乔治.卡斯特坐在一个马鞍上，用自己的刀子割着一块火腿，这把刀子还是他在和南方人打仗的时候，从一个军官那里缴获的，它有指尖到肘弯那么长，银鎏金的刀柄是只蹲伏着的狮子，狮子的眼睛是两颗石榴石，刀刃白亮锋利——他削下了薄薄的一片，挑着放在火上烤了烤，就直接放到嘴里。
现在他有四百九十个士兵，就像是一个古怪的歌谣里唱的，总是会有人莫名其妙地死去——一个士兵死于腹痛，也许是因为面包里的蛆虫咬伤了他的肚肠，军医在酩酊大醉中被喊醒，给了他两颗药丸就算数，所以他死了一点也不让人感到奇怪，乔治认为这个年轻人过于脆弱；还有三个士兵是因为酗酒，虽然军医和乔治.卡斯特都喝酒，但这是军官的特权，士兵们不被允许喝酒也没有酒，那么他们从哪里弄来了酒呢？答案就是他们用一些作为佐料携带的生姜、辣椒油和樟树皮混合着烈性酒精一口气喝下了肚子，结果一个当场就死了，一个瞎了，一个被要求穿上了“酒桶衣服”，同样被要求穿上酒桶衣服的还有一个士兵，他没喝酒，但被喝酒的士兵借走了一把刀子，让乔治生气的是他用那把刀子割走了属于他的火腿，他这次携带的食物不多，可能在返程中就会消耗一空，而他实在是不那么喜欢印第安人的野牛肉。
之后又有两个士兵在晚上失踪了，他们很有可能做了逃兵，又或是想要偷偷弄些吃的时候遇上了印第安人，乔治.卡斯特抽打了和他们同一个帐篷的士兵，结果又有一个士兵因为遭受了鞭打而死，虽然乔治大概永远也不明白那些年轻人怎么会因为区区一百鞭子而死，但那个景象是非常令人震撼和愉快的，他的行刑官深得乔治的赏识，他知道他的长官想要看到什么——
好几个年轻人，被脱得只剩下一双鞋子，双手抱着木桩被捆绑起来，太阳照在他们苍白的脊背上，负责行刑的士兵手里拿着牛皮的鞭子，这些鞭子按照乔治.卡斯特的吩咐，穿上了骨片，就像是古罗马人所做的那样，他们抡起胳膊，几乎越过了肩膀，鞭子在空中发出咻咻的声音，然后是清脆的噼——啪！噼——啪！噼——啪!
每一鞭下去，受刑的士兵就会猛地跳起来，就像是突然被扔到沸水里的青蛙，凄惨的叫喊声震耳欲聋——乔治只打他们的屁股，那里的皮肤要比其他地方更坚韧一些，但只要挨上几下，血液就会飞溅在旁观者的身上，一般三十下后，你就能看到臀肉被一条条地抽到扑腾的尘土里，每当这个时候乔治就会想起他可爱的妻子伊丽莎白是怎么对付那些小牛肉的，血沿着士兵的大腿往下流，浸透鞋子后弄得地面一片泥泞。
另外两个士兵就死的更奇怪了，因为他们只是犯了一点小错，被判处监禁，在行军的时候他们当然找不到可以用来作为监禁室的小屋子，所以依照传统，他们在地上挖了一个洞，洞口只有两英尺，深度则在二十英尺左右，被判处监禁的人从梯子爬下去，然后上面的人把梯子收回来。
乔治.卡斯特突然想到，这大概不能算是死了，因为他们，哈哈，他们可能只是在第二天启程的时候忘了这两个士兵，那么他会记得在回去的时候找找他们还在不在，他们也许自己爬出来了，又或许还活着，当然，若是他们爬出来了又没有及时归队，他会贴出通缉令，告诉所有人要注意这两个逃兵。
一股焦味传来，乔治这才注意到自己还伸着手，火焰灼焦了火腿，小刀的刀尖都发黑了，他生气地骂了一句，而后注意到正有两个人向他走了过来，卡斯特身边的士兵举起了枪，那两个人叫喊了起来，乔治.卡斯特这才发现他们正是那两个地质学家，要乔治说，这两个人简直比新兵还要令他头痛，因为他没法把他们捆在木桩上提起鞭子抽得血肉横飞，他们虽然说是地质学家，却要比文学家更多愁善感，一个总是在木板上画画，另一个则总是在写诗，政府叫他们来找黄金，但他们会因为任何一种矿物的发现而欣喜若狂，踌躇不去，昨天他才派了五十个士兵保护他们爬上一座小峰，敲回了不少石头，他们告诉卡斯特说这是石英石，那些晶体看上去就像是宝石，碧绿的、鸽血红的和金黄色的，但卡斯特问他们这些值钱吗？他们说不，所以卡斯特呸了一口就走开了。
乔治.卡斯特在心里发誓，如果这两个人再给他看什么破烂石头，他就要把他们钉在地上，让苍蝇和蚊子代替他去问话。
幸而他们这次确实带来了黄金。
两名地质学家并不知道自己有幸逃过了怎样的酷刑，他们在日落之前看到了一条赤黄色的河床，就取了一些河沙，在河沙中他们筛出了很多黄色的金属，在经过简陋的提取与洗刷后，他们将这些金属捏合在一起，再予以敲打，所以送到卡斯特面前的是一片金箔，乔治.卡斯特对着火光翻来覆去地欣赏着这片金箔，它看上去美极了，就算被铁锤敲得坑坑洼洼，每个凹陷与凸起的部分仍然就像是夕阳下的湖面那样闪烁着动人的光芒。
“这有多少纯度？”乔治问。
“至少有22k。”
22k，也就是说，这片还未经过处理的金子已经有百分之九十一的纯度，“几分？”