启元元年。
时值深秋，落城中一片萧索。放眼望去，坊市上人烟稀疏，唯有摆摊的商贩，抱着肩跺着脚，在寒风中瑟瑟发抖。
自城门往裏，约穿过五条巷，便可见一座碧瓦朱甍的华丽府邸。其府门庭开阔，阶前矗立两根石柱，柱身漆红，两条镀金神龙盘旋缠绕在石柱在之上。远远观望，竟似要腾空而起，姿态面貌皆是栩栩如生。
再仰头向上观望，但见红木雕漆的匾额之上，笔法遒劲的刻着柳府二字。
此处地处开阔，毗邻坊市，四周茶肆酒楼林立。可偏巧这周遭人来人往，却鲜少有闲杂人员从柳府门前路过。
就仿佛是约定俗成的规矩一般，但凡有谁途经此处，往往都会不辞辛苦的绕个远。故而这柳家虽处闹市，却也落的十分清静。
传闻柳老夫人治下甚严，日常若非遇到紧要之事，各房下人均不得随意出府。故而偌大的府邸，鲜少能看到下人在外走动。
今日却很不同。
才过三更，柳府大门便已敞开。两名身着素服的仆子行至门外，将一块刻着丧字的桑木挂在门扉上。
本朝习俗讲究大丧挂幡，小丧挂木。世家之中尤甚，除却主翁主母或者身份贵重之主，余下人等一律不得行大丧之礼。
今日柳府既然在门上挂了一块丧木，足以见得这亡故之人身份甚是轻微。
却说那两个仆子挂完桑木，稍微整饬了衣衫之后，并排走入府内。
二人沿途之处，皆是端肩垂首一路小跑的婢女。一部分婢女匆忙来到中庭，将挽好的白花挂在树上。另一些人则奔入各房各院，将丧服等物分发给府内众人。
这偌大的府邸来来往往上百人，却只听得见脚步落在地上的声音。每个人都静悄悄的做事，半句闲言碎语也听不见。
穿过中庭便是女眷所在的后院，那两个仆子在穿堂处受了管事嬷嬷的搜身检查，持了行令，这才继续往后面走。
行至无人之处，这二人方才松了一口气。其中一个抬手搓了搓脸，如释重负道：“谢天谢地，这傻子总归是死了。若不是受她牵累，咱们小郎君恐怕早已经及第成名，何苦在这府中做个散人。”
另一个体型稍高的仆子连忙嘘声，道：“小心着些，这话且莫叫旁人听了去。若是传到老夫人耳朵裏，仔细削了你的脑袋。”
二人沈默下来，匆匆又行一程，直至穿入桃林之中，高个子方才小声说道：“听中庭的刘管事说，老夫人昨儿个就派人去裴府提亲了。听说那裴家的九娘正当婚配的年纪，不仅是容貌出众，性格更是机敏聪慧。若是配咱们小三郎君，那才叫一个郎才女貌呢。”
说罢嘆息一声，怅然感慨道：“这正妻才咽了气，老夫人就急忙给孙儿说媒。看来多半也是觉得愧疚，想借机补偿一二吧……”
高个子感慨罢，摇了摇头，这才携着同伴继续往前走。出了桃林，依稀可见前方一座拱梁小院，院门口挂着两盏白色宫灯，上书紫竹居三个字。
二人行至门口，刚要迈步入内。只见那矮个子的仆子突然顿住脚步，后知后觉的问了一句：“你说的裴家，可是那个富甲天下的裴家？”
他这一声音量并不算高，在这个静谧的夜裏却显得格外突兀。高个子吓得一蹦，挥手扇了他一巴掌：“你奶奶的小点声，还要不要命了！”
二人吵闹声惊动了院裏的人，片刻之后，主屋门帘掀开，六个身着素缟孝服的婢子鱼贯而出。每人手中提着一盏引路灯，行至门口，垂首分立两侧。
在众婢子身后，立着一位檀衣嬷嬷。观年纪五十岁开外，阔额削颊，幽幽夜色裏，一只眼睛泛着青光。
那两个仆子一见到这位嬷嬷，吓得连忙噤声。脚下忙不迭迈进门槛，点头哈腰的行礼道：“见过李嬷嬷，您吉祥。”
李嬷嬷板着脸，掌心向上对着二人：“把行令给我。”
二人从腰间将木牌取下，恭恭敬敬递了出去。那铭牌上一个写着曲十一，一个写着蒋十二，乃二人在府中排号。李嬷嬷仔仔细细的将行令核查了一遍，这才微微点头道：“随我来吧。”
婢子持灯引路，李嬷嬷不疾不徐的往回走。曲十一和蒋十二不敢怠慢，连忙跟上步伐。
这紫竹居乃少夫人所居的宅院，若非今次事情特殊，这二人怕是永生也踏不到这裏一步。
趁着四周无人註意，二人转动眼珠四下打量。此时天色将亮未亮，朦朦胧胧之际，但见这院内回廊交错，草木幽香。与仆子们供事的外庭相比，自然是别有一番天地。
转眼间到了主屋门前，守门婢子欠身打开门帘。李嬷嬷在门槛外的羊毛毡子上跺了跺脚，这才继续往裏走。
曲蒋二人不明所以，刚要跟着进门，便被守门婢子拦住了去路：“身藏污秽，不得入内。”
说话间从门口立着的梅瓶裏拿出一柄鸡毛掸子，对着二人身前身后好一番敲打。直至将那二人衣服上的浮尘扫凈，这才继续放行。