美索不达米亚平原的燥热还未完全散去，在一处装饰得近乎奢靡的巨大丝绸帐篷内，空气中弥漫着昂贵的没药与顶级大马士革烟草交织的味道。
巴达斯·斯科莱鲁正半靠在堆叠了数层波斯地毯的长榻上。这位曾经为帝国立下汗马功劳的将军，此时正用指尖把玩着一枚精巧的绿松石戒指。他的眼神漫不经心，带着一种看透世俗的傲慢，俯视着单膝跪在下方的几名使者。
“所以，你们的条件是，自由？”巴达斯的声音沙哑而低沉，听不出任何情绪的波动。
“伟大的斯科莱鲁，不仅是自由。”一名披着黑色长袍、眼窝深陷的阿拉伯使者抬起头，声音带着沙漠风暴般的蛊惑，“哈里发的旨意很明确，只要拜占庭的内部再次燃起圣火般的战乱，我们可以保证在边境线上撤出三个军区的压力。不仅如此，这些只是我们表达敬意的一小部分。”
随着使者的一挥手，几名孔武有力的奴隶抬进了四个沉重的铁皮木箱。
“咔哒”一声，箱盖被撬开。
那一瞬间，帐篷内的光线仿佛都被吸走了，整箱整箱的阿拔斯金币、未切割的斯里兰卡蓝宝石、带有奇异血丝的亚美利亚红玉髓，以及大卷大卷由库尔德匠人亲手编织的、掺杂了金线的织锦，如同小山一般堆积在巴达斯面前。
旁边，一名穿着华丽亚麻长袍的亚美利亚使者也赶忙附和道：“亚美利亚的群山已经受够了君士坦丁堡那些宦官的横征暴敛。只要您举起大旗，我们的山地长弓手将为您封锁所有的要道。”
库尔德的使者则表现得更为直接，他拍着胸脯，操着生硬的希腊语喊道：“马匹！斯科莱鲁大人，我们草原上的每一匹好马都将刻上您的名字！”
巴达斯·斯科莱鲁缓缓站起身，他走到金银堆前，随手抓起一把金币，任由它们从指缝间流下，发出清脆而冰冷的撞击声。
在他眼中，这些东西并不是财富，而是通往那张至高无上紫红御座的阶梯。他很清楚这些使者的心思，他们并不爱他，他们只是想看拜占庭流血，想看那个年轻且固执的巴希尔二世从皇位上跌落。
但他不在乎，在这个时代，真理往往站在黄金和军队这一边。
“既然各位如此诚恳，”巴达斯转过身，脸上露出一抹令人胆寒的微笑，那是豺狼嗅到血腥味后的满意神色，“那么，告诉你们的主人，从今晚起，小亚细亚的夜空将不再平静。我会给那位在宫廷里玩弄权术的皇帝准备一份，足以让他彻夜难眠的大礼。”
他漫不经心地挥了挥手，示意奴隶们将箱子抬进内室。
“诸位，回去准备好你们的刀剑吧。拜占庭的鹰旗，是时候换个颜色了。”
与此同时，数千里的君士坦丁堡，大皇宫的早晨一如既往地被唱诗班的歌声笼罩。
巴希尔二世坐在那张象征着帝国巅峰权力的御座上，他那张脸上早已经褪去了少年的青涩，取而代之的是一种近乎偏执的坚毅，他穿着沉重的紫袍，手里握着金质的十字圣球，目光越过下方那些低头哈腰的臣僚，仿佛在穿透层层迷雾看向远方。
这里的空气比北方的丛林要粘稠得多，在乌尔夫的世界里，敌人是林中的土匪和野兽，而在巴希尔的世界里，敌人就站在这一排排光鲜亮丽的朝服之下。
“陛下，今日并无大务，唯有关于保加利亚边境税收的几项微调……”一名文官正机械地读着奏章。
就在这时，沉重的大殿铜门被推开了一道缝，一名浑身尘土、甲胄破烂的传令兵跌跌撞撞地冲进了大厅。他的出现，像是一块丢进死水潭的巨石，瞬间击碎了那些贵族们虚假的安详。
“报！”
传令兵扑倒在正中央的马赛克地板上，声音颤抖且凄厉：“叛乱！巴达斯·斯科莱鲁在东方举兵自立！他宣称自己为‘巴西琉斯’，已经得到了阿拉伯人和亚美利亚人的支持，目前正率领数万大军席卷小亚细亚。”
寂静。
整个大殿陷入了死一般的寂静，甚至连一根针掉在地上都能听见。
紧接着，像是一百个蜂巢同时炸开，朝臣们爆发出了一阵失控的惊呼声。
“斯科莱鲁？那个疯子居然真的敢！”
“完了，东方的军区一旦倒戈，帝国的粮仓就断了！”
“我们要不要派使者去谈谈？或许还有转圜的余地……”
在这一片慌乱中，巴希尔二世的反应却极其怪异他没有发火，甚至没有换个姿势，他只是微微眯起眼睛，冷冷地审视着台下的每一个人。
他看到了那些老态龙钟的元老们，他们虽然也露出了惊讶的神情，但眼神深处却透着一种名为“幸灾乐祸”的寒芒。对这些门阀贵族来说，一个强势的皇帝是他们的噩梦，而一个陷入内战、不得不向贵族妥协的弱势皇帝，才是他们的福音。