大军渡过长江，又往南行进了一日，便到了荆南府。
这荆南府与荆州隔江相望，东联汉沪，西接巴蜀，南控湘粤，北通陜豫，有“七省孔道”之称，自古便是兵家必争之地。大军在府城郊外寻了一处密林藏身，当日便派出哨探前往近处探查敌情，为防万一，同时又派出数名细作，伺机进入城中一探虚实。
吴邪与胖子本以为如此险要之地必然防卫森严，不成想派出的哨探均回报说城外并未见到敌军踪影，就连那些细作也未曾受到严密盘查，轻轻松松便混入城中。城内更是没有多少防备，攻城时造成的多处破损亦只有看得见的几处稍加修缮。只是此城牢牢把住了一切北上的通道，不许各色人等向北而行，至于城中百姓则任其听天由命，也不见想任何收拢人心的举动。
吴邪挥退了前来报信的探子，转向胖子说道：“看来此处叛军也是兵力不足，荆南府这等要地尚且如此，若非升龙府国中突然出了什么变故，便是另有所谋，只是现下咱们哪有足够的时间人手探听明白？”
胖子沈吟片刻，答道：“这也不难办，分作两路便是了。若是升龙府有事，必要南下才能探得底细，更好判断我等是否能从中取利；若是另有图谋，道其究竟也不过是侵吞中原土地，既是如此，再往东出了荆州防线你我也不好插手，只得派人前去知会提醒。若不往东，那就只有向西，如此我们便分作两路，一向南打探，一沿江向西探查。”
吴邪颔首道：“也只能如此，你带一队人马向西，我带人往南。为防意外，咱们就以半月为限，届时不管探得几分消息，也不拘路线，只在荆州府城相见，纵是千难万险，也要以知会消息为首要。”
胖子听罢连连摇头：“小吴你的心意胖爷心领了，但往私交上说，我这当哥哥的怎能让兄弟涉险，更别说吴家这一代只有你一根独苗，到现在连个子嗣都无，若你有个三长两短，莫说你家长辈，便是老胡也要戳断我的脊梁骨。从公义上说，你是这湖北路的主心骨，我不过是一副将，荆州军政方有些起色，我一个副将便是没了也掀不起多大波澜，换做是你，恐怕荆州又是一日三惊，要再想恢覆今日这般无疑如痴人说梦，必为叛贼所趁。何况我武功较你还高，在军前效力也久，比起你来更狠得下心肠，到必要之时舍了这一路人马，孤身杀回来也不是不可能，如你这般婆婆妈妈妇人心肠，便是有一线生机也抢不到手中。”
闻言吴邪只有苦笑：“你不过就是想抢我的差事，何必又拉拉杂杂说出这么一车话来？大家都是患难兄弟，我死了你无法向胡大哥交代，那么你死了又叫我如何心安？不过此事终究还是得我们兄弟来做，你若要往南我不拦你，只有一样你要记得，纵不得消息，只按胡大哥所说步步为营，迟早能把这路叛贼赶回升龙府打落南海中餵鱼虾，此行不过是想少折损些天朝男儿，锦上添花而已。就算半点消息不得，只要完好回来便是大好之事。”
胖子摆手道：“我自理会得，莫多赘言，且看如何分兵吧。”
二人当即召集众将，将分兵之事告知。除了洞庭二十四坞的王老大之外，其他通善水性的军士和武林侠客尽数跟了吴邪，而胖子这一路则由精悍的马军为主，只带了几个武功较好、轻功过人的侠士权作耳目，便是一众马匹也都给了胖子，吴邪这边只留下骡子作为驼队使用。至于食物与一应器具，特别是弓弩及箭矢，胖子也带去了一多半。
九州剑盟几人虽则武功不错，轻功也差强人意，却因都是荆蜀交野之地出身，长江以南地形一点不知，过江之后有几个不济的还略微有些水土不服，故而被胖子视为累赘，一个都没带走，倒是成了吴邪这边唯一一队不曾被分散的。
且说大军就要开拔，为防两边物资分配不均滋生不满，吴邪又将一众将校及各门派大小头目召集至一处，亲口分说安抚，好歹将其中缘由讲了个通透。正待和管理辎重及马匹的军官前去分理物资，将将走出帐外，却见那张秃鬼鬼祟祟凑上前来，低声说了一句话。
“小三爷，此行凶险比之先前更甚，能否让我再去烧些纸钱，以备不时之需？”
吴邪此时心中全是如何调配物资之事，根本没有心思与他计较这些细枝末节，只摆了摆手让他早去早回。
张秃也不多言，道了声谢便一个人往僻静处去了。
待一切准备停当，胖子自领着半数人马欲向南行，骑在马上向吴邪拱手道：“恕末将甲胄在身，不能施以全礼，吴大使，咱们荆州见了。”
吴邪亲自上前相送，朗声说道：“如今在这西南之地，王副使乃是骁勇第一的猛将，此行还要擅自宝爱，你若有失，被那叛军拿来威慑西南，恐怕三军动摇，我等也难以自保。”
胖子哈哈一笑，再次拱了拱手，高喝一声：“儿郎们，我们走。”便一马当先往南方去了。
吴邪见此也不多做停留，扬鞭一指，领着这八、九百名军士及江湖豪杰溯江西行。
初冬的长江南岸气候阴寒，天空中隐隐有雪花飘落，刺骨的寒风夹带着江中水汽吹打在人身上，便是骨头裏也要渗出几分寒意来。
距离江岸边不远的树林深处，一支千余人的队伍正在泥泞中挣扎前行，不时有呼喝叫骂声及皮鞭抽打在皮肉上的声音传来。这队人马行进速度缓慢，大多是衣不蔽体的男性汉人，每五人成一列，右掌皆被绳索