“四殿下！四殿下留步，小臣可算找着您了。”内侍匆匆赶来，“皇上在偏殿赏梅，邀殿下同往。”
“知道了，我随后就到。”赫连擎想先送常异回去。
“殿下且慢，皇上急召，是……”内侍看了常异一眼，“是有要事。”
常异默默将归路捋了一遍，自觉成竹在胸，便道：“你先去，我认得路。”
赫连擎四下看看，叮嘱道：“路上小心，有事找护卫。”
常异信心满满，哪知几步走岔，失却方向。只得勉强看着日头分辨方位，一味朝西走，却惊觉处处都是分岔路，处处都熟悉又陌生。
如此乱转许久，道旁梅花越发茂盛，这下常异确信是走偏了。本着试试的心态，他又胡乱转了几个弯，贴着假山穿过梅林，听得前方隐有人声。
他误打误撞，竟误入梅园腹地，拨开枝叶一看，果见皇帝负手而立。
皇帝身边站着个英挺的武官，将军身后又立着个娇俏的姑娘——正是尚书府上遇见的苏海棠。
那这武将，八成就是大名鼎鼎、连赫连擎都钦佩不已的定海将军苏郢了。
这三人都无言立着，赫连擎及内侍宫人跪在地上，进退有据的苏姑娘，面上显出几分惊慌。
常异看出不对，既不能上前细看，又不敢径自退走，引人註意。便屏息凝神，躲在暗处，以不变应万变。
在场诸人大气都不敢喘，正寂静时，皇帝忽然发难，一脚将赫连擎踹倒，斥道：“逆子！这亲，孤结定了！再多说一句，孤打断你的腿！”
他这一脚正踹在胸口，赫连擎捂着胸口缓了片刻，跪直身子，叩首道：“儿臣心有所属，绝不耽误苏姑娘。”
“放肆！来人，拿孤的鞭子来！”苏海棠欲言又止，被她父亲死死拉住。
苏郢挡在女儿身前，劝道：“陛下息怒，四殿下既然不愿，不如……”
“爱卿劳苦功高，海棠温婉聪慧，配这逆子绰绰有余。爱卿稍安，孤自有决断。”谈话的当口，内侍已取了鞭子来。
说是鞭子，却与寻常鞭子大不相同，鞭身明显绕了金丝，足有婴儿手腕粗细，看上去华贵冷硬，这一鞭下去，伤筋动骨都是轻的。
常异倒吸一口凉气，十指霎时冰凉。虎毒尚且不食子，九五之尊就拿此物鞭打亲儿？
那边皇帝盛怒，赫连擎却面无惧意，目视前方，不吭一声。皇帝冷笑一声，抬手便打。
一鞭下去，赫连擎颈上青筋暴起，却执意不肯服软，不肯吭声。
常异五臟六腑仿佛都搅在一处，皇帝每打一鞭，他心窝裏都抽着疼。
打到第六鞭，内侍已爬到皇帝脚边求情了。
苏郢见势不好，拉着女儿跪地，“陛下容禀，小女年幼，成亲不急于一时，四殿下既然抗拒，此事不如改日再议。”
皇帝随手丢下鞭子，亲自扶起苏郢，“委屈爱卿了，但此事不容他抗拒，爱卿先回去，几日之内，必有旨意。”
苏郢垂首应是，携女告退。
赫连擎双肩微微颤动，显是疼得紧了，却极力隐忍，不肯示弱。
皇帝又踹了他一脚，这回赫连擎倒在地上，几次想爬起来都无济于事。
“你铁了心不娶妻，是为了那个常异？”皇帝叉腰笑道：“孤在宴上看见过他，确有几分姿色。来日娶了苏海棠，你照样可以宠着他。”
“可你若敢违背孤，”皇帝拾起金鞭，在他脸上轻轻拍打，“就等着给他收尸吧。”
常异心凉了半截，眼看着赫连擎挨打，他连求情都做不到，更遑论同一国之君抗衡。
若赫连擎当真迎娶苏海棠，他又能如何呢？怕是连一句反对都说不出口。
赫连擎浑身剧烈颤抖起来，眼中杀气迸现，血液裏仿佛有千军万马呼啸奔腾，叫嚣着渴望杀戮。仿佛回到了母妃自尽的那个寒夜。
凄惨的月光下，他生命中最温柔的人，木然踏上围栏。
“母妃。”他低低叫了一声。
贺妃单薄的双肩微微一颤，回眸惨然笑道：“阿擎，母妃要走了。”
“母妃去哪裏？”
“这裏太冷了，母妃去寻艷阳天。”
“为何不带上阿擎？阿擎也冷。”他装睡骗过母妃和奶母，匆匆追寻而来，鞋子跑丢了一只，踩在石板地面上，冷得浑身发抖。
贺妃泣不成声，“母妃对不住你，你要记住，千万，千万别学你父皇。”
话音落地，纵身一跃，消失在雕栏尽头。
“母妃……”不待他反应过来，身后伸出一只大手，猛地推了他一把。