领地的扩建是一头永远吃不饱的巨兽，而铸造大炮则是这头巨兽最昂贵的牙齿。
乌尔夫站在领主府的阳台上，手里拿着奥尔加刚刚递交的财政简报。纸上的数字触目惊心——为了那尊“乌鸦之火”，他几乎搬空了领地库存的所有铜料和锡块，甚至为了维持工坊的高温，每天消耗的优质木炭都是一笔天文数字。
虽然安东尼奥带回了第一批贸易物资，但港口的建设尚在襁褓之中，想要形成稳定的现金流，至少还需要半年的经营。
“大人，我们的金库现在空得能听到耗子的回声。”奥尔加站在他身后，声音里透着一丝忧虑，“如果您再不限制工坊的开支，下个月我们甚至发不出士兵的军饷。”
乌尔夫揉了揉发胀的太阳穴，他知道，在这个弱肉强食的时代，慢一分钟武装自己，就多一分被吞并的危险，但钱确实是个死结。
比缺钱更让乌尔夫感到不安的，是领地边缘那种令人窒息的平静。
按照常理，在上次小规模冲突中吃瘪的周围领主——尤其是那个贪婪的格里芬子爵，绝不会轻易放过这个“瓦良格暴发户”。然而，整整两周过去了，边境上连一个挑衅的骑兵都没出现。
“他们安静得像一群进了教堂的屠夫。”卢瑟走进房间，将一柄断剑扔在桌上，“大人，我带人在边境转了三圈，除了发现几个鬼鬼祟祟的流浪汉，连个领主卫队的影都没见着。”
乌尔夫目光深邃地望着远方：“平静往往是风暴的前奏。他们不进攻，是因为他们在等待更好的时机，或者某种更致命的力量介入。”
他转过头，看向房间阴影处的角落。
“莉娜，该让你的‘鸟儿’飞出去看看了。”
三天后，在领主博格的庄园外。
这一天是当地传统的“谷雨节”，虽然对于这种边境小领主来说，节日只是一个让农奴们多喝一碗劣质麦酒、让武士们聚众角力的借口，但庄园内依然挂起了彩色的布条。
庄园的大门外，一支由十几人组成的流浪艺人团体缓缓走入。
他们穿着缝补却鲜艳的短袍，带着鲁特琴、手鼓，还有几个打扮得花哨的杂耍艺人。领头的女人戴着半遮面的紫纱，露出一双勾魂夺魄的眼睛，那是莉娜亲自挑选出来的“夜莺”首领，名叫艾琳娜。
“嘿！领主大人在招艺人吗？我们有黑海最劲爆的舞蹈，还有君士坦丁堡传来的新曲子！”艾琳娜对着守门的卫兵飞了个眼色，顺手塞过去一枚从安东尼奥那里得来的小额银币。
卫兵被那双媚眼看得骨头都酥了，掂了掂银币，又看了看这群女人曼妙的身段，淫笑着放行了：“进去吧，别惹事，要是能逗得伯爵大人开心，赏钱少不了你们的！”
庄园内的庆祝活动显得有些敷衍，虽然摆着长桌和烤羊，但乌尔夫预想中的“平静”在这里得到了印证。
艾琳娜一边在人群中翩翩起舞，一边敏锐地观察着周围。
她发现，博格领主的亲信武士们并没有解下武器，反而三五成群地聚在一起，低声谈论着什么，最不寻常的是，在庄园的主塔楼前，停着几匹毛色极佳的纯血马。
‘那不是这种穷乡僻壤能养出来的马，那是皇廷的特使。’艾琳娜心中暗惊。
她的目光锁定在了长桌首位的一个男人身上，那不是领主博格，而是他的亲卫队长卡尔一个好酒、好色且性格冲动的壮汉，这种人，最容易被掏空脑袋。
夜色渐深，节日的篝火逐渐熄灭，取而代之的是男人和女人们借着酒劲的胡乱撕扯。
艾琳娜如愿以偿地被醉醺醺的卡尔带到了他的私人卧室。
这间卧室简陋而杂乱，墙上挂着生锈的斧头，空气中弥漫着廉价皮草和劣质酒精的味道。卡尔一进门就急不可耐地将艾琳娜推到在床上，那双粗壮的手开始粗暴地拉扯她的衣物。
“慢着，大人。”艾琳娜发出一声娇滴滴的嘤咛，纤细的手指如同蛇一般顺着卡尔的胸膛滑下，指甲轻轻划过他紧绷的皮肤，“这么好的夜色，这么好的酒，您怎么这么猴急？”
她从怀里掏出一小瓶从莉娜那里拿来的特制药水，那是莉娜压箱底的宝贝，只要一点点，就能让人在亢奋中放松警惕。