“是，老爷！”管家不敢怠慢，匆匆离去。
天津知府衙门大堂，气氛肃杀。知府夏允彝端坐正中，面色沉静不怒自威。左侧是同知杜飞，神情略显焦虑；右侧是通判侯远，则是一脸愤慨。
“草民沈良，拜见三位大人。”沈良步入大堂，拱手行礼，姿态从容的压抑自己内心的惶恐。
夏允彝并不绕弯，开门见山：“沈良，隆昌作坊涉嫌非法奴役朝鲜女工一案，作坊东家刘晓供认，这些女工皆由你殷洲商社安排入境、介绍入厂。你有何话说？”
沈良面露无奈道：“回禀府台大人，殷洲商社船队庞大，大小海船上百艘。鄙人已五年未曾亲自出海，船队日常事务皆由下面各位管事负责。商社业务繁杂，对于船队是否私下夹带人口、介绍用工等细节，鄙人实在一无所知。”
“一无所知？”夏允彝冷笑一声，拍了拍惊堂木，“带人放刘晓！”
很快刘晓被带了上来，他面色惶恐，但眼神闪烁，似乎在极力镇定。
“刘晓！本府问你，这些朝鲜女工，究竟是何人介绍于你？”夏允彝厉声问道。
刘晓扑通跪下，带着哭腔喊道：“青天大老爷明鉴啊！小人是本分商人，年年照章纳税，去年还得过‘优秀纳税人’的表彰啊！那些女工，她们是自己找上门来的，说家乡活不下去，苦苦哀求小人给口饭吃。
小人见她们可怜，一时心软才收留她们，绝无奴役之事！我民朝立国二十余载，早已废除奴隶契约，小人岂敢知法犯法？这定是有人眼红小人生意，恶意构陷！”
他顿了顿道：“大人若不信，大可亲自询问那些女工，看看小人对她们是否曾有半分苛待？这其中，或许，或许只是些文化差异引起的误会。”
“误会？”夏允彝声音更冷，“克扣工钱、动辄打骂、限制自由、甚至工头强奸女工！桩桩件件，罪恶滔天，岂是‘文化差异’四字可以掩盖！”
就在这时，一个洪亮的声音从堂外传来：“夏知府！捉贼拿赃，审案定谳，岂能不听当事人供述，仅凭臆测？”
众人循声望去，只见四海钱庄的掌柜武大定阔步走入公堂。
夏允彝眉头紧皱：“武掌柜，本府正在审案，与你钱庄何干？”
武大定不慌不忙：“府台大人此言差矣，沈良是商贾大会的议员，按照法令，你们最多让他协助调查，无权扣押他们。
至于我为什么来，殷洲商社与隆昌作坊，皆是我四海钱庄的重要客户，借贷数额巨大。若因这未经坐实的案子导致他们经营受阻乃至破产，我钱庄将产生巨额坏账，这笔钱难道我要找夏知府来偿还？
而且天津卫规模以上的纺织作坊，过半与我钱庄有借贷往来。此案若处理不当，引发连锁反应，整个天津卫的纺织业都可能动荡，届时坏账何止千万？
若再波及股市，引发新一轮恐慌性抛售，坏账规模恐达上亿之巨！如此巨大的损失，夏知府，您担待得起吗？
如今股民已是惊弓之鸟，再也经不起这般折腾了！”
同知杜飞见气氛紧张，连忙打圆场：“武掌柜所言，也不无道理。府台，不如就先招一名女工上来问问情况，也好兼听则明？”
夏允彝压下怒火：“也罢。来人，带一名朝鲜女工上堂。”
不多时，一名身形瘦弱、面色惶恐的朝鲜女子被带上堂。她一上堂便扑通跪下，不敢抬头，只是颤抖着从怀中取出一块粗布，高高举起。只见布上写满了歪歪扭扭的汉字名字，并按满了红手印。她随即用朝鲜语急切地诉说起来。
一旁的翻译听完回禀道：“大人，此女声称，她们并未受到虐待，是自愿做工赚钱。她们恳请官府能让她们早日复工，继续赚钱养家。这布上的名字和手印，是所有女工的联名请愿。”
武大定脸上露出胜券在握的笑容：“夏知府，您都听到了？当事者自己都否认被奴役、被苛待，一切指控，看来皆是子虚乌有，或是别有用心之人的夸大其词！”
夏允彝看向负责具体调查行动的侯远，侯远也是一脸错愕与无辜，显然没料到语言不通的女工们会突然“反口”。
“啪！”夏允彝重重一拍惊堂木，声震屋瓦：“荒谬！我民朝《劳工法令》早有明规！是否构成奴役剥削，岂能仅凭作坊主一面之词，甚至不能完全依赖这些可能受到胁迫、利诱的女工的自辩！
关键在于客观事实！她们是否被限制人身自由？
是否被迫超时长劳作？
工钱是否被非法克扣？
人身安全是否受到侵害？
这些都有工匠司查获的物证、账本以及部分初期询问笔录为凭！事实俱在，岂容狡辩！”
武大定勃然大怒：“夏允彝！你太过跋扈！民朝法令，难道是你一人说了算吗？我要去元首府告你滥用职权，曲解法令！”
“武掌柜请便！”夏允彝毫无惧色，坦然相对。
杜飞见状急忙起身：“哎呀，都是自己人，何必伤了和气！武大哥，夏府台，咱们到后堂说话，从长计议，从长计议！”他一边说，一边给夏允彝使眼色，又半推半请地将武大定往后堂引。
夏允彝冷哼一声道：“案情出现新情况，暂需核查。今日庭审到此，退堂！择日再审！”
知府衙门后堂，气氛依旧凝重。
杜飞苦口婆心地劝道：“武大哥，这案子本与你四海钱庄无直接干系，何苦非要力保沈良这等奸商？”
武大定余怒未消道：“杜贤弟，我说了，我不是保他沈良个人！我保的是天津卫商界的稳定，保的是我四海钱庄乃至整个金融系统的安全！”
“你们这些读书人，但凡懂点经济，大明也不至于穷死，我肯定要上报元首，告你理政无能。”
夏允彝毫不退让道：“武掌柜，若为大局，就要姑息养奸，纵容这等吸食工匠骨血的行为，那我这知府不做也罢！我倒要看看，依法惩处一批违法奸商，这天会不会塌下来！
我也自会禀明元首府，请元首派人彻查你四海钱庄的账目！你若心中无鬼，干干净净，为何会站在与万千工匠为敌的一方。
他们对这些朝鲜女工犯下的恶行，罄竹难书！你身为大同社人，你的立场究竟在哪里？”
武大定脸涨得通红，他绝不能承认自己站在工匠的对立面，只能再次强调：“我所做一切，都是为了顾全大局，防止经济崩溃，保障更多人的饭碗！”
“这些作坊全倒了，大家的饭碗都没了，你们就满意了。老射，当年你跟着社长造反，不就是因为没饭吃，现在你当大官了，一把把别人的饭碗给砸了。”
射彤有点迟疑。
夏允彝冷哼道：“这些奴隶工厂连工都不愿意在本地招，还不允许女工出去，消费也不在本地消费，这饭碗早被他们砸了，本地的工匠，本地的商社，朝鲜的女工都成为了这套体系的受害者。”
“唯一的受益者是谁，不就是这些奸商，他们可以靠着更低廉的价格，导致招募本土工匠的纺织厂破产，正常的商社活不下去，更多工匠没有饭吃，这些奸商的作坊就是害群之马，不把他们除掉，天津卫的经营环境只会越来越恶劣，工匠的收入越来越低。
射彤又觉得夏允彝说的有道理，一时间不知道该站对何方。
武大定冷哼道：“大道理谁不会说，当年的东林党，大道理一套一套的，但大明还不是亡在这些人的手里。”
“岂有此理！”夏允彝怒道。
双方立场截然对立，谁也说服不了谁，最终不欢而散。纷纷书信上报到元首府表达了自己的态度。