西伦停在三步外。
“你活着，比死了有用。”
王胡子怔了一下。
西伦淡淡道：“回去告诉码头上的人，小青龙死在巴尔克手里，巴尔克死在海兽反扑里。你们海盗趁乱抢了些破铜烂铁，什么也没看见。”
王胡子眼神急闪。
他明白了。
黄金骑士不想让今晚真正的收获暴露。
尤其是巴尔克的死，不能太快和兄弟会扯上关系。
王胡子喉咙滚动。
“我要是说出去呢？”
西伦看了一眼他湿透的靴子。
王胡子浑身一僵。
靴底渗出的水忽然变冷，像有细针贴着脚掌一点点钻进骨缝。
那种感觉极轻，却让他不敢动。
西伦道：“灰水河连着入海口，入海口连着外海。你总要碰水。”
王胡子沉默数息，忽然把弯刀插回腰间。
“明白。”
他说得很慢，“今晚我没见过你。”
西伦转身离开。
王胡子站在原地，直到那道黑色身影消失在雨幕深处，才发现自己后背已经被冷汗浸透。
远处河湾里，翻覆的小艇旁还有人挣扎。
王胡子没有立刻去救。
他低头看着脚下积水，眼神阴沉复杂。
海盗的命不值钱。
可他自己的命很值钱。
今日之前，他觉得灰水河上最危险的是海军炮艇，是三阶强者，是那些藏在码头背后的贵族。
今日之后，这条名单上多了一个名字。
西伦。
他吐出一口带血唾沫，低声骂道：“见鬼的黄金骑士……”
风雨卷过荒林。
西伦沿着纤道继续向北。
他没有回头。
王胡子这种人不会轻易臣服，但会记住疼痛。
只要这份恐惧足够新鲜，短时间内，海盗那边反而会替他遮掩一些痕迹。
至于以后。
以后再说。
西伦抬手按了按肩上的皮包，眼底浮现一丝冷静的思索。
巴尔克死了。
小青龙死了。
水魄遗骨和水兽心脏到手。
但这不是结束。
如果三阶畸变者的易化药剂真如配方上所写，需要的不只是主材料，还有一整套辅材、仪式环境、精神稳定药剂，以及足够安全的服用窗口。
图索尔家族或许有。
但家族不会无缘无故给他。
即便给，也一定会在药剂里埋下锁链。
西伦不喜欢把命交给别人。
雨水顺着帽檐落下。
他望向北区方向，脚步沉稳，像一柄刚刚从水底拔出的刀。
西伦回到兄弟会府邸时，天色将明未明。
北区的清晨总带着一层灰色雾霾，烟囱吐出的黑烟混进潮湿空气里，街面石缝积着污水，早起的工人缩着肩膀往工厂方向赶，马车轮子碾过泥浆，发出沉闷声响。
府邸门前的两盏煤气灯还亮着。
罗德没有睡。
他穿着深色管家服，手里捧着一只怀表，站在门廊阴影下。
看见西伦从街口走来，他立刻合上怀表，快步迎上前。
“少爷。”
罗德目光扫过西伦的衣摆、袖口、靴底。
没有明显血迹。
但那股淡淡的河腥气瞒不过他。
“准备热水，封锁后院训练棚。让库梭带两队人去外街绕一圈，确认有没有尾巴。”
西伦把皮包递过去，“不要打开。”
罗德双手接住，神情微凝。
这只皮包并不沉。
可西伦说出那三个字后，它在罗德手里仿佛一下变成了烙铁。
“明白。”
他没有多问。
优秀的管家知道什么时候该闭嘴。
西伦穿过门厅，径直进了后院。
雨水从屋檐落成细线，训练棚里还残留着铁砂、枪油和皮革的气味。
库梭很快带人封锁四周，罗德亲自提来热水、干净衣物、净心灵香和两瓶宁静药水。
半个小时后，西伦换好衣服，坐在书房壁炉前。
火光烧得很稳。
窗外的雨逐渐变小，只剩细密雨丝贴着玻璃滑落。
皮包放在书桌中央。
西伦打开搭扣，里面的东西一件件取出，按照危险程度和价值摆开。
水魄遗骨。
青鳞。
水兽心脏。
易化药剂配方。
巴尔克的账本。
三瓶尚未被动过手脚的清尘药剂。
两枚非凡晶石碎片。
还有一只巴掌大的黑铁盒，盒盖内侧刻着图索尔家族旧式符号，却被人用刀刮花了一半。
罗德站在书桌对面，视线落到水兽心脏时，呼吸微微停顿。
那颗心脏被装在透明密封罐里，浸泡着淡青色液体。
明明已经离开身体，却仍旧像有生命般缓慢收缩，表面浮现细碎纹路，像水流在石壁上冲刷出的天然痕迹。
“这是……”
“三阶畸变者魔药主材料之一。”
西伦道。
罗德瞳孔一缩。
房间里安静下来。
三阶。
这两个字在北区有完全不同的重量。
二阶非凡者已经足以掌控一条街、一处码头、一个中型帮派。
三阶畸变者，则可以在大部分势力中坐上真正的决策桌，甚至让贵族都愿意伸手招揽。
西伦如今能斩杀巴尔克，能在二阶中近乎横行。
但只要他还停在二阶，就始终有一道看不见的天花板压在头顶。
图索尔家族、密语唱诗班、武装暴动党、铁血结社、黑死教，所有真正的牌局，三阶才算入场。
罗德深吸一口气。
“少爷准备晋升？”
“那还差不少。”
西伦拿起那张配方。
纸张被防水油蜡处理过，边缘磨损严重，显然被巴尔克反复翻看许多次。
易化药剂。
这个名字听起来温和，实际却代表着撕裂者向畸变者跨越时最危险的一道关口。
二阶撕裂者强化肉身、气血、速度与爆发力。
三阶畸变者则开始让身体出现本质改变。
这种改变不是单纯变强，而是让人向某种非人形态靠近。
药剂的作用，是让这种畸变具备方向、可控、可承受。
没有易化药剂强行突破，轻则失控，重则变成怪物。
西伦看过图索尔家族里一些残缺记录。
不少失败者甚至连名字都没留下，只在密档里被称作“畸变体一号”“失控样本三号”。
他不想成为样本。
“水兽心脏只是主材之一。”
西伦手指点在配方上，“还需要七种辅材，两种稳定剂，一套仪式阵列，以及至少三天不被打扰的安全环境。”
罗德立刻取来纸笔。
西伦缓声念出配方上的内容。
“水兽心脏，已取得。”
“清尘药剂三瓶，用于初步净化畸变杂质，已取得。”
“蓝纹骨粉，至少二十克。”
“深海盐晶，三枚。”
“活性银藤汁液，一瓶。”
“无眠者脑髓提取液，半盎司。”
“红月蜥蜴尾骨，六节。”
“蜕皮者皮膜，完整一张。”
“宁静药水，高纯度，十二瓶。”