他站起身，双手撑在桌面上，身体前倾，似乎讲道理一般说道：
“年轻人，我见你是个新来的，才多些耐心跟你讲道理。”
“别给脸不要脸。”
男人冷笑一声，目光如刀子般在西伦身上刮过，“莫要让我记你一笔。到时候货物卡在码头上烂掉，我看你怎么跟上面交代！”
西伦放在身侧的手指微微蜷缩了一下。
他深吸一口气，强行让紧绷的肌肉松弛下来。
“二十先令。”
男人重新坐回椅子上，恢复了那副斯文败类的模样，“回去好好想想。就这两天，把钱送过来。”
“送不来，以后的船，一条也别想卸。”
西伦看着那张令人作呕的脸，沉默了两秒。
“这就去准备。”
他没有再多说一个字，转身走出了办公室。
门在他身后关上。
走廊里的冷风再次扑面而来，吹散了屋里带出来的暖意。
西伦站在阴影里，从口袋里摸出那原本准备好的十先令。
银币在指间翻转，发出清脆的碰撞声。
他低头看着手里这点可怜的钱，眉头紧紧锁在一起。
......
夕阳沉入灰水河的波涛，晚钟敲响。
巨大的蒸汽汽笛声撕裂了白鸦码头的上空，白色的蒸汽柱冲天而起，随后在寒风中被扯得粉碎。
这一声响，对于在此劳作了一整天的苦力们而言，如同天籁。
沉重的货物被放下，酸麻的脊背终于得以伸直。
数以百计的苦力像是一群归巢的黑蚁，从栈桥、货仓、船舱里涌出，汇聚向出口的大铁门。
“呼……终于活过来了。”
一个年轻的苦力长长地吐出一口白气，他活动着僵硬的肩膀，骨节发出咔吧咔吧的脆响。
“今天的活儿不算重。”旁边的老工人从怀里摸出一卷皱巴巴的旱烟，小心翼翼地凑到路边的煤气灯罩上引燃，“新来的那位西伦大人，倒是比那个死鬼摩根强些。”
“怎么说？”
“你没发现吗？今天没人挨鞭子。”老工人深吸一口烟，脸上露出一丝惬意，“要是换了摩根，今天卸那几箱精钢锭的时候，动作稍微慢点，皮鞭早就抽到背上了。”
周围几个苦力闻言，纷纷点头。
摩根的残暴在白鸦码头是出了名的，那是个以折磨人为乐的畜生。
而今天上任的这位年轻监工，虽然一直冷着脸，但确实没有动过手。
“别高兴得太早。”
一个低沉的声音打破了众人的庆幸。
说话的是个中年汉子，此时正一脸愁容地看着手中的工票，“不打人？那是人家不屑于动手。你们忘了早晨宣布的那个什么……‘末位淘汰制’了？”
这几个字一出，原本轻松的气氛瞬间凝固。
寒风吹过，众人不由自主地打了个寒颤。
“每周考核，最后五名长工降为短工，短工里干得最好的顶上来……”中年汉子咽了口唾沫，眼神里透着恐惧，“这比鞭子还狠啊。鞭子抽在身上，养几天就好了。要是丢了长工的帽子，那可是要饿着的。”
“那个西伦大人……”有人压低了声音，像是怕被风听去，“看着年轻，心眼可比摩根深多了，这是要我们一点不能偷懒呐！”
“谁说不是呢。”
“干就干吧，能发工资就行，我看西伦大人能处，不像摩根似的抠搜，上个月还拿代金券糊弄人......”
“我听说，那个叫安蛮的小子，今天一直在西伦大人跟前晃悠……”
议论声随着人群的散去而逐渐低沉，最终消失在夜色笼罩的巷道深处。