带上我，他们预备把我送去岭南。”
“他敢！你本应是——亲王殿下。”
说到最后两个字的时候，憨厚少年近乎咆哮。
明慕是先帝幼子，与当今圣上相差二十岁，夺嫡之争怎么也轮不到他头上。但当今圣上心胸狭窄，我行我素，将大长公主下嫁，几位兄弟姐妹困在封地，明慕自然也逃脱不了。
当时明慕三岁，因为胎穿，小脑瓜装不了前世的记忆，一直是呆呆傻傻的样子。先帝将他丢在冷宫缺衣少食，后来发现有人时不时接济他，更是直截了当地送给一家外派官员抚养，直接丢到西北，如今已过了十年。
这家官员过几日要回燕都述职，临行前，明慕无意中听见他们说，不愿意带自己回燕都，生怕惹了皇上的眼，又要去另一个偏远之地呆上十年，就想让他去岭南老家，也算流放了。
面对皇权，明慕没有反抗的余地。
“你收下，等我在那边安顿好了，你要来帮我。”明慕拿出几个银锞子，藏在身上，将匣子还给肖晓，安抚道，“能和他们分开，其实挺好的。”
他年岁渐长，钱大人和他的家眷也逐渐苛责，幼时的无视还算能忍，近些年越发过分，竟是将他当做家生子使唤，动辄关柴房和饿肚子。今年冬日，衣裳被褥都是旧的，一扯就烂，要不是有肖晓这个发小，明慕可能会被冻死。
自他们的幼子出世，明慕的境遇就越发艰难。
一是迁怒，觉得因为有明慕才不得不困在西北，每三年的述职，都只能得个中下的考评，不能升迁或者调任；再则，他们家的幼子年岁渐长，性格顽劣，喜欢欺负人和翻东西，所以他将钱暂存在肖晓手中。
特别是这些日子，因为家中忙着回燕都的事，没人看着，那孩子变本加厉地找他麻烦。明慕不得已越起越早，想避开。
此时回去，看到房间内一片狼藉，明慕暗道不好。
怎么今天那小祖宗这么勤快？
明慕嘆了口气，扶起被打翻的木架，捡起胡乱扔在地上的旧衣，重新一件件迭起来，放回衣箱裏。所幸房间裏东西少，收拾起来不费时间。
根据他的经验，那小祖宗离开之后，短时间是不会来第二次的……
“你早上去哪了？”收拾东西时，外面传来吧嗒吧嗒的脚步声，随后门被猛然撞开，一个七八岁的男孩叉着腰，站在门口，“大早上不见人，你是不是偷我家东西了？”
完蛋。
那孩子的声音一冒出，明慕心都快不跳了。
“小少爷、小少爷——”
孩童的乳母和丫鬟在后面跑得气喘吁吁，心疼地蹲下来给男孩擦汗，站在房间内的明慕只当没看见：“小少爷，您若是有事，直接吩咐我们来就行。”
“那好，我吩咐你，把你早上去哪、做了什么，全说出来。”小男孩指着明慕，颐指气使地开口。
家中所有人都能管着他，只有明慕，可以被他欺负——所以他就喜欢来找对方“玩”。
他听家人说过，明慕的身份不一般，但是没关系，对方只能依居在他家裏，不能离开，也没人替他撑腰。
“我……”
明慕紧紧捏着藏好的银子，绞尽脑汁地想找个什么借口混过去。这孩子第一次来乱翻的时候，把他的存款全部拿走了，房间裏的小件破的破，失踪的失踪。
找大人，只说家裏孩子小，反而指责明慕吃他家喝他家，那些东西不知道是怎么来的，还有脸问。
这点钱是他去岭南后的启动资金，绝不能被拿走。
小孩子个子矮，眼睛尖，发现了明慕的小动作，大吼大叫：“你手上拿的是什么？！”
他说完，还用力推了跟在自己身后的乳母：“快、快，我要那个！”
明慕后退几步，见对方一步步逼近，立刻翻窗跑出去——开玩笑，他又不是没试过，他完全打不过那个乳母好不好！
他草草看了一圈方向，后门在回来后就锁上了，要想跑出去，最好是前门。
——
另一边，刑部尚书季肃一路从燕都，来到这偏僻的西北边镇，下车后，看见荒凉的街道、面色愁苦的百姓，一时间相顾无言。
先帝崩逝了，只留下宫中还未出生的遗腹子。