“您一定就是马贡的路易·杜·法朗坦先生吧？”
“是的，尊敬的大人，路易·杜·法朗坦向您问安。”
“阿尔莱德向我提起过您很多次，也曾向我转达过您的问候。”也许是那一声“大人”起了作用，伯爵的神态稍微温和了一点，“他说您是位绝对值得信任的朋友，但我没想过原来您是位这么漂亮的年轻人呢。”
“您的夸奖真是让我受宠若惊，大人，能够得到您的允许前来拜访更是路易的荣幸。”
伯爵一边和客人寒暄着，一边走进了客厅，在这个过程中路易一直微微落后伯爵半步，这个遵循已经远去的旧贵族时代尊卑礼仪的小细节显然极大地博得了费尔南伯爵的好感。
“您从那么远的地方赶过来，一定非常疲惫了吧。”费尔南伯爵将脱下的外套交给老管家，然后说：“晚餐应该已经准备好了，请不要因为过于简陋而认为我是有意慢待客人。我知道您和阿尔莱德在圣埃蒂安寄宿学校共同学习了十一年的友谊，在我的心裏是把您和阿尔莱德一样看待的；只是我原本以为您会等到过完葡月才会来，没想到您这么快就赶过来了。”
“我收到您的信件说阿尔莱德得了非常严重的病，所以将一些事情委托给了我的管家就启程了。”路易说着，露出一种非常困惑的表情来，“但是，大人，您的管家却告诉我说，阿尔莱德并不在夏布利，他一直在巴黎。那么，您在信裏说的他生病了，又是怎么一回事呢？”
费尔南伯爵转头看了路易一眼，却没有回答这个问题，而是对管家说：“把晚餐送上来吧！”
接着，伯爵坐到了餐桌边那张宽大的包裹着天鹅绒的圈手椅上——这个客厅同时身兼了客厅、饭厅和杂物厅的功能，显示出这个家族已经无力维持多个体面的不同功能的房间，只能像个小市民家庭一样一厅多用了；在餐桌的对面，则是一张同样包裹着天鹅绒的弹簧靠背椅，伯爵看着依然站着的年轻客人，嘴角浮现出微微的笑意，但很快这种愉悦就被收敛了起来，他指着对面的椅子对客人说：“请坐！啊，我知道肯定是阿尔莱德以前对你抱怨过了，在家裏没有我的同意他是不能坐下的，但是您是客人，请不要太拘束。”
年轻的客人脸上露出了一种在背后说长辈坏话时被抓包的羞窘神情来。
“并没有这样的事情，在尊贵的大人面前，没有您的吩咐，路易不敢擅自主张。”
“您确实是个非常有礼貌的孩子呢，我真为吕西安·杜·法朗坦先生感到高兴，他有一个合格的继承人，即使他已经回归了天主的怀抱，他的继承人却将家业打理得井井有条。我听说您经营土地非常稳重有方，从而让法朗坦家的凈收入从吕西安先生在的时候的两千法郎上升到了三千五百法郎，是这样的吗？”
“让您见笑了，这不过是这两年葡萄的收成比较好的缘故，和您的家族的财富比起来，法朗坦家的收入不过是九牛一毛而已。”路易非常敏锐地抓住了伯爵话裏那个奇怪的“确实”，走到靠背椅边坐下，提出了自己的疑问：“您对法朗坦家的收入知道得非常清楚，是阿尔莱德对您说的吗？”
壁炉裏的火焰燃烧得恰到好处，跳动的火光照亮了昏暗的客厅，将伯爵的影子投到了墻壁上，勾勒出一个巨大的跳跃的人像来。
伯爵向后一仰，靠在了椅背上，也许是劳累了一天，好不容易能够休息一下，他小小地伸了个懒腰。
而对于年轻的乡绅的问题，他说：“不是阿尔莱德——我的孩子，格朗维尔家族还是有一点点体面的，虽然现在这点体面已经不剩多少了——为了阿尔莱德，在写信给您之前，我向您的教区主教写了一封信询问您的事情。”