马奎抬起哭得红肿的双眼，嘴唇几番翕动，迟迟吐不出半个字。
内心挣扎许久，才颓然垂下头颅，闷声道：
“起初掳掠人口，我从不在登州境内动手，皆是按照三娘吩咐，陪着裘老四处奔走，
湘西、江陵、青州……
大宁大半疆土，几乎都走遍了。”
“我们专挑那些无亲无故之人下手。
因为这类人凭空消失也无人过问，很难引来官府追查。
整整二十年光景，前前后后遭我们掳走之人……”
他瞥了沈墨一眼，怯声道：
“二百余人。”
听到这个数字。
一股刺骨的寒意，顺着沈墨脊椎蔓延至四肢百骸，眼底翻涌着滔天杀意。
这群畜生，简直丧尽天良，泯灭人性！
为了炼制那阴邪纸偶，竟视人命如草芥，亲手谋害了二百条鲜活无辜的性命。
还有姬家……
你们当真是好大的狗胆，好狠的心肠。
身居朝堂高位，手握权势，不思为国为民，反倒暗中豢养邪士、残害百姓。
这笔血债，小爷迟早要你们一一偿还！
想到这里。
沈墨眸光凝寒如冰，周身气压低得令人窒息。
他死死盯着马奎，沉声发问：
“既然常年在外行事，为何近期偏偏要在登州境内大肆掳掠百姓？”
马奎喉头剧烈滚动，额上冷汗再度渗出，慌忙垂首应声：
“只因年前京城传来密信，只说有大事要筹备，勒令裘老不计一切代价，务必在一年之内炼制出至少百具纸人傀儡。
若是按寻常法子，百人精血耗尽，至多只能铸成十具纸人，且炼制周期少说也要十年，根本赶不上时限。”
“裘老为了强行提速，不惜催动禁术邪法，特意盯上了童男童女的纯阳至阴心血……
唯有以他们鲜活的心魂为引，献祭全身血肉魂魄，才能强行压缩炼制时日，快速造出那些阴邪傀儡。”
“三娘也说此事刻不容缓，若是依旧分散在各地行事，定然赶不上京城那边的期限。
所以才让我们，就近在登州本地大肆抓人，柳家庄、李家村的人，还有码头那些苦力，都是那时被我们掳走的。”
沈墨面色愈发冷峻，周身的寒意几乎要凝成实质。
他向前微微倾身，沉声再度追问：
“究竟是何等大事，竟要这般不惜造下滔天杀业，炼制如此多邪术傀儡？
姬家在京城，到底图谋什么？”
马奎连连摇头：“我不知道……三娘从不跟我说这些核心的事，她只吩咐我依命行事，不该问的，我们半个字也不会多问。”
沈墨与陆观澜对视一眼，都从对方眼中看到了一抹凝重。
沈墨朝缇骑挥了挥手。
两名缇骑立马上前，将马奎押出了刑房。
待铁门重新合拢。
陆观澜端起早已凉透的清茶，仰头灌下一口，然后满脸好奇凑上前，打趣道：
“你小子行啊。
说真的，你到底是从哪看出来，马奎对褚三娘藏着那般心思的？”
沈墨无奈一笑，如实回道：
“猜的。”
“啥？！”
陆观澜差点把茶喷出来。
“倒也不是全部瞎猜。”
沈墨笑着解释道，“我只是在想，一个五品武者，放在江湖上怎么也算得上是一号人物。
可他偏偏跑去潮声记当了二十年的管事，还造下无数罪孽。
于是，我便索性往情字上试探一二，没想到，果真一击即中。”
“这……”
陆观澜一阵无语，半晌才道，“那褚三娘和姬崇岳……你也是猜的？”
“嗯。”
沈墨点了点头，“一个颍州出身的年轻姑娘，无父无母，独自跑到登州来做生意。
一来就开起了渔行，独占银鳞鲷的买卖，还替姬家干尽伤天害理的勾当。
她凭什么？
要知道，一个二十出头的姑娘再有本事，也不可能在登州码头，那种帮派林立的地方白手起家。
除非她背后有人，而且这个人从一开始就把她放在了这个位置上。
而能让她心甘情愿替姬家卖命二十年，连命都舍得搭进去的。
除了男女之情，我想不出第二种。”
陆观澜靠回椅背，定定瞧了沈墨半晌，随即摇头失笑：
“你小子心思太过通透。我早说了，就没有你破不了的案子。也没有你撬不开的嘴。”
沈墨谦逊一笑：
“大人谬赞了。
我不过是看透人心执念罢了，算不得什么本事。
毕竟，人心皆有软肋，找准了地方下手，再硬的嘴也终究守不住秘密。”
陆观澜闻言，忍不住点了点头，随即敛去笑意，正色道：
“方才马奎说，姬家要在年底前制出一百只纸偶。
你说，他们到底想干嘛？”
沈墨抬眸，淡然一笑：
“咱们何必在这儿瞎猜？
直接问褚三娘不就行了。”
……
很快，两名缇骑押着褚三娘缓步走入刑房。
她双手戴着寒铁镣铐，锁链拖地，在青砖地上划出刺耳的哗啦声响。
一身鸦青色锦袍依旧平整利落，不见半分凌乱狼狈。
缇骑将她按跪在铁案之前。
纵然如此。
她脊背依旧挺得笔直，眉眼沉静淡然，不见半分惧色与慌乱。
沈墨微微抬眼，似笑非笑：
“褚老板，别来无恙，咱们又见面了。”
褚三娘淡淡抬眸，扫了沈墨一眼，唇角噙着一抹冷笑：
“沈大人手段过人，此番落败被擒，是我棋差一招，技不如人，无话可说。”
“倒是爽快。”
沈墨点了点头，忽地话锋一转，“不过，你无话说，本官却有。
方才马奎已然尽数招认，你们这二十年来，为了姬家暗中奔走，四方掳掠百姓，以生人精血炼制邪异纸偶，桩桩件件，早已说得明明白白。
本官劝你一句，早早据实交代姬家背后谋划，还能少受几分皮肉之苦。”
褚三娘神色分毫未乱，反倒轻嗤一声：
“马奎？
他一个跑腿的，能知道些什么？
沈大人若拿他的话当真，未免可笑。”
她微微扬着下颌，脊背挺得愈发笔直：
“实话告诉你，掳人炼偶、行凶作恶，所有罪孽皆是我一人所为，与旁人无干。
要杀要剐，尽管来便是。
但想拿一条狗的话来咬别人……”
她冷冷一笑，“沈大人还是省省吧。”
沈墨靠在椅背上，静静地看着她，等她说完才不紧不慢地开口：
“你倒是情深义重。
但，那是二百多条人命，你一人扛得动吗？
就算你扛下杀业，谋害重臣的大罪，你也能扛得动？”
他微微前倾身子，淡淡反问：
“退一万步说，纵使你替他顶下所有罪责，他会记你一点好吗？”
褚三娘没有接话，只是将嘴唇紧紧抿了起来。
沈墨见状，淡淡一笑，但说出的话，却字字戳心：
“褚三娘，本官若没记错，姬崇岳的正室乃是靖王的嫡女，出身天家宗室，身份尊贵无比；
就连他身边侍妾，也皆是朝中清流世家之女。”
“本官好奇……”
他顿了顿，玩味一笑：“褚三娘，你在他那儿排第几？”
闻言，褚三娘的双手骤然死死攥紧，腕间铁链相撞，发出闶阆脆响。
她唇瓣轻颤，一时哑口无言。
沈墨神色平淡，继续冷声道：