赵佶生日在即，汴京也迎来了两拨客人。
辽国与夏国的贺寿使团，几乎是前后脚抵达了汴京。
依例，外国使臣不得入皇城，皆安置在城南专门接待外宾的“都亭驿”。
驿馆占地面阔，屋舍精洁，分为东西两院，中间以一道高墙和月亮门隔开。
东院住的是辽国使团。
辽国正使是契丹节度使萧穆，年约四旬，身材魁梧，面庞方正，蓄着浓密的络腮胡，但举止间又颇有受汉化熏陶的贵胄气度。
他是辽国后族萧氏子弟，此番奉旨前来，使团阵容颇壮，光装载礼物的马车就有十数辆。
最引人注目的，是那十匹雄骏异常的“天厩”御马，通体漆黑，唯有四蹄雪白，据说是辽主耶律洪基御马监中精挑细选的“乌云踏雪”；
还有一只装在特制金笼中的海东青，目光如电，顾盼生威；另有十颗鸽卵大小、浑圆莹润的北珠，五副镶嵌宝石、做工极尽精巧的契丹鞍鞯。
辽国的礼物丰厚而珍稀，处处彰显着北朝大国的气派与“诚意”。
西院住的是夏国使团。
正使是夏国枢密使嵬名济，夏国使团规模小了许多，礼物也“务实”些：
五匹训练有素的双峰骆驼，五套装饰着西夏特色纹饰的强弓劲箭，以及一些皮毛、毡毯等物。
和辽国的珠光宝气相比，夏国的礼物透着股边塞的粗犷与实用。
整体而言，寒酸。
两国使团安顿下来，自有礼部与鸿胪寺的官员前来接洽，安排觐见、朝贺礼仪等一应事宜。驿馆之内，表面上一切按部就班，平静无波。
……
这日午后，萧穆换了一身常服，在驿馆东院的小花园中散步，看似欣赏园中晚开的菊花，实则目光不时掠过那道月亮门。
他在等人。
不多时，嵬名济从那门里踱步出来，在西院那边的廊下负手而立，望着院中那几匹正在安静反刍的骆驼。
两人目光在空中不经意一碰。
萧穆脸上露出微笑，率先拱手，用汉语道。
“可是嵬名枢相？在下大辽节度使萧穆，枢相一路辛苦。”
嵬名济连忙还礼，笑容有些勉强，也操着生硬的汉语。
“原来是萧节度使，久仰，节度一路安好？”
“托陛下洪福，一路平安。”
萧穆缓步走近月亮门，却未跨过，保持着礼貌的距离。
“早闻夏国贺寿使节将至，不想在此巧遇，贵国此次贺礼，颇具边塞雄风，这骆驼看着甚是神骏。”
嵬名济干笑两声：“比不得大辽天厩龙驹、海东青神俊。我夏国地处西陲，物产不丰，唯有这些驼马弓箭，尚可一观，聊表心意罢了。”
他似不经意道。
“萧节度使，听闻前番，我国曾遣使赴上国，为我主请婚……”
嵬名济问的是夏国请婚被拒这件事。
萧穆神色不变，笑容依旧温和。
“确有其事，陛下对夏主美意，甚为感念，然则，我朝宫中几位公主，或已下降，或年纪尚幼，仓促间实无合适人选。
我主常言，夏主英明，姻亲之事，关乎百年好合，不可不慎重，需待良缘。故而暂且婉拒，还望夏主体谅。”
萧穆心里门清，他把拒绝归因于“无合适人选”和“慎重”，给足了西夏面子，也不给嵬名济留话柄。
嵬名济问的，根本就不是请婚失败之事，根本目的是打探的是辽国朝堂如今是否稳定。
辽国不缺公主，缺的是稳定。