天启五年（1625年），十月初一。米脂县衙内，气氛庄严肃穆。
县令齐绍光满心不乐意地整了整官服，缓缓升堂问案。
平日里，若是寻常小民前来告状，他随意应付一番也就罢了。可今日却大不相同，堂下站立之人皆来自米脂的各大显赫家族，竟无一个白身。他心里明白，自己这县令之位想要稳稳当当的，还得仰仗这些大家族的支持与扶持。
而在大堂之外，看热闹的百姓堵满了整个街道，不知有多少人驻足观看，这一幕更是让他极其不满。对封建时代的官僚来说，人口汇聚就意味着是麻烦，要是演变成骚动，连他都要挨板子。
齐绍光端坐在大堂之上，面色凝重，目光冷峻地扫视众人，沉声道：“尔等此番前来，要状告何人？”
这时，只见刘永跨步向前，双手呈上诉状，朗声道：“启禀县尊，我大同社联合米脂刘家、贺家、杜家、常家等十二家，今共同状告艾强。此贼勾结土匪，杀戮百姓，在我米脂地面上横行无忌、为非作歹，简直无法无天！这便是我等呈上的诉状，请县尊过目。”
齐绍光伸手接过诉状，匆匆扫了一眼，加之此前在大同报上有所耳闻，这事情的来龙去脉他心里便有了个大概。
他早知艾家和大同社争斗不会停止，毕竟在米脂这地界，谁人不知那万马堂乃是艾家暗中操控的势力。只是他着实未曾料到，双方的矛盾竟会激化到如此地步。就说此次，艾强竟指使下山虎去刺杀大同社的徐晨，结果偷鸡不成蚀把米，下山虎反倒被徐晨带人给剿灭了。
齐绍光面色凝重，目光炯炯地问道：“尔等可有证据？”
刘永不慌不忙，拿出下山虎的日记回道：“县尊，这是下山虎的日记，上面详细记录了他与艾家勾结劫掠我等财物的罪证。此外，这是我等从艾家搜出的诸多赃物，足以证明其罪行。”言罢，刘永轻轻击掌。
只见孙可旺等人押着下山虎大步走进大堂。刘永指着下山虎道：“县尊，这便是下山虎，您可亲自审问他。”
齐绍光猛地一拍惊堂木，声如洪钟般大喝：“下山虎，你究竟是如何与艾家勾连的？还不速速从实招来！”
下山虎扑通一声跪地，无奈叹道：“回县尊，某在五年前便与艾家搭上了线。这些年来，某帮艾家除去他们的对头，艾家则为某提供消息，还帮某的黑风寨销赃。
半月之前，艾大爷家丁找到某，许以重利，要某设法除掉大同社的徐晨。唉……却不想那徐晨如此厉害，某不但没能得手，反被他带人端了黑风寨。早知道如此，某断断不会接这趟活儿！”
时间线对得上，齐绍光暗自思忖，看来这下山虎所言应该不假。
当下，他高声喝道：“来人呐，带艾强上堂！”
不多时，两个衙役架着艾强来到大堂之上。
齐绍光端坐在公案后，面色冷峻，目光如炬地审视着艾强，厉声道：“艾强，如今人证物证俱在，你还有何话可说？”