他是一位正直而略显古板的传统贵族，恪守骑士精神，爱护领民，与亚伦在多年前的一次剿灭危害商路的魔物行动中相识，并肩作战后结下友谊。
在亚伦印象中，这位老伯爵虽然有时固执，但品性高洁，忠于王室，又体恤下情，是王国贵族中的中流砥柱。
他必须去见巴纳德，当面质问，这到底是怎么回事！
如果连巴纳德这样的老牌贵族都默许甚至参与了这种暴政，那德伦特兰王国就真的病入膏肓了！
然而，当亚伦飞临艾尔林根地区，找到记忆中那座矗立于山丘之上、城墙巍峨、旗帜飘扬的艾尔林根城堡时，眼前的景象让他几乎以为自己飞错了地方。
城堡依旧矗立在那里，但那曾经飘扬着艾尔林根家族金色狮鹫旗帜的塔楼，如今光秃秃的。
城墙多处出现破损，却无人修缮。
护城河几乎干涸，堆满了垃圾。
城堡大门紧闭，门前的广场空无一人，只有枯黄的杂草在石缝间顽强生长。
整个城堡透着一股人去楼空的荒凉与死寂。
没有卫兵，没有仆役，没有炊烟，也没有灯火。
亚伦降落在大门前，用龙爪推了推厚重的橡木门。
门没有锁死，在刺耳的嘎吱声中向内打开一条缝。
城堡内部更是触目惊心。
大厅里积了厚厚一层灰，华丽的挂毯褪色破损，家具东倒西歪。
厨房冷灶无烟，马厩空荡荡，连一根马毛都找不到。
整座城堡，就像被遗弃了许久。
“巴纳德！”
亚伦的吼声在空旷的城堡内回荡，只有他自己的回声作答。
老友不在城堡？
发生了什么？
难道巴纳德也参与了暴政，如今在王都享福？
不，以亚伦对他的了解，巴纳德绝不会做出这种事。
那……难道是遭遇了不测？
亚伦的心沉了下去。
他飞出城堡，降低高度，在艾尔林根地区上空盘旋，龙目如炬，搜索着任何可能的人迹或线索。
终于，在距离城堡约五六里外的一个普通村庄边缘，他发现了一处略有不同的宅院。
那宅院比周围的农舍稍大一些，有着砖石砌成的围墙，但规模和装饰远不能与伯爵城堡相比。
院子里晾晒着普通的衣物，一个穿着粗布衣服的老妇人正在井边打水。
亚伦收敛龙威，以尽可能轻缓的姿态降落在宅院外的空地上。
尽管如此，他的出现还是引起了不小的骚动。
附近农舍的窗户后露出惊恐的面孔，那个打水的老妇人更是吓得水桶都掉进了井里。
“请不要害怕。”
亚伦尽量让自己的声音显得平和：“我在寻找巴纳德·冯·艾尔林根伯爵。请问，他是否住在这里？”
老妇人瘫坐在地上，指着宅院的大门，嘴唇哆嗦着说不出话。
宅院的门开了。
一个穿着洗得发白的旧贵族服饰、身形消瘦、头发花白的老人走了出来。
尽管衣着朴素，但那种久居上位的气质与挺直的背脊，依旧能让人辨认出他曾经的尊贵身份。
正是巴纳德伯爵。
只是，与亚伦记忆中那位意气风发、铠甲鲜亮的骑士伯爵相比，眼前的老人落魄得让人心酸。
“亚伦？”
巴纳德伯爵看着眼前的青铜龙，先是难以置信地揉了揉眼睛，随即脸上露出复杂无比的神色，有惊喜，有羞愧，更有深沉的悲哀：“真的是你？你……你怎么来了？”
“巴纳德！”
亚伦看着老友的模样，心中震惊：“你……你怎么会在这里？你的城堡……”
“城堡？”
巴纳德伯爵苦笑一声：“那地方，我现在可住不起了。”
说罢，他侧身让开大门：“进来说话吧，老朋友。外面……不太方便。”
亚伦点点头，小心地收起龙翼，巨大的身躯勉强挤进宅院。
巴纳德领着他来到一间简陋但整洁的书房，里面只有一张旧书桌、几把椅子和一个塞满了书籍的书架。
“坐吧……虽然对你来说可能不太合适。”巴纳德指了指地面。
亚伦伏下身躯，青铜色的眼眸紧盯着老友：“告诉我，巴纳德，到底发生了什么？德伦特兰王国怎么会变成这样？你又为何……”
巴纳德深深地叹了口气，仿佛要将胸中所有的郁结都吐出来。他没有直接回答，而是走到窗边，望着外面萧条的村庄景色，缓缓开口：
“亚伦，你离开了多久？十几年？还是更久？时间过得真快啊……你走的时候，先王西蒙陛下还在，王国一片太平盛景。”
“我回来时，先王已逝。”
亚伦沉声道：“我听说，雷昂三世继位了。”
“雷昂三世……哈。”
巴纳德笑了一声：“是啊，我的国王，我们英明神武的雷昂三世陛下。”
“亚伦，你知道吗？这个国家，快要被他榨干了！”
“加征‘讨龙税’！你知道那是什么吗？名义上是防备北方的巨龙威胁，实际上就是巧立名目，搜刮民脂民膏！税赋比先王时期高了整整三倍！而且不只是钱，还有粮，还有人！”
“所有贵族必须交出三分之一的私兵，由王室‘统一指挥’，剥夺了我们的武力！所有领地的青壮年被强行征召，要么去北境修筑那些根本不可能抵挡巨龙的‘防线’，要么被拉到王都去修建他的新宫殿、新行宫！”
“七座行宫！他要在全国修建七座行宫！你知道要耗费多少人力物力吗？！”
“田地无人耕种，村庄十室九空！稍有反抗，就是‘逃兵’、‘抗税’，家产充公，人押去做苦役，连老人和孩子都不放过！”
“那些征税官，那些王家卫队，像蝗虫一样扫过每一个村庄！他们抢走最后一粒粮食，最后一枚铜板，然后把能干活的人都抓走！我的领民，我祖辈世代守护的领民，在我眼前被这样对待！而我……而我却无能为力！”
“为什么？”
亚伦追问道：“你是世袭伯爵，拥有封地和军队，难道不能……”
“军队？”
巴纳德惨笑一声：“我的军队？早就被国王以‘统一指挥’的名义调走了！我剩下的那点护卫，连保护这座破房子都勉强！至于封地？哈，国王新的《土地征用法》，随时可以以‘国家需要’为名，收回任何贵族的土地！我的税收，早就被王室派来的‘税务官’直接截留了九成！我连维持城堡日常开销的钱都没有了！”
“看见了吗？这就是一个德伦特兰伯爵现在的样子！连体面的衣服都快要穿不起了！这座宅子，还是我妻子娘家早年置下的一处产业，否则，我和我的家人早就流落街头了！”
亚伦听着，心中的怒火越来越盛，但更多的是一种冰冷的寒意。
如此系统、全面、残酷的压榨，绝非一时昏聩之举，更像是一场有预谋、有计划的……献祭。
“雷昂三世，他到底想干什么？”
亚伦一字一顿地问道：“他父亲是‘人瑞王’，他难道想成为‘暴君雷昂’吗？”
巴纳德像是被戳中了痛处，身体晃了晃，缓缓坐回椅子上，双手捂住脸。
沉默良久，他才开口，声音低得几乎听不清：“他……他想成为传奇。”
果然！
“以‘暴君’之名，凝聚极致的‘统治’与‘恐惧’，踏入传奇……”
亚伦想起了那些黑暗的历史记载：“他疯了吗？他不知道这样做的代价是什么吗？整个王国都会被拖入深渊！”
“他不在乎！”
巴纳德猛地抬起头，眼中布满了血丝：“他根本不在乎！他在王宫中穷奢极欲，一顿饭要花费上千枚金币！他强征各贵族家的美貌女子入宫，充作情妇！他修建宫殿行宫，征调民夫，死伤无数，他问都不问！他眼中只有他的传奇之路，只有他至高无上的权力！民众？贵族？王国？都只是他路上的垫脚石！”
“难道就没有人反抗吗？”
亚伦怒道：“你们这些贵族，手握力量，难道就眼睁睁看着？”
“有啊，怎么没有？去年，沃尔夫伯爵和哈里斯伯爵联合了几位男爵，公开质疑国王的税收和征召令。你知道他们是什么下场吗？”
“‘叛国罪’。全家上下，包括襁褓中的婴儿，所有旁系亲属，甚至忠诚的管家仆人，总计三百七十一人，全部在王都广场公开斩首！他们的领地，被国王直接收归‘王室直辖’，派去的税官比蝗虫还狠！有了这个例子，谁还敢动？”
“公爵们没有任何问题，只有下面的伯爵，才会如此！”
“那其他国家呢？教会呢？难道就没人管？”
亚伦感到难以置信。
如此暴行，早已超出了正常王国统治的范畴。
“教会？”
巴纳德摇摇头：“晨曦之主洛山达的教会曾派出一位大主教前去劝谏，结果被国王以‘干涉内政’为由，赶出了王都。至于其他国家……”
“南方的几个王国，似乎乐见其成。一个陷入内乱、自废武功的德伦特兰，对他们只有好处。而且……国王对外宣称，这一切都是为了‘应对北方巨龙的威胁’，特别是……你们那位刚刚成为传奇的绿龙皇帝，夏尔·卡西乌斯。”
亚伦的龙瞳骤然收缩。
讨龙税……
防备北方巨龙威胁……
原来，雷昂三世不仅在对内施暴，还在对外塑造一个“被迫害”、“为保护子民而不得不采取强硬手段”的悲情英雄形象？
甚至将夏尔作为他暴政的借口？
卑鄙！无耻！
“等等，”
亚伦突然想起一件事：“你刚才说，教会劝谏被赶走。难道就没有……其他存在，尝试过阻止他吗？比如……龙？”
五色龙不在乎，但金属龙，尤其是以维护正义与秩序为己任的金龙、银龙，绝不可能对如此严重的暴政坐视不理。
巴纳德的身体明显僵了一下。
“有。”
巴纳德说道：“就在半年前……有一头龙，从南方而来。”
“那是一头黄铜龙。”
巴纳德缓缓说道：“他听说了王国的惨状，化为人形进入王都，试图以智慧劝谏国王，讲述历代贤君与暴君的故事，希望国王能迷途知返。”
黄铜龙天性热爱交谈、辩论，乐于传播知识与智慧，经常以各种方式引导凡人走向更光明的道路。
“后来呢？”
亚伦有了一种不祥的预感。
“雷昂三世……”
巴纳德张口道：“他在听那头黄铜龙讲了一个关于古科里王国暴君最终覆灭的故事后……暴怒。”
“他当着所有廷臣的面，痛斥黄铜龙是‘北方巨龙的探子’，是‘来动摇王国军心的奸细’。然后……他动用了王室传承的底蕴。”
“那黄铜龙没想到国王会突然下杀手，猝不及防下，被重伤……”
“勉强冲出王宫，现出龙形，朝着南方……我不知道他是否还活着……但自从那天起，就再也没有任何龙族，敢靠近德伦特兰王都了。”
一头黄铜龙，因为劝谏暴君，被以传奇底蕴击伤，被迫南逃，生死未卜……
“疯了……他彻底疯了……”
亚伦已经有些不生气了。
这已经不是什么暴君了，这是疯王！
他到底要干什么？！
“我的老朋友，今日的交流就到这里吧，我还有事，先走一步。”