丫头回首一笑，“唷，不许奶奶出门，还叫奶奶领着崇哥过去做什么？”
月贞暗裏怀疑是了疾听见她在受罚，寻了个缘由解她的难，心裏不免有些高兴。可扭头又想，也不见得，了疾一向疼爱元崇，要瞧他也是件情有可原的事情。
她摇摆猜测着，又恐了疾还埋怨她上回的事。那时她带着赌气怨恨的成分，回头一想，渐渐也觉得羞惭，自己抬不起头来，换了衣裳走到那边屋裏，也是规规矩矩半低着头，不敢轻易往他身上看。
琴太太只当她这态度是诚心悔改了，先招呼她到跟前，低着声嘱咐，“这事情就过去了，一会你跟着鹤年一道往那头去，在你姨妈跟前诚诚恳恳地认个错。她是长辈，也不会揪着这点子小事不放。下回可别再多管闲事得罪她了啊。”
月贞往了疾那头瞄一眼，他坐在椅上并不看她，只将元崇锁在膝间逗他玩耍。月贞收回眼，点头应着，往这边椅上与芸娘并坐。
芸娘霖桥在岳丈家小住了几日，今日才刚归家，因为了疾有事商议，两口顺道一并来向琴太太请安。
对过霖桥歪在椅上，端着茶碗在说：“这事好办，我向商号裏说一声，车马人口随你调度。”
琴太太在上头搭口道：“咱们家不是吃运东西跑腿这碗饭的，又是行善积德的事情，可不要收什么运费银子。”
霖桥笑道：“这是自然，这是鹤兄弟承办的事情，一家人不说两家话，还能不帮？给足那些出力的人过年钱就是了。”
因为他们在说话，月贞尽可以大大方方多瞧了疾几眼，可回回目光脧到他脸上去，他都是偏着脸只顾与霖桥说话，并没有从前那一点说不清道不明的暗昧意思。可见他真把那句“烟消云散”的话放在心上了。
月贞闷在对过，不免失意。但话是她说的，事情也是她做下的，人家没有责怪就算仁至义尽，她自然也没有失意的资格。
她暗自笑一笑，因为急于疏解心裏的失意，便扭头嘁嘁地与芸娘闲扯：“他们这是在商议什么？”
“说大慈悲寺要修佛塔的事，因年关底下寻不到押送石料木材上山的人，鹤年回来向咱们茶叶号裏借人。”芸娘说完道：“我从娘家带了些东西回来，你明日往我那裏去，我拿给你。”
月贞正点头，倏听琴太太吩咐，“月贞，你同鹤年过去，给你姨妈说些好话。”
月贞忙起身，跟在了疾后头。两人一前一后地在园子裏走。要按从前，趁着四下无人，月贞就要走到他边上去挨近他一点。如今恍惚似隔了些沈重的什么。
两个人要是有了扎扎实实的肌肤之亲，那缕飘忽的关系就似落了地，踏实起来。但因为这肌肤之亲是用了些龌龊手段的，那缕关系便也使了些力，砸在地上，碎了。
从前是回不去了，只能硬着头皮朝前走。月贞也只好硬着头皮装得若无其事地打破这种尴尬，“你这遭回来，是年后才回去么？”
了疾没想到她会先开口，怔了怔，回头瞧她，见她一脸轻松的笑意。他也松缓地笑着点头。
月贞走上去，抱着最后一线希望羞愧地问他：“上回的事情，你还怪我啊？”
本不该问的，既然没提起，就该放它悄然过去。可她对自己寻了个借口，说破了反而好，省得彼此尴尬。
了疾向四周急速地瞭望一眼，正色道：“大嫂，上回的事不必再提。”
月贞打心底裏哼出个笑，很轻盈，一风吹了，“上回就说好的，当没发生过。可我想来，是我不好，只怕你怪我。”
“没有，大嫂也别过分自责，谁都有个不懂事犯错的时候。”了疾垂着目，说得云淡风轻，心裏有些拨乱反正后的庆幸，也有一丝惘然。
两个人持续走着，因为年关，园子裏处处是年味，从街面上或是别家院墻飘进来的，一种硝烟的味道。能从那硝烟裏，嗅到冷的灰，冷的纸，冷却的欢声，如同退去的浪潮，一切都在随时光翻新。也不免对过去的一年有怅然若失之感。
说尽了前事，就只得翻篇了。月贞又说起眼前的事，轻飘飘的口吻，“我得罪了你母亲你听没听见说？”
了疾点点头，“不是什么大事，我母亲没那么记仇。”
“我也是看唐姨娘可怜。”
他笑一笑，“大嫂心地好。”
月贞挥挥手，“心地好嚜也算不上，不过是一点小忙。就怕姨妈不肯原谅，一会你可得帮着我说两句好话，她心疼你，你劝她她肯听。”
了疾只点头答应。他的沈默，造成了一种忽然的隔阂。其实他一向有些沈默少言，可因为月贞心裏还有一线欲留难留的难舍，就觉着他这沈默是刻意的疏远与冷淡。像是人活一辈子，日子一天一天过，年轻时候并不觉得怎样，老了忽然认为岁月无情。
她觉得她是有些老了，心裏没力气似的，腿却倏地朝前拔开，“我先赶着去了，你后头慢慢来。”
她撇下他在后头，形同撇下了心裏一分恋恋不舍。
暨至霜太太屋裏，她低着头进去。不单是自己来赔罪，还是代琴太太来赔罪，两份惭愧压在头上来，愈发不好意思。
霜太太在榻上吃茶，猜准了她是来赔礼，端着高高的架子，反问：“贞媳妇来了？是你们太太叫你传什么话？”
巧兰在一旁服侍着，不住偷么瞧月贞。事情都听说了，有些看月贞笑话的意思。心裏一阵窃喜，总算有人代她受罪。
月贞连福了几个身，啻啻磕磕道：“前些时我在姨妈这裏失了言行，不把长辈放在眼裏，我们太太叫我来给姨妈赔不是。我们太太在家训了我一顿，也挨了罚，媳妇业已知错了，还请姨妈宽恕，不要怪我们太太。”
受罚的事算是琴太太给了霜太太一个说法，这些年姊妹俩的交锋中，霜太太甚少占上风，这回也算长了脸。便瞥一眼月贞，嘆气道：“我那妹子打小就是这样，不通情理，爱跟人置气。我说什么啦？我就是白问一句，她非得回去罚你这一顿。”
说着想要洗一洗素日刻薄的名声，当着众人表白一番，“你抱着虔哥去看他亲娘我不恼的，只是偷偷么么的像什么样子？好像是我刻意不叫他们母子见面似的。我可半点没有那个意思。”
恰值了疾迎门进来，“那就把虔兄弟送回去，叫姨娘自己养。”
霜太太撅嘴横了他一眼，在炕桌上搭着两手，“送回去就送回去，年下我也忙，还愁顾不到。”
了疾未想到她竟如此痛快，楞一下，亲手去捧了碟点心奉到炕桌，“这才是，母亲得闲，也应当修身养性，保养身体，这才是最要紧的。”
霜太太笑着嗔他一眼，“你这孩子，专向着别人来怄我。好好好，过两日收拾好虔哥的东西，就给他亲娘送回去，我这裏还清静些。”
说话使了疾搬了梅花凳在她跟前坐，斜睇月贞，也叫她与巧兰去椅上坐，又留月贞吃晚饭。月贞待要客套推辞，她已掉回头去与了疾说话去了。
后头没两日，霜太太果真亲自送了虔哥回去。唐姨娘喜出望外，硬是撑着病体从床上爬起来给霜太太磕头，实在感激涕零。
她额头上系着一条藕粉色软绸抹额，泪珠子簌簌而下，又哭又笑，我见犹怜。霜太太招手使赵妈搀她起身，将下人都打发出去，请她在榻上说话。
唐姨娘十分拘束，手放在裙上，暗暗睐她。正揣测她又要如何寻衅，谁知霜太太却苦笑起来，“如今好了，阖家都当我是个刁刻的人，背地裏不少骂我呢。只怕你心裏也是这样想我的。”
唐姨娘忙摇头，半低着眼睐她，“不敢，太太千万别多心。
”
霜太太满大无所谓地摆摆手，把屋子脧一圈，“这些时老爷在外头忙着应酬，也没空到你屋裏来？”
“没来。”唐姨娘又连摇几下头，有些撇清的意思，“好些日不见他了。”
霜太太睇她一眼，撅着嘴嗔她，“你当我是拈酸吃醋？他爱到哪裏就到哪裏，我们都是上年纪的人了，几十年的夫妻，又不像你们这样的小年轻，哪有那个闲情吃醋？况且老爷那个人呢，你也晓得，不像那些男人，被个小妖精缠住就万事不管诸事不理的了。”
她难得有闲情与唐姨娘坐下来聊玉朴，唐姨娘也有些微诧异，跟着道：“太太尽管放心，老爷在京时也从不耽误公事。”
霜太太将肥肥的胳膊搭到炕桌上，低着头翻手裏的帕子，“这一点我倒是很放心。他那个人，把仕途名望看得最要紧。要不是为这个，怎么能这么些年抛下这么大的家不管，只管待在京裏。他在京置办府宅，小老婆讨着，定在哪裏哪裏安家，男人就是这点好。”
这话似乎又有些含酸的意味，唐姨娘正转着脑子想该怎样辩白，霜太太已抬起脸来，笑着将帕子朝两边弹一弹，“我并不是说你，他也不单是你一个小妾在那裏。你不过才跟他三年，前前后后他讨了多少小老婆呀，我要生气，也气不到你头上来。最先还有个小齐姨娘呢，长得也很标志。你知道她吧？”
“知道，听京裏那几位说过。”
“人家是正儿八经的官家小姐出身。”
唐姨娘委实惊了惊，这倒从未听说过，京裏那几位只说她是戏班子裏扮旦角的，还没登臺唱几出正经戏呢就给玉朴瞧上了领回家去。
霜太太一面瘪嘴一面将脑袋凑近一些，说闲话的模样，“她爹原是在翰林院裏做个修撰，后来因为联名上疏，弹劾了兵部的林大人，一干人全遭了暗算，反遭人治了罪。他们家给抄了，她也就给卖到了戏班子裏。她是在戏班子裏改的名，叫小齐，老爷当时不知道，就给她赎出来带回去。这还了得？老爷要是先知道，也不敢娶她呀，这要是给兵部那林大人知道，恐怕是要遭祸的。”
她说起来就管不住似的，话打两片红唇裏直往外溜，“后来赶上老爷升任通政司通政，吏部要查一众家人的底细，底下有个相熟的官吏同老爷要好，查出这小齐姨娘原是犯官之女，瞒着没报，先支会给老爷。家裏有个得罪过六部的人的女儿，这升官的事情还不叫人背地裏下绊子？老爷也作难呀，思来想去，只好把小齐姨娘送回钱塘来暂避风头。”
说到此节，她提着帕子往两边眼下拭一拭，腔调像是在哭，“这小齐姨娘也是个重情义的人，不肯带累老爷的仕途，索性死了干凈，就跳了井。好端端的人死了，就随人编排，那些不知内情的嘴，竟说她是通.奸给抓住了才投井死。因为裏头的干系，我也不能替她辩驳辩驳，可怜那妹子，还得背着这个名声。”
唐姨娘听完始末，心内五味杂陈，又愁又哀，一时也分辨不清是谁的过错。
正在那裏嗟嘆，赶上霜太太哭够了，一头抬起来，“老爷知道这事，伤心了好几年。老爷那个人，其实重情，只是男人家，面上不好带出来。就说你们这次回来吧，也是为避风头，他都不敢告诉你。京裏有个萧内官，瞧中你了，朝老爷要你，老爷不肯，这才带着裏避回来的。”
一番话犹如晴天霹雳，将唐姨娘打了个措手不及，她脑子倏地一片发白，在霜太太细细探究的目光裏呆着怔着，回不过神来。
作者有话说：