而整个英格兰，除了您的账本变得更漂亮，有任何实质改变吗？
您能发明出比电力织机更高效的机器吗？
您能打通新的海外市场吗？
您不能！您只是在现有的蛋糕上，用更锋利的刀子切走更大一块而已！”
另一位名叫威廉·卡森的有产者立刻声援布鲁斯道：“商社，工厂，天生就是为了生产货物、赚取利润而存在的！只有赚到利润，才能生存，才能扩大，才能雇佣更多人！如果都像第一纺织厂那样，被各种条条框框和‘福利’拖累，成本居高不下，我们怎么去和法兰西人、荷兰人、西班牙人竞争？
他们的工钱可能比我们还低！政府应该减轻我们的负担，降低税收，提供便利，而不是自己下场和我们竞争，甚至用官营工坊的低效率来拉高整个行业的标准，这等于捆住我们的手脚去和别人打架！”
大厅里的气氛迅速升温，人们自然而然地分成了两派，围绕着壁炉和长桌，展开了激烈的辩论。
一派以托马斯·霍布斯和一些学者、激进派文人及部分官员为代表，强调国家主导、规划产业、维护社会整体平衡与长期稳定，主张学习东方模式。
另一派则以布鲁斯、威廉等工厂主、贸易商及部分崇尚自由经营的乡绅为主，强调市场自由竞争、减少政府干预、降低营商成本，认为这才是应对欧陆残酷竞争的生存之道。
徐绍、金圣叹、高登三人听得津津有味，这一幕在民朝是难以想象的。在民朝，商贾虽富，但政治话语权有限，更不可能如此公开地质疑和辩论国家主导的经济政策。
产业链的规划、新产业的开拓，决策权牢牢掌握在朝廷手中，商人更多是政策的参与者和执行者。
徐绍不禁低声对身旁的小约翰笑道：“有意思，在我们那里，商人可不敢这样说话。果然是橘生淮南则为橘啊。”
徐绍还发现支持市场竞争的有很大一部分都去过民朝留学，好奇问道：“你站在谁一边？”
小约翰沉吟了许久道：“我认为他们说得都有道理，但又都不完全。国家需要掌握一些命脉，比如铁路、电报、大型钢铁，这些私人很难短时间内建成，也容易形成垄断。但像布匹、日用器皿这些，或许交给像布鲁斯这样精明的商人去竞争，更能激发活力，降低成本。
就像一个人走路，需要两条腿，一条是规划有序的规划，一条是灵活竞争的市场，缺一不可，才能走得稳，走得远。”
他顿了顿自嘲地笑了笑，“当然，这只是一个理想。现实是，这两条腿经常互相使绊子。”
这场原本旨在向东方贵宾请教、讨论东方经验的沙龙，最终演变成了英格兰内部关于发展道路的激烈争论。徐绍三人反而成了安静的观察者，从这鲜活的思想碰撞中，窥见了这个“联合王国”内部复杂的力量博弈和未来发展的不确定性。
翌日，清晨，
薄雾笼罩着郊野，飞艇经过检修和补给，已然整装待发。气囊在晨光中泛着银灰色的光泽。
小约翰与徐绍用力握手告别。“保重，徐。这一别再见不知何时，但有了它，”他抬头望了望飞艇，“总觉得距离拉近了许多。”
徐绍笑道：“随时欢迎你来京城。替我向老约翰先生和老夫人问好。”
小约翰点点头，随即正色道：“对了，徐，我要订购五艘飞艇，吨位和型号可以参考鲲鹏号，我要组建欧罗巴第一家正规的飞艇商业公司。”
徐绍略微吃惊：“约翰，飞艇的造价和维护成本极其高昂，初期投资巨大，客运航线能否盈利还是未知数，你可要量力而行。”
小约翰笑道：“现在每年从英格兰、法兰西、荷兰前往东方贸易、留学、官员的人数，每年都有十几万人，而且还在快速增长。横跨欧亚的远程空中客运，时间优势无可比拟，这是一片蓝海。
即便远程航线初期困难，我也可以在欧陆主要城市之间开辟短途快速航线，比如伦敦-巴黎-阿姆斯特丹三角线，或者连接意大利诸城邦。
我相信，人们对快速旅行的需求是存在的。就算不能立即大赚，至少可以站稳脚跟，培育市场。这个先机，我必须占住。”
徐绍看着他坚定的神情，不再劝阻，用力拍了拍他的肩膀：“好！有魄力！回去之后，我会让声韵航空的人专门和你对接，帮你设计航线，培训机组和地勤人员。咱们兄弟联手，把天空也变成商路！”
“一言为定！”
飞艇引擎启动，发出低沉的轰鸣，缓缓升空。徐绍、金圣叹、高登站在舷窗边，向下挥手。
小约翰的身影在塔台上越来越小，最终融入伦敦郊野的景致中。
飞艇调整航向，向着东南方，开始了穿越欧洲大陆的最后一段航程。
飞艇掠过蔚蓝的地中海上空，第二日清晨，当第一缕阳光刺破云层，一条令人惊叹的人工奇迹出现在下方。狭窄的陆地上，一道笔直的、闪烁着粼粼波光的蓝色水线，将深色的陆地截然分开，一端连接着碧波万顷的地中海，另一端延伸向一片红褐色的水域——那便是红海。这就是苏伊士运河。
即使从数千米高空俯瞰，运河的繁忙也一目了然。水面如同一条流动的公路，上面排着长长的队伍，全是等待通行的各色轮船，蒸汽船烟囱冒出的白烟连成一片，帆船的白帆如云朵点缀其间。
运河两岸，是精心维护的堤岸和道路，更远处，依靠蒸馏水源滋养，形成了一条狭长的绿色走廊，点缀着规划整齐的村庄、茂盛的种植园和牧场，与周围广袤的黄色荒漠形成鲜明对比，宛如一条生机勃勃的巨龙横卧在沙海之中。
金圣叹俯瞰良久，发出赞叹，“虽无殷洲运河之险峻，然此长度与规划，气魄宏大，利在千秋。自此，东西航路缩短何止万里！”
仅仅半日之后，鲲鹏号便已飞临红海东岸。
一座规模宏大的港口城市出现在视野中，白色的建筑群沿着海岸线铺开，码头区桅杆如林，巨大的起重机如同钢铁森林，城市后方还能看到正在扩建的城区和纵横的道路。这便是民朝海外最重要的基石之一——红海堡。
飞艇的出现，在城市中引起了巨大的骚动。对于当地许多阿拉伯人、非洲人乃至部分奥斯曼人而言，这缓缓降落的银色巨物超出了他们的认知。不少虔诚信徒以为是神迹显现，纷纷跪地祈祷，口中念念有词。
而在港口和新区，那些来自民朝的移民、商人、士兵和官员，则见怪不怪，甚至有人笑着指向天空，向身边惊恐的本地人解释：“莫怕，那是我们民朝的飞艇，一种会飞的船！”
飞艇稳稳地停靠在红海堡专设的飞艇塔上。
舱门打开，徐绍刚踏上舷梯，就看到一个熟悉的身影大步迎了上来，正是他驻守此地的二哥桑浩。
“三弟！”桑浩一把抱住徐绍，用力拍了拍他的背道：“好小子！真把这鲲鹏弄到天边来了！这一路可还顺利？”
桑浩面容被红海的阳光晒得黝黑，体格健壮，一身总督常服穿得一丝不苟，眉宇间既有军人的坚毅与沉稳。
徐绍也大笑，“一切顺利！这就是我侄子吧？”
他看向徐浩身后一个被嫂子牵着、约莫五六岁、虎头虎脑的男孩。
徐浩将男孩拉到身前：“阿杰，快叫三叔！”
小男孩虎头虎叫了声：“三叔好！”
徐绍高兴地把他抱起来掂了掂：“好小子，真结实，母亲说了，这次要带她亲孙子回去。”
桑浩想了想和自己妻子商议一阵，让他带着孩子回民朝见自己的父母。
而后对徐绍道：“那就麻烦你啦。”
这时，金圣叹和高登也走了下来。桑浩连忙上前行礼道：“见过金先生，高先生。二位老先生远渡重洋，一路辛苦！”
高登看着眼前这位封疆大吏，抚须笑道：“桑浩总督镇守一方，开疆拓土，教化夷民，才是真辛苦。观此城气象，远胜传闻，总督治理有方啊。”
金圣叹也点头称许。
众人说笑着，乘坐总督府的马车前往官邸。沿途街道宽阔整洁，两旁建筑融合了中式、阿拉伯和欧陆风格，行人如织，各种语言交织，市面繁华，秩序井然，果然是一派兴盛景象。
安顿休息后，金圣叹和高登闲不住，稍事休整便结伴出门。红海堡的宗教氛围浓厚。他们发现在这座移民城市里，竟然同时存在着香火鼎盛的佛寺、道观，有规模不小的天主教堂，也有庄严肃穆的清真寺。
两人兴致勃勃，分别去拜访了寺院的主持、道观的观主、教堂的神父以及清真寺的阿訇，与他们谈经论道，比较东西方宗教与哲学思想的异同，倒也各有所得。
而徐绍在总督府，则迎来了一位意想不到的访客——奥斯曼帝国苏丹，穆罕默德四世。这位年轻的苏丹此时正在红海堡度假，听闻有民朝人乘飞艇抵达，立刻前来拜访。
穆罕默德四世对鲲鹏号表现出了极大的兴趣，对着天空中的飞惊叹连连。“徐先生！这真是安拉赐予的奇迹，是你们赛里斯人智慧的结晶！朕一定要拥有一艘这样的飞艇！它比最快的马还要快，比最高的宣礼塔还能俯瞰大地！请务必卖给我，价格好商量！”
徐绍看着这位热情洋溢的苏丹，有些哭笑不得道：“尊敬的苏丹陛下，感谢您的厚爱。只是飞艇我们还要继续完成环球航行，无法出售。不过，待我返回民朝，可以专门为奥斯曼帝国设计建造符合需求的飞艇，并协助培训人员。您看如何？”
“嗯！”桑浩忽然出声道：“飞艇毕竟有一定风险，苏丹您身份尊贵，还是不要冒这个风险的好。”
徐绍这才反应过来，眼前的这个人毕竟是一国之君，要是飞艇出事，那就是两国纠纷了。
穆罕默德四世听到这话，兴趣淡了三分，但还是说道：“即便这么做，飞艇的军事价值也极高，我们奥斯曼要购买一艘用来研究。”
徐绍答应，等回到民朝就安排制造他订购的飞艇。
红海堡的短暂停留一日。
徐绍带着自己侄子大嫂，还有几十名休假的欧罗巴都护府军官踏上了飞艇。
休息充足后，鲲鹏号将再次升空，带着东方帝国的骄傲与探索世界的渴望，继续向东，朝着最终的目的地——故乡飞去。