老秀才姓范，家住在镇子西头，据说年幼时书读的相当好，十几岁就中了秀才，一时间被十裏八乡传为神童。只可惜后来屡试不中，如今年到半百依然还是个秀才。但好在十裏八乡的秀才也只出了这么一个，如今年纪大了开办了个小学堂，谁家有孩子要读书也只能往这裏送。
老秀才的小学堂就开在自家院裏，前院教书，后院起居，大门口一棵桃树一棵李树，估计是想迎合那句“桃李不言，下自成蹊”。
我走了一路，乞丐在后头拍着手跟了一路，嘴裏一会儿嘻嘻嘻，一会儿又呜呜呜，模拟着各种拟声词，自己给自己演了一场大戏。
远远看见那两棵树的时候就听见了从小学堂裏传来的读书声，我恍然之间回神，我怎么就听信了一个傻子的话，真跟着来了这裏。
……不过来都来了，去看看倒也无妨。
还没等靠近我就知道这乞丐所言非虚了，隔着院门就远远看着有个小人儿在院子裏站着。这会儿接近正午，日头已经挺毒了，那小人儿就站在院子正中，无遮无避的，在大太阳底下耷拉着脑袋。
一直等我走到跟前那小人儿才抬了抬头，不是大狗子还能有谁？
“玉哥儿，”大狗子看见是我，眼裏的欣喜一闪而过，紧接着又低下头去，“……我没惹事。”
我皱了皱眉，大狗子也不知是不是晒的，脑门上满满的汗珠子，嘴唇都有些发白了。
“挨打了？”我想起乞丐的话，“打哪儿了？”
大狗子低着头抿着嘴一个字儿也不吭，倒是身后的乞丐拍着手围着我俩直叫：“手，手！”
我冲大狗子伸手，“手给我看看。”
大狗子悄悄把右手背到身后去，低着头不肯看我，“我没事……”
我没等他说完便把那只手一把拽出来。
尚还没长成形的一只小手高高肿着，青紫中隐隐透亮，一只手都快肿的有两只手高了。
大狗子试着收了几次都没能收回去，想攥拳又攥不起来，只能任由我盯着。
足足过了小半晌我才松了手。
三个孩子裏大狗子是顽劣些，从小也没少挨我的打，可哪怕我再生气，手下也是留了分寸的，专挑屁股大腿上皮糙肉厚的地方，从来没留下过隔夜的伤。
“怎么回事？”看着那只手我嗓子裏都有点颤，“他为什么打你？”
大狗子偏着头始终不肯看我，锯嘴葫芦似的怎么也撬不开。
我又问：“二狗子和小莺儿呢？”
大狗子这才伸手指了指屋裏。
我抬头看过去，这会儿老秀才并不在学堂内，只一帮小孩子一人手裏攥着本书在摇头晃脑读着三字经。
二狗子和小莺儿背对着我坐在最后，一打眼儿就能看到，两个人手裏没有书，也没有晃脑袋，两个人如出一辙地一脸茫然地坐着，有些不知所措。
“什么人，干嘛的？！”身后突然传来一声爆喝。
我从两个孩子身上收了目光，只见后院出来一个胡子花白的老头……说花白倒也不准确，因为这会儿胡子梢上还沾了一点鲜黄的蛋油。
老头着一身蓝灰长袍，面容清癯，我特意着眼看了看他手裏握着的那把戒尺，长两尺有余，用老黄竹制成的，打磨的光滑油亮，单是看着就让人心裏生寒。
老头这一声吼得中气十足，连带着学堂裏的读书声也停了，孩子们一起回头看过来，小莺儿和二狗子一看我来了一起站了起来，被老头冷冷扫了一眼之后又只能悻悻地坐回去。
这老头应该就是人们口中那个范秀才，我冲人拱了拱手，“范夫子。”
范秀才瞇眼打量我：“你是？”
“我是……”话到嘴边我突然意识到一个问题，我忘记给他们仨取个正式点的名字了。
我是狗子他哥？
范秀才替我答了：“你是柳大狗子、柳二狗子和柳莺儿的兄长？”
我：“……是。”
“你来的正好，你不来我还正要去找你呢，”范秀才来到我跟前，把大狗子、二狗子和小莺儿挨个儿拿戒尺点了一遍，“你这三个孩子，不成器啊，不成器！”
这话我就不爱听了，迎着他那目光顶回去，“他们仨怎么就不成器了？”
“开蒙的第一天就顶撞师长，扰乱学堂，殴打同窗，”范秀才重重嘆了口气，“我范某人开蒙过这么多孩子，从来没遇上哪个像他们仨这样冥顽不明的，孺子不可教也！”
“我们没有！”小莺儿蹭的站了起来，也不管范秀才了，一把扑到我怀裏，哇的哭出声来，“我觉得读书一点儿也不好，玉哥儿，我不想读书了……”