“她怎么……”罗繁及时掐住话头，“那便由她去吧。先生若没旁的事，我就先上朝去了。”
走出老远又折回来，留下一名小婢，“小桑枝睡醒了，就带他到街面上逛逛，东市有家蜜饯铺子，味道不错，多买几样，记我账上。”
常异打开食盒，捏着包子，边嚼边笑，“你家大人今日必得告假。”
小婢满面惶恐，只小声应是，并不敢接话。
常异见她怯怯的，便道：“今日你就歇着吧，不必跟着我。”
临近年关，罗府也渐渐忙碌起来。
赫连擎说靖都是个狼窝，常异惜命，就只偶尔托小厮上街置办些药材医书，关起门来潜心研究。桑枝虽性子活泼，忙起正事来也毫不含糊，小大人儿似的捧着书读。
师徒二人两耳不闻窗外事，一心只读岐黄书。
如此一来，日子倒也过得快些。
“师父瘦了。”桑枝啃着烤鸡腿，撅着小嘴儿嘟囔：“难不成真像罗大哥说的……”
常异眉头一挑，“嗯？”
“师父想阿擎哥哥，都想出相思病了！”桑枝眼泪来得快，连嘴裏的鸡腿都失却了滋味，“这都过年了，阿擎哥哥怎么还不回来。”
常异哭笑不得，“慢着，辈分不对吧。”
“要叫叔叔吗？”桑枝止住眼泪，抽了下鼻子。
常异想了想，笑道：“叫师娘吧。待他回来，你跪下给他磕两个，喊声师娘新年好，让他给你压岁钱。”
“奥，我记住了！”
除夕夜，罗府热闹非常。
罗繁忙完公务，提着一盏小红灯笼上门，“常先生，小桑枝，随我去吃年夜饭。”
桑枝先奔出门来，皱着小眉头思索半晌，开口喊了声“舅舅”。
常异赶上来捂住他的嘴，“罗大人一番好意，恐怕我……”
“先生不必顾虑，你同阿擎的事，我早同母亲交待清楚了，母亲并不在意这些，特意让我来请你。阿擎今日怕是回不来，委屈先生陪她老人家说说话吧。”
罗繁将小灯笼交给桑枝，“过来，表舅抱。”说完还朝常异眨了眨眼。
常异拒绝的话都被他堵了回去，只得笑了笑，跟着他走。
贺夫人眉眼淡淡，举止温婉，只招呼师徒俩吃菜，余事一概不谈。罗老爹在朝中只领个闲职，平日不忙，人也和善，老是笑瞇瞇的。
这顿年夜饭吃得其乐融融，饭后又在院裏放了爆竹，罗繁还陪桑枝堆了个半人高的雪人。桑枝嚷嚷着要守岁，可没玩多大会儿，就摇头晃脑耷拉眼皮了。
常异抱着徒弟告辞离去，他住得偏，一路上越走越静，欢声笑语渐渐抛在身后，冷风刮得脸疼，只回廊上悬着的红灯笼还留有年节的余温。
哄睡了桑枝，常异辗转难眠，自去厨房取了一小壶果酒，回屋把门窗都关严实了，斜倚在小榻上自斟自酌。
“好你个赫连擎，拼了命也要带我回来，却这般晾着我。”几口甜酒下肚，人已醉得东倒西歪。
一壶见底，常异趴在榻上便睡。
不知睡到几时，有人轻轻推开门，风雪呼啸声只响了一瞬，便被阻隔在外。
醉意已散去不少，常异眼皮还有些发沈，爬也爬不起来。
来人在炭盆前坐了一会儿，缓步来至榻前。常异感到一双目光打在身上，莫名灼热。
那人顿了顿，伸出手，指尖轻搭在他后颈，沿着背脊一路向下，停在最要命的那处。
常异身上一阵酥麻，忍不住轻颤，哼哼两声，终于清醒过来。