比尔克愣住了。
他妈的，睡莲学派是什么东西？
假如他真是个骗子，那么更不应该报学术之城的名号——毕竟，铁棘帝国有过一桩人尽皆知的丑闻；这个学者的自称在比尔克看来，和自称来自能够汽化一切的圣日也没有什么两样。
天底下会有自称骗子的骗子吗？
“先生，请谨言慎行！”感觉自己受到了侮辱的金牌律师重重地一拍桌子，站起身来厉色道：“您所说的一切都将被记录在案，我将不吝就您的态度，质疑您所提供的证词的真实性！”
然而没等那个叫赫洛的学者再度开口，一声巨响炸裂在整个会客厅内。
良久，怔住的比尔克低头看去，只见自己面前桌上的茶杯已经裂成几瓣，温热的茶水正巧溅满了他的裤裆，染出一片深色的水渍。
学者面前那只奇怪的盒子探出了一只黑洞洞的枪口。
一个仿佛被吵醒了的狞猫的凶恶女声随之响起。
“操。射偏了。”那个声音嘟囔着骂了一句，“理术院这些逼东西真用不惯。”
就连珂赛特·斯匹兹与她的幕僚们也被这惊奇一幕吓到了。
但过了一会儿，“旋转金花”的人们就开始吃吃地笑了起来。
“你们……”差点与自己的小命，以及可怜的命根子一起说再见的金牌律师涨红了脸，他浑身颤抖，头上的帽子也摇晃起来，活像一只歪鼻子的驼鹿笨拙地晃动头上的角以示愤怒。
“好了好了，各位！”这次似乎是那个亚麻色头发的女孩儿发出的声音。“全体目光向我看齐！”
比尔克下意识地瞪向那个女孩儿。
然后他就看见了一双带着盈盈紫光的蓝眼睛。
接着他就什么也不知道了。
……
随着贝尔曼家的一行人客客气气地退出了商会的大门，所有围观者都已经心下明了：胜负已分；“旋转金花”把南面来的麋鹿佬们打了个大败而归。
“滚回翠羽行省去，躲进你们的树窝里，找斯库格斯洛哭诉‘北方的风雪太大了’吧！”有好事者开始起哄道，“然后她就会喂你们喝奶，奶水就是沼泽地的稀泥浆！哈哈！”
奇怪的是，那支队伍却没人对此发出一点反驳，只是沉默着上了马车，返回了他们订下的旅馆。
“旋转金花”的会客厅里，也重新恢复了和谐欢快的气氛。当然，除了珂赛特外，每一个人都认为，贝尔曼家的退却，是因为受了学者奇特的枪械威吓，与女孩动之以情晓之以理的一番劝告。
壤层界的人们早已失却了对超凡与神秘的认知，他们当然没法理解这些现象；但随着学者那么一解释，大家又都觉得确实如此，不由得感慨理术的伟大。
只有艾斯库尔气恼于编号一女士与伊璐琪抢走了表现的机会。
遣散了商会的人们，珂赛特也忍不住笑出声来。自从获救之后，女商人面对这些同生共死过的朋友，表现得开朗了许多。
“很好笑吗？”赫洛倒是感到很奇怪。在大部分时间里，学者都在充分发挥他在学术之城担任客座顾问时学会的技巧——如何在发呆的时候让别人以为自己很认真。
因此那些唇枪舌剑的交锋，他完全没注意听进去，也不知此时一大一小两位女士的欢笑从何而来。
“很好笑。我很久没有这样开怀过了。”珂赛特用手背擦了擦眼角。
“好吧，如果这能让您感到开心的话。”赫洛耸了耸肩，“毕竟笑只需要动用十七块肌肉，而皱眉却需要四十三块。笑也是一种放松的方式。”
学者这会儿正在试着研究编号一女士的身体构造。他小心翼翼地窥视着编号一头上的那道缝隙，试图看看里边到底是如何塞进了一把枪的。
“你看你妈呢。”
编号一女士猝然吐脏。黑洞洞的枪口猛然自缝隙里探出，瞄准了赫洛的眼睛。
学者吓了一跳，连忙朝后仰去，手忙脚乱了半天才没让自己连着椅子一起倒在地上。
“这可不好，希丝缇娜。”赫洛心有余悸地回应道，“你不觉得这句脏话用在这里很奇怪吗？”
“我叫编号一。”编号一女士用重音强调，“不奇怪，我就是你妈。你就是我儿子。假如希丝缇娜在这儿，她也会这么说的。”
“她还会一边对着你开枪，一边问你‘喜不喜欢妈妈的大手枪’。”编号一以冷淡又理性的口吻述说着可怕的话。
学者连忙一把抄起盒子丢回了自己的手提箱。
看见一边本来气鼓鼓的艾斯库尔，又在喜笑颜开地和伊璐琪交头接耳谈论他们这场短暂的交锋，赫洛咳嗽了一声。
“咳。”学者见两个孩子转过头来，眯起了眼睛说道：“我突然觉得今晚就抽查一下你们的学习进度也不错。”
见两个孩子像是靠近了火焰的蜡片那样迅速蔫巴了下去，他这才满意地教导两个孩子：
“希丝缇娜……不，编号一女士，这个糟盒子坏得很。非常非常坏。你们千万不要学她——尤其不要学她说话。”
“知道了——”两个孩子乖巧地坐直了身子应答。
一旁的珂赛特又一次笑了起来。良久，女商人摇了摇头，感慨道：
“你们还真像一家人。”
“有吗？”赫洛疑惑地抬起头来。“两个孩子还行，至于希丝缇娜和编号一，请容我拒绝。”
然后，学者似乎理解了珂赛特这股感慨的由来。
“没关系，以我所见，商会里也有不少很乐意——或是已经把您当做家人的人了。”
“那当然。其实，我当时组织那场寻宝更重要的原因，你或许有所误会——我想要的是能够帮我的第一个家人，艾伯里奇医生找到与他血脉相连的家人。”珂赛特的语气轻快了许多，“当然，我不否认，也有着想要看看能不能找到可以相认的家人的念头。”
“不过仔细想想，我的家人也足够多了——比如我家老头子。”
见到赫洛狐疑的神情，珂赛特不由得噗嗤一声又笑了出来。
“就是后来收养了我的人呀，”女商人接着说道：“就是现任的省督先生。”
好吧，赫洛对这个答案不算太意外。虽然他在那场律师与商人的交锋中几乎都在发呆，但也很清楚普通的商会断然是没法准备那么多手段的。
“收集学术之城情报的事我已经安排下去了，不过可能需要一点时间。”珂赛特接着恢复了正经的口吻，表示自己并未忘记与学者的合约。
“顺便，既然你们还得在菲尔柯平呆一阵子，不如改天跟着我去见见他？”
“还是不了。”学者摇了摇头，接着问起了一个他更加关心的问题。
“我想知道，学术之城与铁棘帝国之间，是否发生过什么不愉快？”
“这个啊。”珂赛特听了他的问题，罕见地沉默了片刻。“年代久远，我也不确定这是不是真的，但这应该和学术之城已经百余年没有到访铁棘帝国有关。”
然后，商会的女主人压低了声音。
“那就是……据说帝国曾经试着绑架——或者说捕猎——学术之城来访的学者。”
赫洛蓦然在心中想起了《睡莲之书》中一句关于那个很大可能并不存在的时代的，轻描淡写的话。
“鎏金纪元的人们，曾经试图狩猎一位尼希林远古诸神。”