五日后，御驾准备启程北上，夏府女眷到御花园拜见皇后，家人小聚。夏丹霞带着一双儿女，宫女带着到茵茵草地上玩，夏书云身怀六甲，身子调理好了许多，在宫人的搀扶下慢慢落座，夏则灵赐下一排山珍补品，夏书云惭愧得不敢直视，这些年来她不曾给夏则灵写过一封家书。
她也一度觉得当年为了一个男人和三妹赌气是不值得的，但姐妹再难见面她索性无视了这个疙瘩，现在看来，她何其糊涂，又何其庆幸。
最后，她和三妹道了歉。夏则灵只是笑了笑，“人又不是开天眼的菩萨，哪能预知未来呢。”
雁字成行，角声催送，秦淮飞雪入梦来。
一个月后，御驾过境山东，入北直隶，抵达京城。
朱厚照连下几道钧令，曾经收受宁王贿赂与宁王暗中勾结的官员或被罢官、罚俸，过甚者被抄家、流放，厂卫抓人很快，可谓雷厉风行。可是对于宁王的处置，多数人还是缄口，谋逆乃不赦之罪，但是杀头还是圈禁，都在陛下一念之间，各种嘀咕声中，太傅却是不讚成赐死宁王的那个，但也没在皇上面前表示什么。
自从应天府回来，朱厚照的脾气变得阴晴不定，在施政的细节上和不懂屡发龃龉。
白天，朱厚照到城郊帮老百姓割麦子，不知怎么气得没吃晚膳，夏则灵打听一番，来了干清宫。
“叉烧油鸡饭？”看着夏则灵端到面前的美味，朱厚照微微震惊。
“那次你得了榜头，不懂老师请咱们吃的，他把鸡腿夹给你，他说，他要把好吃的留给朱正弟弟。”夏则灵轻声说，“要是皇上觉得他变了，不如让他辞官回梅龙镇，静儿还没见过外公呢。”
“不是他变了，是……朕变了。”朱厚照怅然扶额，“朕是皇帝不是圣人，做不到他的至善无私，朕就是想不明白，宁王与他有杀母之仇啊，他为何就是不肯支持朕！”
夏则灵一僵，“可他……并没有反对皇上。”她明白了，忠诚不绝对，就是绝对不忠诚，不懂牵头容宥反王，别的大臣更不敢说什么了。
“皇上！”谷四维窜进来禀报，“宗人府那边……奴婢抓到一个。”
“过去看看——”
三声哨响后，隐藏在宗人府四角八方的大内暗卫冲了出来，与几名黑衣刺客缠斗难分，上下腾飞左右腾挪，看不出身形招数，刺客们躲过禁卫军摸到宗人府的确有本事，但是朱厚照布在宗人府的乃是大内绝顶高手，不到一盏茶的功夫，那些刺客当场毙命，只有一个首领半跪着呕血不止。
“皇上，不如把此人带下去，严加拷问余党的下落。”谷四维道。
“等等！”夏则灵快步上前，揭开那人的面巾，惊道：“樊礼！你没死？”
樊礼捂着伤处，就算不想答话面对夏则灵也不能保持沈默，“我在鄱阳湖上重伤昏迷，以为殉主，后来被附近渔家所救……咳、咳！只要我活着，就不能弃王爷而不管……”
这两个月，像这样的营救发生三四次，这一次樊礼亲自上阵，夏则灵回身跪向朱厚照，“皇上，此人既是宁王心腹，闯皇宫就是抱着必死之心，就算把他千刀万剐他也不会出卖宁王，不如……放了他，让他解散宁王余党，倘若他再敢出现，再杀不赦。”
“皇后看着办吧。”朱厚照累了，不想在这种事上再跟她闹僵。
“多谢皇上，那臣妾送他到宫门口。”
“为何？你是信不过朕么？”朱厚照一怔。
“是。”事关樊礼生死，夏则灵坦然地承认。
“哼！”朱厚照冷冷地瞪了她一眼，转身拂袖，命人起驾回干清宫。
送樊礼到西华门，夏则灵吩咐谷四维为他牵来一匹好马，幽幽慢声：“结束了，一切都结束了，樊礼，本宫希望你活着，宁王……也是如此。”
“你还是不了解王爷啊。”樊礼不甘心地摇头，“只要有一线生机，王爷就不会认输，只要王爷逃出生天，他就还有东山再起的机会。”
“混账话！”再次亲眼看着死了这么多人，夏则灵不堪负荷，怒意蹿升，“什么东山再起，从你们起兵之日起，江西死了多少士兵百姓，多少人流离失所，家破人亡！为了宁王一个人的野心和志气，血流漂铁杵，尸山填巷壑，这是造孽！你说我不懂王爷，他想做皇帝，做一个名垂青史的皇帝，侠王名号是假的吗？他全然不在意吗？你醒醒吧，如果王爷能有一线生机，我又怎么会……”她眼眸一酸，泪悬于眼睫。
樊礼无言抗辩，痛色纠结，“可是我追随王爷多年，他不止是我的主子，更是我坚定不移的信仰，他就像一座山，威武骄傲，坚不可摧，我没办法弃主偷生。”
是啊，曾经的宁王在她眼裏就是那个样子，风采翩翩，优雅自信，出类拔萃！回到现实，夏则灵不敢回想了，“不是偷生，是延续宁王的意志，你活着，我就感觉他还在。”她凄然凝视着樊礼，“回南昌吧，听说你还有妻儿在那，照顾好他们，我想这也是宁王的想法。”
樊礼终于红了眼，感同身受的心痛弥漫在胸腔，“可惜王爷不曾留下世子……”
“别说这个了。”夏则灵忍着泪，快要无法呼吸，定了定神，“还有一事，须要你来做到。”
“娘娘请吩咐。”
“王爷先前有所交代，一旦他陷入囹圄难以脱逃，便要叶子散播不懂身世，动摇正德江山，现在王爷改主意了，他不想再做出对不懂不利的事，请你务必转告叶子。”
“这是王爷的意思？”樊礼下意识地不大相信。
夏则灵慎重点头，“若非如此，宁王一早就会把真相告知皇帝，宫裏宫外还不早就流言纷纷？”
“我明白了。”樊礼总觉得这事跟皇后有脱不开的关系，但也不愿再深究，谁让王爷把心头血都给了她呢？
夜至二更，残月践行，夏则灵目送着一人一马消失于甬道，久久不能回神。
立冬之日起，不懂率户部、工部官员视察民情，清丈土地，兴修农具，打算长住城郊。与此同时，一道道奏疏飞入干清宫，广西、四川、陜西多地民变，打着“反正德、思侠王”的名号招兵买马，煽动造反，群臣惶恐，上疏请求赐死藩王的折子越来越多。
没过多久，圈禁宗人府的谷王、韩王和辽王接连暴毙，据说是染了麻风病。
又是麻风病！没点新鲜的伎俩么？夏则灵暗讽，却无法责怪朱厚照，流寇假反王之名作乱，诛杀首恶是最好的震慑之道。
“宁王在宗人府如何了？”夏则灵私底下让夏臣去了一趟宗人府，又把夏臣传入坤宁宫。
“缺衣短食，饥寒交迫，天牢阴冷发了冻疮，衰病无人诊治，不知是否为陛下的意思。另外……”夏臣欲言又止，难以启齿。
“什么？”夏则灵竭力保持平静。
“看守宗人府的太监素日拜高踩低，对于昔日高高在上如今又削爵为囚的皇室宗亲格外酷虐，他们身体残缺心性扭曲，宁王容颜貌美，所受折辱不堪言表……”
美貌？折辱？夏则灵反应了好半天，抬起僵硬的手臂让夏臣退下，忍不住扶着桌角，一口血吐了出来。
上苍捉弄了她很多次，这次，逃不过了。
冬雪之日，夕阳冷凝于西山，夏则灵来到宗人府，进门解开披风，只剩一件碧绿纱裙，一根朱绮红带束发，恢覆曾经最美好的样子。囚室开启，一束温光打了进来，驱散冰寒的寂寞，侧卧于石塌的宁王耳膜一动，缓缓支坐起来，看着夏则灵熟悉的装扮，他惊喜而沈痛，仿佛回到应府别苑的花前月下，金阁寺后山的青山碧水，杜鹃花香，缠绕心尖。饶是他看破红尘生死，双眸还是不可抑制地湿润了。
夏衫单薄，夏则灵冻得瑟瑟发抖，宁王想解衣为她取暖，却苦于没有多余的衣服可脱了。
牢门开启的剎那，一只灰鼠“嗖”地窜走了，稻草垫上爬过两只黑甲虫，夏则灵这才明白，难怪太监轻易给了她钥匙，宁王发髻蓬乱，眼眶凹陷，内力俨然失了大半，他的衬袍金线褪淡，衣袖边缘有了磨损，裸露出来的腕处有淡红的抓伤，遭受生不如死的挫辱，他也逃不出去。宁王原本没有自贱的念头，但夏则灵即便恢覆梅龙镇的装扮，妆容也是精心整理过的，唇红齿白，通体幽香，一时间，他不敢靠近。
看着夏则灵从食盒中拿出白瓷酒壶置在地桌上，他释然地笑了。
“我说过，如果有一天有一把刀刺入这裏，这把刀，一定是我递给你的。”宁王指着心口，笑着说。
“是啊，我说过我一定会杀了你，你看，我这不是做到了？”夏则灵边布菜，边调笑回去。然而她的眸子红红的，骗不了人，见宁王立着不动，她摸了摸双臂，“我冷，你离我近点儿，好吗？”
宁王犹豫了一下，到她身边席地而坐，那股茉莉香更诱人了，但他还是连她的衣角都没碰，夏则灵一把搂住他的腰，那种纤细分明的骨感让她痛彻心扉，她最大程度地倒在他怀裏，摸他的脸，轻轻地喘，“这都什么时候了，你还要维持你的风度么？宸濠，我们总是聚少离多，相见也总是各怀心事，纵情贪欢，今日，我们总能好好说说话……”
“可惜，我的时间不多了，否则我还可以去陪你去做你想做的事。”宁王覆住她冰冷的手，想给她最后的温暖。
夏则灵摇了摇头，柔声说：“我还是想谢谢你，保留不懂的身世秘密。”
“你不用谢我，除了为了你，我后来也想通了，不愿不懂遭受伤害。他无心皇位，太重感情，不可能拥有帝王的杀伐决断，这一点，他真的不如朱厚照，希望他离开吧，走得越远越好。”对于这个至纯至善、至仁至义的对手，宁王遵照了内心敬佩的本能。
“对于不懂，你也是可敬的对手。”夏则灵欣慰地看着他，为他的柔软而感动。
“那王阳明呢？”宁王挑了挑眉，“这是个可怕的人，他的谋略和境界，完全可以名垂青史。”
“你说师兄啊，他也是从龙场回来，整个人都变了。曾经你在梅龙镇行侠仗义，我的确把你们当成一类人，后来发现你们的不同，我还是那么喜欢你，他……太正经。”夏则灵含了羞色，面对宁王，她澎湃的心动和汹涌的爱潮已经刻入身体成为本能。
宁王面色灰暗，凤眸眼梢依旧风流动人，“不瞒你，见你的第一面，我就喜欢你了。”
“所以你就把那枚玉佩留给了我？王爷好心机。”
“并非如此，如果没有书院重逢，恐怕我们不会再有后文。”宁王坦白地嘆息。
“想到我们那些致命的误会，互相伤害，竟觉得有点好笑。”夏则灵又往他怀裏靠了靠。
“是啊，我也没想到，困于男女情爱是如此痛苦，不能自拔。但我依然不后悔认识你，与你相爱，我不枉此生。”宁王说着，在夏则灵闭眼的间隙，兀自斟了壶中酒。听着酒液滑落他咽喉的细声，夏则灵死死咬着唇，慢慢匀息，“我也不后悔，若有来生，我们再见面，你放下执念，我们云游四海，踏遍天下，做一对神仙眷侣，可好？”
宁王唇边的笑如风散去，“好……”
夕阳坠入树梢，牢苑寂静，挂在枝头的枯叶倏然掉落到臺阶，又蹭着地砖飞远，一青黄一血红，极致的冷冽、浓艷，如同宁王一生的写照。
余晖撒入窗格，一切的景象在他眼前开始模糊……他不觉得疼，这是夏则灵为他特制的毒酒。
“啪嗒——啪嗒——”乌色的血溢出他的唇齿，掉在夏则灵的绿衫晕开污渍，他费力地为她擦拭，却怎么也擦不干凈，夏则灵察觉了，克制着哭声按住他的手指与他交握。
感受着宁王的手慢慢变得无力，夏则灵热泪涌出，耳边是宁王断断续续的话，“到时候，我们……生一双儿女，女儿，继承你的美貌和聪慧，儿子继承我的博学和勇敢，你教他们念书，弹琴，我教他们习武，射箭……”他的身体瘫软下去，眼角溢出一滴代表永别的泪。
海水终究退落，浮云也总是销，抚平一生的灿烂和孤傲。
“朱宸濠……”夏则灵喃喃地流泪，念着他，抱着他，擎起他身体的重量。
这一回，是真真正正道永别了，她再也见不到这个人了，连带着她的青春年华，激情亢奋一并埋葬，那根游丝断了，她的内心防线彻底崩塌，静静倒在宁王身侧，褪去铅华，残破的金袍与清透的碧衫铺撒一地。
心死，梦碎。