永德五年冬，农历除夕，辞旧迎新之际，普天同庆。宫中自破晓初，便早早开始准备辟邪祭祀之礼，一切有条不紊，遥遥望去，喜气洋洋。
入夜，宫门大开，迎四方朝贺，各路官员鱼贯而入，彼此寒暄问候。除夕晚宴自开国来，便是一大与君同庆之喜事。宴会摆在金碧辉煌的瑶池殿，四周华池环绕，池中锦鲤追逐嬉戏，池边群臣逢场作戏，相映成辉。
此刻，一辆马车却消无声息从崇贞门驶入，漆黑马车包裹着厚重的帷幔，却未挂一盏宫灯，看不清裏头载着何人。马车驶在冰冷的宫道上，沈闷的车辙声听起来，既渗人又有股说不出的凄凉感。
马车在内宫门前被禁军阻拦，车夫缓缓从怀中掏出块令牌，金底雕花。禁军看后，慌忙行礼，这时有双手从帷幔后伸出，指节修长分明，掌中却带着一层老茧，未见其人面貌，声音先从马车内传来。
“有劳各位了。”
“卑职不敢”，禁军弯腰退到两侧。
那人下了车，抬头远眺宫墻，他身着素色裘皮外袍，面容冷峻，不茍言笑，双手拢在外袍内，低声道：“盛京还是一切如旧啊。”随即缓缓步入宫门。
待他们走远，守门禁军忍不住转头问身旁人，“那是何人，我从未见过”。
“宫中做事，忌讳多嘴”。
被狠狠斥责后，禁军新兵乖乖闭了嘴，但仍然好奇望着那人背影，清风朗月，只一眼便能看出非等闲之辈，那块金牌……分明是皇族令牌。
除夕晚宴正如火如荼进行中，觥筹交错之间，文官高诵新帝功德，作诗吹捧；相对地武官们矜持许多，只是相互举杯饮酒。内侍、宫女端着碟箸果盘，在阴暗的角落穿梭，像泥底的蚂蚁，辛勤忙碌，默默无闻。
闹哄哄的宫宴中，有人嬉闹，也有人格格不入，只见一人独坐角落，他举起箸子却浅尝辄止，然后抬眼环顾四周，又望了眼边上的漏刻。身旁伺候的宫女正欲替他斟酒，被轻轻挡下，宫女识趣地收起酒壶，覆又低头站回身后。
“林爱卿似乎兴味索然啊……”
桓帝李弼突如其来的一句问候，如同往锦池裏丢了块巨石，原本活蹦乱窜的锦鲤立马安静蜷缩起来。
林之倾急忙起身行礼，一手接过宫女手中酒壶，灌满手中的空酒杯，正准备开口说些祝词。猛的瞥见桓帝近侍小顺子一路小跑，从旁侧溜过，他立马识趣把嘴闭上。小顺子行色匆匆，在桓帝耳边低语，桓帝脸色开始变得阴沈，皱眉颌首，得到桓帝允许后，小顺子才弓着腰走向前，清了清嗓子，开腔说道：“襄亲王到！”
“襄亲王？！他怎么来了？”
“封王无诏不得入京，他这是以下犯上！”
“襄亲王这是玩的什么把戏？！”
瑶池殿内众臣窃窃私语，交头接耳，均是一脸迷惑与讶异。
“陛下！”尚书令忍不住率先开口，作为六部之首，此刻由周实勋发问显得理所当然，“襄亲王无诏入京，乃死罪。”
死罪……林之倾斜眼，桓帝分明是默许襄亲王回来的，他不信尚书令看不出其中端倪，只是周实勋未提前获知此事，着实有些耐人寻味。
“尚书令言重了，”面对周实勋的咄咄逼人，李弼视而不见，“今日乃除夕，除夕有团圆之意，朕的皇弟许多年未曾回京，今日也该一家团聚了。”
周实勋诧异，襄亲王乃先皇嫡子，陈皇后所出，这兄弟二人自小便是云泥之别，心中怕是早有嫌隙，今日倒演了出相亲相爱的戏码。
“哈哈，看来是老臣误会了。”周实勋伸手作揖，尚未起身，身后便传来一声熟悉的问候。
“周尚书，许久不见，见老了啊。”说话这人正是襄亲王李胥。
群臣又是一阵窃窃私语，襄亲王离开盛京时，周实勋官拜户部尚书，如今已是统辖六部的尚书令，周实勋听罢也不恼，笑着回首点头，似在打量。来人早已褪去稚气，与印象中的小皇子相去甚远，剑眉星目，鼻梁高挺，有棱有角的面庞俊美绝伦，然眸光冷肃尽显淡漠之气，薄唇微扬，疏离之中深掩肆意傲气。
“襄王殿下倒是一点没变，仍是一副少年郎模样。”
咳咳……小顺子眼瞅着桓帝脸色越来越差，冒着杀头大罪，忍不住轻咳打断二人的针锋相对。一下子所有註意力集中在小顺子身上，他吓得缩着脖子，低头佯装不知，忙吩咐内侍为襄亲王准备桌椅碗箸。
李胥立马心领神会，大步上前，一掀衣摆，居然行了跪拜礼！
“臣襄亲王，李胥，参见陛下，万岁万岁万万岁。”
“何必行此大礼，”
嘴上说着客套话，彼此眼裏可没有半分兄友弟恭的温情，只有剑拔弩张的紧张感，桓帝故意拖了许久，才仿佛想起什么似的，缓声道：“皇弟平身，冬日裏地上凉。”
“谢陛下。”李胥淡定从地上站起，整理完衣摆，朝着新布置的空位走去，伸手拿起桌上斟满酒的琉璃杯，举杯致敬后一饮而尽。
从内侍通报李胥回京那刻起，前排便有一人一直註目凝视着他，李胥却迟迟不敢回首，他始终故意回避那人视线，装作处之泰然，款款落座。
宫宴覆又恢覆如常，但许多人明显更在意旁事，私下交好的朝臣，开始低头低声密谈。这朝堂本就以尚书令马首是瞻，此刻已经有人按耐不住，借着祝酒之名，来到他身边探口风，被周实勋眼神警告之后，才堪堪稳住局面。
酒过三巡，夜已深，林之倾不动声色瞥了眼刻漏，近亥时了，众人皆是微醺，酒醉之人也已被内侍送回府上，是时候请辞回府了。整理完仪容，起身作揖，还未开口，却被人打断了。
“林大人，这是……要回府？”
只见一个满身酒气的官员，手捧酒杯欺身上前，一个踉跄，差点扑到林之倾肩上，他灵巧转身避开。内侍慌忙上前搀扶，被那官员一把推开，那人一手举杯，另一手轻轻扣上林之倾的腰身，眼裏色气满满。
“我还没给……林大人敬酒呢……”
林之倾抬眼，并未挣扎，手缓缓搭上那官员的肩头，继续慢慢上移。那酒气熏天的官员满脸享受，可笑的是，周围群臣多是一副期待表情，眼裏皆是调笑玩味。偶有几个正气凛然的，扭头与旁人作攀谈状，静听无闻，熟视无睹。
李胥倒是非常好奇，多年未涉足朝堂，虽有许多熟悉面孔，但其中也夹杂了诸多生人，此情此景，如此荒唐事摆在面前倒真真是大开眼界，他抬头远望，桓帝不知何时已经离开。
“这位林大人是何人？”李胥询问身后伺候的内侍。
“是大理寺卿林之倾大人，永德初年恩科状元。”内侍低头如实回答。
“升官倒挺快。”
李胥喝了口酒，仔细打量了下，那林大人虽是容姿过人，清丽脱俗，可气质却偏清冷，面对诸多刁难，似乎已习以为常，不卑不亢，脸上冷若冰霜。李胥愈发好奇，这位林大人要如何应对如此窘境，却见林之倾原本在那官员肩上的手指悄然移到了脖颈处，手指张开，二指轻轻搭在颈侧，那动作在外人看来极其暧昧。
那官员没料到林之倾居然会作出如此举动，笑得更加放肆，笑着笑着却面色慢慢变红，笑声也渐渐变得怪异，断断续续像垂死之人，接着呼吸开始不畅。砰……手裏的酒杯落地，撒了一地酒渍，与此同时，林之倾松开了手，那官员噗通一下瘫倒在地上。