袁绍
建安四年六月，袁绍集团讨论南下同曹操作战。监军、奋威将军沮授、冀州别驾田丰都主张经过休整和准备好了再打。因为马上作战存在着诸多不利因素，指出同公孙瓒作战多年，百姓疲敝，仓库没有储备，仅仅依仗人多势强，是骄兵，一定会先灭亡。曹操迎天子，定都在许，莽撞地举兵向南，给人同天子作战的印象，在义上也站不住脚，何况战略的高低，不在众寡。因此应当用时间克服政治被动、战略落后这两个不利因素，在已方得到休整的同时，疲劳、消耗曹操。具体计划是：先向献帝献捷，并务农息民。如果献捷受阻，就宣布曹操阻隔我尊王道路，夺取政治上的主动。然后进兵黄河北岸的黎阳(今河南浚县)，逐步经营河南，多造舟船，修造兵器装备；分头派遣精锐骑兵，骚扰曹操边境，使其不得安宁，进一步造成我强敌弱的态势。三年之内，对曹操可以安坐而定。现在急于决战，是放弃万全之策去冒险。治中别驾审配、郭图则强调袁绍强大，忽视其不利的一面，认为凭着河朔强兵，讨伐曹操，易如反掌。“天与弗取，反受其咎”，说武王伐纣，也是臣下打天子，大家并不认为不义，何况只是加兵曹氏，怎能说师出无名？将士士气都很高，如不早定大业，是失策，主张马上以主力同曹操决战。郭、审迎合了定绍急于消灭曹操的心意，袁绍于是采纳了郭、审意见，决心以冀州为基地，幽州为后方，青、并为两翼，实现争夺天下的素志，尽快南下同曹操决战。
袁绍据此进行南征准备和部署：1、简选精兵10万，战马万匹，组建南下大军。2、改组军队领导，免除了沮授的监统全军的指挥权。因为郭图等人进谗说，沮授监护内外，威展三军，如果个人势力发展起来以后，无法控制；况且统兵在外，不应该参与核心机要。袁绍被说动，削弱沮授兵权，使其与郭图、淳于琼各统帅一军。3、以审配、逢纪留守郧城，主持后方事务，征送粮草，支援前线。4、安定北方边界。以天子旨意，授予曾帮助打公孙瓒的乌桓首领蹋顿、乌桓大人难楼等人单于印绥。5、派人联络刘表、张绣，争取造成南北夹击曹操之势。
袁绍的进攻布势，是由邺城南下，败最近路线，经黎阳、白马(今河南滑县东20公里)、延律(古黄河流经今河南延律西北至滑县以北的一段)、官敌(今河南中牟东北)，夺取500里外的许都。
曹操
建安三年(198年)年底，曹操消灭吕布，大体统一了河南。四年春，袁绍消灭公孙，统一了河北。至此，在群雄混战9年多以后，北方众多群雄基本覆灭，通过兼并形成袁、曹两大集团，分据河北、河南。但是从地形角度来讲，大河南北两地都是平原，地形连为一片，是一个完整的经济区，不可能长期分裂下去，袁、曹双方通过战争决一雌雄势在必行。建安五年(200年)二月，袁、曹之间终于爆发了官渡决战。
早在统一河南期间，曹操集团就料定，在北方最后同曹操争夺天下的，唯有袁绍。当时，袁绍令天下群雄畏惧，唯独对于曹操挟天子号令诸侯，却不得不虚与委蛇，内心深为不服。后来得知曹操在宛城战败，袁绍愈加骄横。
建安二年(197年)正月，袁绍给曹操来信，言辞傲慢。曹操大怒，企图征讨袁绍，又感到实力不敌，出入行动失去常态。在敌强我弱形势下能否取胜成了曹操心病。于是同苟、郭一起分析形势，研究古今成败，探讨未来对袁作战的指导思想，并且展开了一系列对袁作战的部署工作。
曹操又设想了最坏的情况，说他所担忧的，是怕袁绍侵扰关中，惑乱羌胡，南诱蜀汉，形成对自己的大包围，使自己单独以兖、豫二州，同天下六分之五的势力相对抗。苟或认为，为了阻止出现这一最坏局面，必须在可能形成的包围圈上打开一个缺口。这个缺口可选在关中。关中将帅众多，不相统一，唯有韩遂、马脚最强，他们见关东正在争夺，一定各自拥兵自保。现在如果安抚他们，派使节去谈联合，虽然双方不能长期共处，等到我们安定好关东，足以保证让他们按兵不动。西方关中的事，可以托付给钟繇，他有智谋，托付给他，西方可以无忧。丁是曹操表荐钟繇以侍中兼任司隶校尉，驻长安，持节都督关中众军，允许他不拘法制条例，便宜行事。钟感受命后，向韩遂、马腾等人递送文书，陈说祸福利害关系，马腾、韩遂被说动，各送儿子入朝为人质。曹操在官渡时，钟繇送马2000匹到军前。曹操给他的信中说，收到送来的马，很应此处急需，朝廷无西顾之忧，是足下的功劳。过去萧何镇守关中，足食足兵，与你相比，也很相当。
两年后，即在建安三年年底，曹操结束了在河南的战争，腾出手来对付袁绍。次年四月至十一月，进行了紧张的对袁战争的准备，在前方和左、右翼创造了有利态势。
在曹占区前方，占领了河内。河内位于主要防御方向黄河北岸一侧。割据河内的张杨是不折不扣的亲袁派，敌视曹操。建安四年(199年)二月，当曹操消灭吕布回军靠近河内时，张杨内部发生拥曹与拥袁斗争。张杨被拥曹将领杨丑所杀，拥袁将领睦固又杀杨丑。四月，曹操乘袁绍仍在幽州同公孙酣战的良机，以帮助讨伐公孙为名，北渡黄河，斩杀陡固，占领了河内，铲除拥袁势力。通过这一军事行动，曹操有利地用河内做为军事缓冲，阻止袁绍的并州方面兵力南下直接打击到许昌，屏蔽了关中，并可以在袁绍进攻许都时候，威胁袁军的侧后。