月贞暗悔忘形，忙将话头又转回霜太太身上，“霜姨妈哭了，我看是给鹤年气得不轻。”
“她，就会哭。”琴太太说着，瘪着下巴笑起来，“我看是你姨妈是故意糟践人家唐姨娘。你姨妈那心眼比针眼还小，容不得人。”
其实闲话也不是霜太太作弄出来的，她只不过是受了赵妈的指点，把风向朝唐姨娘身上煽了煽。
赵妈原话是说：“这可是她自己出了纰漏，让底下传去，多了这么些人在背后指指点点，我看她在家裏还待不待得住，自己就想着回南京唐家去。”
霜太太想着，叫她知难而退倒省了些心计。她没了孩子做靠山，又平白添了这么些闲话，在这裏又受尽冷遇，就是铁铸的屁股只怕也坐不住。
传言只是传言，没有真凭实据，还重伤不了玉朴的体面，况且只在家中传一传。流言蜚语伤的只有唐姨娘。
隔日玉朴访友归家，听见霜太太说了此事，倒没过多计较，只是上下照了霜太太一眼，知道是霜太太使的手段，只是这手段过于下作了些。所以那眼神便透着股恨铁不成钢的无奈。
用罢午饭，玉朴转到唐姨娘屋裏，唐姨娘只等着他问，好作分辨。谁知他又不问，只呷着茶叮嘱一句，“过几日虔哥的皈依礼，我看你还是不要去了。”
唐姨娘料想他一定是听见了些什么，忙捉裙跪到跟前，“老爷是听见底下那些拔舌头的话了？我敢拿虔哥的性命担保绝没那回事。我请鹤二爷到屋裏，不过是请他去劝劝太太，仍把虔哥送回我养。”
“你先起来，我又没怪你。”玉朴搁下茶盅，噙着淡淡的笑意睨她，“我知道，这些下人就爱乱传。也不好真当回事去责罚他们，否则他们更是背地裏议论个没完。只是这个风头上，你最好不要到庙裏去，省得撞见了面上不好看，更惹人非议。”
可亲儿子的事，阖家都去，唯独不叫她做亲娘的去。就跟上回在雨关厢一般，她被关在宗祠门外，听见裏头此起彼伏的唱喏欢笑，宛若剔刀，将她的骨血从她身上剔下来，贴去了一个她不能到之处。
她倏然间哭出声，跪在榻前抱住玉朴的膝盖，“把虔哥还给我吧，我什么都不求了，只要我的儿子。”
玉朴抚着她的鸦堆的髻，笑了笑，“这是什么话？你跟我回来，是为了名正言顺。在京裏，没见过长辈，没拜过太太，终归不成体统。你如今才算是我李家的人，只有多得的东西，谁还能占你什么？”
他的嘴唇尽管半掩在倜傥的胡须裏微笑着，险峻的鼻梁两边嵌着漆黑森然的眼睛。唐姨娘仰面看着他，感到一阵陌生的心寒。
过得几日，阖家下人忙着扯鹅黄缎子，买香烛灯油，各有事忙。唐姨娘说是给霜太太请安，到那屋裏趁机看虔哥。虔哥穿了新裁的袄子，戴着虎头帽，给奶母抱着，圆圆的眼睛在她脸上转了半晌，像是不认得她了。
两宅裏各遣排月贞同巧兰先往庙裏去收拾屋子，回话的管家先骑了快马赶到庙裏告诉了疾，“两位大奶奶下晌到，叫小的先来回话。两位太太吩咐二爷先将庙裏的香客追出去，爷们奶奶们住在小慈悲寺，二老爷并两位太太要住到大慈悲寺去，请二爷向大慈悲寺裏打个招呼，近几日也不叫他们迎香客。”
小慈悲寺的禅房小，不如大慈悲寺富丽宽敞，乡绅名仕一向爱往大慈悲寺裏去。了疾换上袈裟，与管家又绕到隔壁大慈悲寺裏告诉。
两寺间通着条幽幽竹径，约莫三四炷香的脚程。临近大慈悲寺，但见几名官府差役押着十几个僧人下来。领头的差官认得了疾，疾步沿山路下来行礼。
了疾偏着眼一望，那十几个僧人都是些熟悉面孔，连那玉海禅师也在其中。便因问：“王班头，这是怎么回事？”
那王班头笑道，“还多亏上回鹤二爷提醒我们大人大慈悲寺修建佛塔的事。我们大人那日从府上回去，便命小的们查大慈悲寺的账，这一查不得了，竟查出许多亏空。这不，今日正是来拿这些涉案的和尚。鹤二爷这是往大慈悲寺去？”
管家先答道：“达摩祖师圣诞，阖家要来礼佛，那边寺裏的禅房不够住，欲往大慈悲寺借几间禅房。”
因为了疾素日平易近人，那王班头一介武夫，也不论尊卑，拉着他的手借一步说话，“这可好，我们寥大人听见二老爷归家，前后递了好几张拜帖，可惜二老爷贵人事忙，一直未得召见。眼下二老爷要来礼佛，我们大人也正为修建佛塔的事往庙裏跑，可不正好能趁机拜见二老爷？”
了疾不问这些官场杂事，只问佛门内的事情，“既然拿了这些人，赃款可曾追回？”
王班头摇摇手，“哪裏还追得回来？您别瞧这些和尚素日裏清心寡欲的，背地裏可都是些奢靡无度的主。那几万两银子，早叫他们挥霍一空了。要不是看那玉芳老住持年事已高，开春巡抚到杭州，不欲为另选主持的事惊动朝廷，否则连那老和尚也得抓！”
了疾暗扣额心，“那修建佛塔的银子哪裏补？前头那么些香客捐了银子，总不能叫他们的钱打了水漂吧？这岂不是上负佛主，下负百姓？”
“是啊，连朝廷裏也不好交代。我们大人的意思，从衙门的库裏再调度一万两，另外一万两，再找找那些乡绅。”
了疾沈吟片刻，想他母亲本就有捐赠之意，况且一万银子于他们家不过是牙缝裏的钱，便应承下来，“请王班头带个话给寥大人，余下的一万银子，我们李家来出。各大乡绅既然已捐了一份子，就不好再向人家伸手了。他们再富裕，也都是挣的有数的钱，外头跑商做买卖，都不容易。”
那王班头忙拱手，“还是您鹤二爷担得起‘活菩萨’的称号，我先替我们大人谢过。”
了疾不善客套，自辞往大慈悲寺去说定，又返到小慈悲寺裏安排徒僧收拾禅房。
与管家细算，来人众多，老爷太太们都住到大慈悲寺去，这裏的禅房也不够住，便又将几间僧人的精舍腾挪出来给随身伺候的下人们住。
即便如此，也还拥挤。那管家道：“惠姑娘八成是要同琴太太住到大慈悲寺裏去的。这裏大的那几间禅房分给缁大爷与霖二爷几口。他们底下又是小少爷，又是少爷的奶妈，一堆人呢。”
了疾在大殿下头朝两面瞭望，“那贞大嫂子如何？她也带着崇儿奶母好几个。”
管家是偏着分派，好屋子自然先紧着缁宣霖桥夫妇，月贞没汉子做主，还可委屈一两分。便向了疾精舍底下的两间屋子一指，“我看那两间分给贞大奶奶，小虽小一些，她带的人少，挤挤也够住。”
那两间屋子就在了疾精舍的雕阑底下，种着几一片松竹，一条石阶掩在其中。了疾回首看管家一眼，难得未开口替月贞出头。
下晌月贞与巧兰的车马先到，打发了车马归家，命随行下人将十几担纸腊灯油先交与和尚们供奉。
巧兰并月贞叫了疾领着往三重殿内拜见菩萨。月贞因与了疾生气，故意不挨着他走，避到另一头挽着巧兰。
巧兰向了疾传两位太太的话，“跟出来的人多，按太太们吩咐，下人们在这裏用饭，主子们每日在大慈悲寺用饭。饭食也不用寺裏做，每日叫山下的馆子送来。我这裏拟了份素食菜单，叫他们照着做。”
底下西湖边上有家大酒楼名曰逍遥天，专为游湖的各路达官显贵名流才子提供酒饭。霜太太因为怕劳累儿子操心，回回来礼佛，都是在逍遥天内定下饭食。
了疾引着二人跨进殿内，“我一会使弟子将菜单送到逍遥天去。”
月贞隔着巧兰偷睇他，见他穿着玉白僧袍檀色袈裟，衬得人俊美非常，一颗心止不住活动两下。
又恨自己没出息，冷着脸色拔回眼道：“二老爷说，这回既是佛诞又是虔兄弟的皈依礼，又赶上大老爷大爷才去，眼下又是年关将至，要在寺裏多住几日，诚心礼佛。大慈悲寺那头，既然驱逐了散众香客，就要把香火钱给人家补上。叫你与缁大爷算一算，在账上支银子先给那边的住持送去。”
了疾走去拈了香来，分递给二人，“大嫂吩咐得是。”
月贞接过香白他一眼，“是二老爷吩咐得是。”
了疾理智上是要与她划清界限，可听她语气冷淡，心裏还是有些不畅快。他尴尬的抹平了笑，走到一个偌大的木鱼后头唱喏起经文来。
伴着袅袅梵音，两媳妇跪到蒲团上。巧兰阖上眼，嘴裏念念有词，十分虔诚。
月贞侧耳细听，仿佛听见她零碎地吐着什么“女儿”“双全”，料她是求菩萨庇佑着要再生一位小姐。
李家像是命中少女，三代以内，只得惠歌一位小姐，到元崇这一代，都是少爷。巧兰膝下已有一子，只盼着抢在两房小妾之先生下个女儿，讨个儿女双全之喜。
叵奈近来缁宣因与芸娘重修前缘的缘故，全副私情都不在她身上，更兼接连两桩丧事，愈发有借口不与巧兰同房。
这回来礼佛，不比家中屋舍多，缁宣避无可避，只得夫妻同住。关起门来，还守不守孝就无人得知了。巧兰心裏擘画着要趁这功夫一举得女，于是暗裏预备了些夫妻间无伤大雅的小伎俩。
只等仆妇们扫洗禅房，熏香换帐后，两媳妇适才回房安顿。月贞屁股还没落榻，就听见巧兰打发丫头来请她到屋裏用饭。
月贞撇下珠嫂子芳妈，由这面石阶上捉裙而下，途经二殿，见了疾执帚在打扫二殿外头的大场院，她憋不住老远瞥他一眼，“还要你亲自扫？”
这一下午，月贞真是难得与他说句话，他忙走来，人未到，声先至，“弟子们到大慈悲寺那头去收拾禅房去了。这会该用晚饭了，大嫂还往哪裏去？”
鸦噪山林，传来大慈悲寺的晚钟。月贞忍不住看他风浸袖袍，也忍不住一掀眼皮，在日落的余晖裏显得十分倨傲，“要你管？”
保持着一段疏远又亲近的距离，了疾停在那裏，语气似令似劝，“我叫饭堂把饭送到屋裏去，你吃了再逛不迟。”
月贞偏偏反叛，横他一眼，“你们庙裏的斋饭最是难吃。”
他不得已近了一步，声音软了些，“那我现到山脚下去，叫逍遥天送饭上来？”
月贞心裏最恨他这样子，忽远忽近，忽冷忽热，简直叫人摸不透。她不欲再陷落在一场空欢喜裏，也不冷不热地道：“不敢劳动你。”
了疾也不由得肚量变小，有点生气。语调倒又软了些，“那你到底要吃什么？我叫饭堂烧。”
月贞挑起眉梢，“翅参鲍肚，鸡鸭鹅肉，你这裏有么？”
了疾扣拢眉心，“你这不是使我作难么？”
月贞反笑了，“我为难你什么了？真真是好笑，是你要多管闲事来问我想吃什么，我说下了，你又没有，不是白费功夫？倒说我作难你。”
仿佛说的是吃饭的事，又仿佛说的别的。
了疾默然不语一阵，提着笤帚一径错身走了。
月贞似见未见地任他走，心下倏然涌上来莫大的委屈。苦于不能说，苦于道不清。她陡地回转身，一双恨眼将他的背影盯着。遍地夕阳裏，他越走越远，狠心地未回头再将她望一望。
也许正是因为未得到，反而造成了月贞心裏的一份执着。她赌气地冒出来一个冲动，偏要跑过去，当着满殿神佛拥抱住他，看他怎么样？
然而也只是一念冲动，真冲过去，就没有回头路可走了，前头也没有方向。她扪心自问，也有些害怕。
作者有话说：