听见上街去逛，元崇早把心裏那点疑惑抛到爪哇国去了，满口裏只吵嚷上街的事。月贞追到廊庑底下，看见了疾抱着他踅绕长廊，身影慢条条地滑过几面漏窗。窗外的翠荫碎影，满园的轻鸟细蝉，无一不是祥和与安宁。
次日了疾是共衙门的车马一道回南屏山，忙定了些佛塔善后之事，过两日便约定寥大人上山来检验。
这日山风清凉，了疾并玉芳陪同寥大人，将佛塔转了个遍。寥大人总算放下心来，神清气爽地向了疾打了个拱手，“还得多谢鹤二爷费心，说下七月完工，就果然七月裏完了工。你是不知道啊，那位郭隶大人现今到了仁和县，我生怕他哪日转到钱塘来看见没竣工，问我的罪呢。”
几人往佛塔底下的一处亭子裏吃茶，听着鸟语梵音，满是惬意。这裏竣了工，了疾只安心等老和尚归山后就能回家，也有些前缘了结的畅满之意。
这裏佛缘一了，那裏就能续上另一份缘了。两种缘在他心裏其实是一样的分量，不过他有些宠溺地想，菩萨是大胸襟，山门也日日敞开，只要心怀有意，什么时候都能向佛而来。可他的月贞小气得很，不肯多等他一点，他得回去。
回去这念头一经起来，就总觉时日难捱，他微笑自我安慰，“郭大人刚到杭州府，在仁和落脚，少不得就有布政司与府衙的人争相去拜访，一时还走不到钱塘来，凡事不必急心。如今了结了这桩事，我也算是对大人，对佛门都有了个交代。”
寥大人听他话裏有些离情别意，因问：“怎么，鹤二爷有什么要紧事还等着办？倘有什么帮得上忙的地方，鹤二爷尽管对我说。”
“不瞒大人说，只等我师父回来，我就要还俗回家去了。”
寥大人楞了楞，又笑起来，“好事，好事啊。依我看，像鹤二爷这样年轻，就不该耽误在这裏，应当去立一番事业才是。”
了疾谦逊笑着，“谈不上立什么事业，只是父母逐渐年老，跟前只得兄长一人操劳，我既是儿子，又是手足，何忍置身事外？”
这头正饮茶闲叙，倏见小慈悲寺的一个小和尚跑来说，老住持秋海回来了，才刚进了山门。了疾懒得再应酬这头，赶忙辞过，一路跑回小慈悲寺裏。
踅入精舍，但见案几前头躺了个骨瘦如柴的老和尚，满面潦草的胡须掺了白，身上的衣裳也是破破烂烂的。他只将几个蒲团胡乱垫在身下，翘着一只脚，跟着嘴裏哼的小调晃来晃去。说是个和尚，乍一看却像个老叫花子。
这便是那老和尚秋海，这秋海也很有些意思，原是玉芳的师兄弟，因看不惯玉芳等人，自己立身出来，在大慈悲寺下头立了个小慈悲寺。当和尚当得也有些不尽意，别人早晚念经打坐他偏不，成日偷懒耍滑，人说他待佛不诚，他却说：“以佛主的胸怀，不会同我计较这些的。”
不过自养了了疾这些年，却是处处尽心，与他情同父子。了疾看见他当下这情形，怎会不心痛，忙迎身上去磕了个头：“师父！”
那秋海翻身坐起来，满面喜色，“傻小子！”
他两只眼睛有一只给一块黑布罩着，另一只眼则将了疾打量一遍，笑呵呵往他脑袋上一拍，“好小子！才几年吶，竟长得这样高了！快站起来叫我瞧瞧。”
了疾看见他那只眼，急着问：“您怎么弄得这副样子？眼睛怎么了？”
秋海只顾把手往上抬着，叫他站起来。了疾只得立起身，见他又伸出个手指绕圈，便也跟着转了两圈。秋海瞅得呵呵直乐，“嗯，不错不错，是个风流倜傥的富贵公子的样，好歹没叫我给养坏了。”
了疾又跪下来问他的眼睛，他抬手把那小小一片黑布摸了摸，满不在乎地笑道：“给师父瀹茶，我慢慢说给你听。”
原来秋海有天夜裏无处落脚，便在山林裏睡了一夜，不甚遇见一匹狼，被那狼抓瞎了一只眼睛。了疾听得胆战心惊，秋海却是兴兴的，说起来还意犹未尽，“我那时摁住它，随手抓了块石头举在手上，还在想，我出家之人应慈悲为怀，不应当杀生。谁知它抬起爪子就抓了我一把，疼得我哪还管他娘的慈悲不慈悲的，三两下就给它砸死了。”
“后来呢？”
“后来？”秋海歪下头去，把茶狠狠砸了一口，“我把它的皮一剥，点上火烤来吃了。”
迎面睇见了疾惊骇的目光，他呵呵一笑，有些不好意思，“我那时都三天没化着缘了，饿得急，哪还有功夫管它荤不荤素不素的，荤素不忌！活命要紧！”
了疾没奈何地笑了一阵，他这师父不同寻常的和尚，也不是一味的认死理的人，凡事最讲究个变通，说的话也常常出人意料，总是弄得人哭笑不得。
他一面替他续茶，一面慨嘆，“您这次回来就不要乱走了，您也是快六十的人了，再出去乱走，又遇见什么豺狼虎豹，哪裏还斗得过？就安心留在钱塘，我还替您养老。”
秋海捋着胡须长笑一声，又睡到地上去，“不走了不走了，还是家裏好啊，有吃有喝的。”
秋海才刚回来，自然与了疾叙话不及，了疾唯恐他伤心，也只好将还俗的打算暂且按住不提，周周到到服侍了他几天。一面记挂着上回对月贞说下的话，不知她在家有没有擘画着个名头跑到山上来会他？
真是世事难料，原本月贞是打算借个烧香的名目到小慈悲寺去私会了疾，不想正要对琴太太说那日，偏赶上芸娘生产。
芸娘这胎也是奇怪，从夜裏就开始感到腹痛，稳婆算着是天亮便能生产，屋裏的人都不敢睡，预备着各样东西等着，谁知等到天亮却仍没有要生的迹象。
太阳早早出来，也不知是晒的还是急的，霖桥脑袋上早起了汗珠子，在卧房裏跺来跺去。那大夫把了脉，说是胎位有些不正，不好生产，要叫稳婆顺一顺胎。
霖桥一行吩咐稳婆，一行追着大夫到廊下，“这也不是头胎生产，怎么会痛得那样子？”
那大夫也急，只怕受霖桥的骂，背个医箱躬着身，连也不敢抬起来，“哪有胎胎都是一样的呢？二爷急也急不来，我先去拟一副方子煎给奶奶吃了，痛就能轻些，生产的事，还得靠稳婆。”
霖桥只得随手招了个丫头领他出去，一面折转进卧房，见那稳婆弯着腰在窗前，两只手摁在芸娘肚子上一圈一圈地顺着位。芸娘就在她手底下一声一声地叫着。
那嗓子渐渐叫得沙哑无力，连咬牙的力气也没有了，人也像是水裏涝上来，浑身衣裳均是湿.漉.漉的，脸上沾满了头发。霖桥帮不上忙，只得在屋裏干着急，芸娘的叫声像锥子扎进他胸膛裏，也使他感到一阵难耐的疼痛。
他那眉头扣得死紧，心裏一刻比一刻发虚，渐渐有些站不住，便扶着炕桌坐在榻上，盯着对面的床铺。芸娘在好几个人的围拥裏，也一点点把脸转过来望向他。
在这潮起潮落的痛觉裏，耳边的一切噪声都变得杳渺了，她只听得见自己虚弱的呼吸。她想着，坐在那裏的人本不该是霖桥，却偏偏是他消瘦而苍白地坐在那裏，仿佛是来还欠她的债。
她也想，他此刻一定满脑子的念头都是只求她平安，这想法几乎是笃定。假如这世上有谁肯拿他自己的命来换她的平安，她也笃定这人会是霖桥。
讽刺的是，他们成亲这些年，她对他的什么都没兴趣去知道，却在这短短一月裏，轻易就把他了解得透彻。更讽刺的是，越对他了解，她就越是有些盛情难承的绝望。在她汗湿的脸上，似乎有泪缓缓爬出来。
那稳婆在她肚皮上摁了半天，还不见胎儿冒头，也怕担待什么责任，忙抹着汗赶来霖桥跟前回，“恐怕是胎太大，有些不好生产，二爷别急，总是要生的，到时候自然就生了。”
霖桥倏地捶着炕桌大呵了一声：“到时候到时候，到底是什么时候？有没有个准时辰！要你有什么用？！”
然而就是没用，此时也只能靠这些人支撑着。这些人忙前忙后，也不过是乱忙，东西早预备在那裏，就是不生，白白急死人。
有个媳妇将放凉了水端出去，又换热的进来，来回跑了几趟，在廊下被琴太太房裏来哨探的丫头拦住问：“到底几时生？”
媳妇攒眉摇头，“谁知道？都痛了一夜了，稳婆原是估摸着早上生，你瞧这会，都快正午了，连根头发丝都还没瞧见。”
那丫头拉着她向拐角走了几步，“你看这情形，还能不能生下来呢？”
这媳妇生过两个孩儿，多少也知道些，抑着声道：“我看有些难，再这么捱下去，孩子还没生下来，人就要先累疼死了。二奶奶这会都有些发昏了，看那大夫的药煎来吃了能不能好些。”
有另一个婆子扎过来，也跟着嘀咕两句，“我看这就是个孽胎，哪有那么能折磨人的孩子？这哪是生孩子，简直是索命！”
丫头摆摆手，示意此刻不要议论，一壁赶回琴太太屋裏回话去了。那些乱糟糟的声音传不到这裏，琴太太这屋仍旧是一种阒寂，尽管丫头的语调有些急，也并未能掀翻这寂静。
琴太太听完就挥手叫她下去了，慢慢摇着扇对冯妈道：“要是生不下来倒好了，这孩子本就不该生的。”
冯妈转来榻上坐，凑近了脑袋，“就是生下来也不怕，太太只管放心，那稳婆我一早就是交代好了的。霖哥的心此刻都系在二奶奶身上，哪还有功夫留心孩子？生下来，趁他不留神，那稳婆就……”
说到此节，她两面虎口一圈，用力比了个手势。
琴太太仿佛不忍看，拿扇把她的手拂下去，点了点头，“那就好，没了孩子，她就还是李家的二奶奶，从前的事我就权当不知道，横竖闹出来我霖哥也是没脸。”
冯妈讚同地点头，拣了颗晶莹剔透的葡萄递给她，“太太到底是仁慈，这样的事也能容。”
这话彼此都明白是奉承话，谁也不去计较真假。琴太太只安安稳稳地打着扇子笑了下，心裏盼着那孩子别生下来，生下来也是叫人难堪。
月贞赶到那院裏去时，廊下早围了好些人，都是些看热闹的下人，老老少少的，丫头听媳妇说生产的经验，媳妇又听婆子说一些生孩子的怪谈。听下来，无非都是些因果报应的闲话。
月贞虽然一早就看不惯这些好瞧热闹的人，倒是头一回心裏恨。她难得拿出个大奶奶架子，吵人群吆了吆，“围在这裏做什么？你们都没事忙了？！”
一堆人顷刻散了，月贞又捉裙进屋裏去，登时一股味道扑鼻，又是腥膻味，又是脂粉味，又是汗味。裏头稳婆丫头都是干着急，芸娘昏睡在床上，没了力气，眼皮孱弱地阖着。
这时有丫头端了药进来，霖桥噌地从榻上立起来去接，捧到床前餵芸娘吃下。慢慢芸娘像是没那么痛了，也有了些精神，掀开眼皮把屋子脧一圈，对霖桥道：“叫人先出去，我想透透气。”
月贞忙帮着邀人出去，自己也退到外间守着。侧耳去听，卧房裏一霎静得出奇。下晌了，太阳斜晒在暗红的门帘子上，上头的连枝牡丹纹像是活了过来，枝叶绞缠，像无数只讹命的手朝门裏伸进去。