她将食肆的门关上，犹豫良久，与他好声好气道：“你整日水上漂泊无定，干的又是杀烧抢掳的勾当，怎能有一世安稳，我好歹也是好人家的姑娘，怎能天天去找你，况且我日后若要嫁人，要嫁就嫁良人，决不嫁强盗。”
姜茶看着她，眼神变冷，忽然就抽刀架在她脖子上：“你再说一遍。”
何平安楞住，睁圆眼睛，小心翼翼抬手：“我发誓，我刚刚在骗你。”
姜茶满意地将刀收回去，随后道：“我跟我大哥说了，日后我在岸上做个正经生意，不去水上当强盗，你放心。”
何平安听这话，一时不知是该笑好还是该哭才对。
“我丈夫死了还不到一年，这街坊邻裏都知道，我若就这样与你厮混在一起，难免落人口舌。”她缓缓道，“我和你这几个月聚少离多，也不知你为人究竟如何，都说男怕入错行，女怕嫁错郎，若你真有心，且让我好好看看。”
姜茶低头看着自己膝上横着的刀刃，未几，开口道：“你想怎么样，但说无妨。”
身旁的少女伸手将那刀鞘一点一点推上去，直盖住雪白的刀光，方才在他耳边小声说了几句。
他盯着她，不想她又猛地扑倒了自己怀裏，用恳求的目光对上他的眼，最后红着脸，对着他的脖子亲了一口，从未有这样的主动过，姜茶摸着她柔软的腰肢，嗅着她鬓发间的幽香，心猿意马。
他声音略沈了一点，想与她讨价还价。
“一年不许与你同房，我忍不住。”
“跟一辈子比起来，一年算什么。”
姜茶抓着她的手，过了许久，终于狠下心，只是到开口的时候，仍旧是不情不愿的样子。
何平安将她刚提的要求重新说了一遍，诸如：
“在人前，你要喊我姐姐，你是我的表弟，平日裏胆小怕事，最听我的话了，让你往东，你绝不会往西。”
“这一年裏，你不可与我同房。”
“往后你不许有杀人放火的强盗行径。”
“要当好人，做好事。”
……
姜茶微微一嘆，点头应下，殊不知何平安诓他，白白得了一个不要钱的伙计，又省下一笔钱。
——
立秋之后，天气依旧炎热。
城东六裏桥下，胡寡妇食肆近来多了个伙计，忙裏忙外，手脚勤快，旁人都知道那是胡寡妇的表弟，唯一不好的便是胆小如鼠。
偶尔有几个小地痞路过，觉得那人分外熟悉，却又说不上来。
六裏桥附近有几家客店、酒肆、食肆，临码头，多有外地客商寓居在此，立秋后第五个戊日，到了秋社，附近村裏的人赶在秋社之前多有进城买酒买肉的，六裏桥热闹了一阵。
这天食肆刚开张，隔壁客店裏的女人过来买汤面，作妇人打扮的女子平日穿着鲜亮，一张脸涂脂抹粉，小有姿色，人都叫她朱娘子。
何平安初来乍到时不知她是做什么的，偶有一天食肆裏坐着，忽听见隔壁闹嚷嚷的，冷眼一瞅，才发现楼上跳下个人，着急忙慌，急急系着腰带，一看就是刚从床上下来。几个手拿棍子鞭子的大汉冲出来，见他吓得跑远了，又纷纷回了客店，将这外商留在房裏的行李囊资纷纷搬走。等那江淮客商回来一看，跪地大哭，偏又无计可施，只能自认倒霉。
原来这朱家夫妻两个专给寓居在此的外地人下套，俗谓“扎火囤”，每每待其妻勾引上了男人，朱大郎便带人抄家伙撞进屋裏，胆小的不敢跑的，他便诈一个小富贵出来，胆大的跳窗跑了，这夫妻两个便将行李全部搬走，从不空手，一来二去，与店主、伙计都是老相识了，前些日子还宰了个家本富裕的南方客商，日子愈发过的如鱼得水。
今早上朱娘子吃了汤面，多坐了一会儿，何平安擦着一旁的桌子，就听她在那东拉西扯。
朱娘子如今手裏有了闲钱，想要置办一些衣服首饰，她之前来这儿串门的时候瞧见过何平安的一支水仙花头簪，那簪子样式典雅精巧，又镶了南疆玛瑙，比起她在市面上见的不知好上多少倍，是以今日过来问问，想要出钱买下。
何平安系着围裙，见她终于步入正题，笑了笑说道：“姐姐果然有眼光，那簪子原是我娘留给我的，传了三代，听说出自虬川黄氏名家之手，无论是用料还是雕工都极讲究。”
朱娘子捏着自己的钱袋，刚来时的底气洩了一点，她问道：“既是这样好的东西，不知要多少钱？”
何平安想了想，手指蘸水，写了个数在桌上给她看。
朱娘子皱着眉头，呆坐了片刻，待那水迹干透了，看着她弱声道：“我真心想买，只是手头可用的只有这么多。”
何平安看了看她手裏那个数，见朱娘子确实是爱极了，自己又正好想要换点银钱在手，便故作为难的模样，等她将要失望之时，这才开口道：“不是我不愿意割爱，只是这簪子好虽好，姐姐大价钱买回去了，朱大哥那头可有话说。”
朱娘子本还以为她要拒绝自己，闻言却是一笑：“你放心，这钱都是我自己攒的，他靠着我吃饭，要是敢在这事上说我，那他日后也别想碰我了。”
何平安将她带到后面住所，开了匣子。
朱娘子见她那一整套的头面，羡慕道：“这都是你娘留给你的？”
何平安嘆气：“我夫君死后，家产都被他家裏叔伯分了个干凈，就连我那嫁妆也丢了大半，只剩这么点东西了。如今到了九江，人生地不熟，目下确实有些困难，但今天要不是看姐姐诚心想要，我是决计不敢出手的。”
朱娘子早先就听说了胡寡妇的悲惨遭遇，跟着难过了一回，交钱很痛快。
傍晚，朱大郎从赌坊回来，因手气极好，看什么都顺眼，见老婆头上多了一根新的花头簪子，又换上簇新衣裳，好一个芙蓉艷丽、花貌娉婷，便满嘴的夸，夜裏更是勤奋耕耘，伺候的她舒舒服服。此后，朱娘子日常在客店的青帘下走动，有时候去桃叶巷子拜访旧日的姐妹，都不忘戴上自己这根心头好的簪子。
时光飞快，展眼就到中秋。
明月皎皎，金风飒飒，今日夜裏喝酒的、寻欢作乐的，少不了要找歌妓承应，桃叶巷子裏莺莺燕燕，粉黛生香。朱娘子虽从良了，但从前院裏的姊妹喊她去弹唱送酒，她也不推拒。
中秋这夜，朱娘子打扮的妖妖娆娆，抱着琵琶，与莺哥几个人进了一个富商的别院，席上弹唱侑酒，中有一少年人，衣裳楚楚，黑漆漆一双俊眼，频频朝她看来。
朱娘子初时不觉，一曲罢，见他赏了自己的彩头远比其他姊妹们多，含羞朝他微微一笑，眉眼间风情万种。
她本以为今夜会被留下私侍寝席，谁知席宴结束，也没个动静，出来后一问才知，这席上的少年人是富商的一个外甥，姓胡，才死了老婆没多久，平日裏应酬也不见对哪个妓子格外青睐，独她是今日一个例外。
朱娘子闻言心头一动，家去将这好事说给丈夫朱大郎听，他两个不事生产，坑蒙拐骗习惯了，老毛病难改，夜裏一合计，就想给这姓胡的少年人扎火囤。
第二日，那客店的青帘被人撩开，朱娘子收拾的齐齐整整，抱着琵琶出去，彼时何平安在外头跟姜茶剥豆子，看见了还吃了一惊，尚不知这接下来麻烦事就到了自己头上。