诸天历史浩如烟海，而在那漫长到无法丈量的岁月之中所诞生的神话体系更是难以计数。
从最古老的创世传说到最近的神祇陨落，无数神话在时光的长河中如繁星般此起彼灭。
其中大半都未能熬过文明更替与天地剧变的冲刷，如同被雨水打湿的沙堡般悄无声息地崩解消亡，连名字都不曾在后世留下一丝痕迹。
能够存续至今的，无一不是在神话时代便已演化出庞大文明的顶尖体系。
哪怕是看似式微的东瀛神话，至今也仍然维系着神道四家的供奉香火，其背后隐藏的底蕴与强者绝不可小觑。
而在所有存续至今的神话体系之中，实力最为强大、影响力最为广泛的，毫无疑问是人类联邦五大学府所代表的五脉传承。
玉京学府、伊甸园学府、奥林学府、世界树学府、恒河学府。
五大学府分别承袭了五套截然不同的神话体系，各自占据着联邦版图的一方疆域，彼此之间既有合作也有博弈，共同构成了当今失落神话时代最上层的权力格局。
不过在这五大学府之中，实力也有着极为明显的层次之分。
位于金字塔尖的，是玉京学府与伊甸园学府。
玉京学府的强大是最为直观的，数位真神坐镇，背靠三十二重天界域，执掌着整个诸天现世通行货币玉京币的发行与流通，牢牢把控着联邦最核心的资源。
而伊甸园学府走的则是一条与之截然不同的道路。
单论真神数量，伊甸园学府内部只有五尊，比起玉京学府确实有所不及。
但伊甸园学府的根基从来都不在真神的数量之上，它的真正力量来源于信仰。
伊甸园学府内部供奉着诸多天堂神话传承下来的圣人与圣物，那些浸润了无尽信仰之力的遗产能够赋予信徒一种极为特殊的能力。
神降！
通过特定的仪式与虔诚的祈祷，伊甸园学府的伪神行者可以在短时间内借助圣物中蕴含的神性，将自身的战力提升到堪比真神的层次。
这意味着伊甸园学府在战时能够动员的真神级战力远不止账面上的那五尊，其实际潜力难以估量。
然而在周曜看来，伊甸园学府真正让人忌惮的东西并不是神降，而是一个远比神降更加深层的秘密。
在五大学府所代表的五套神话体系之中，绝大多数都已经在那场终末大劫中彻底崩塌，天庭倾覆，奥林匹斯沉寂，世界树凋零，恒河枯竭。
这些曾经辉煌至极的神话文明如今只剩下了残骸与碎片，供后世的拾荒者们在废墟中翻捡着零星的遗产。
但天堂神话是一个例外，严格来说，天堂神话并未真正消亡。
它只是以一种极为特殊的形态存续了下来，那便是西方地狱。
西方地狱位于伊甸园学府管辖的深层界域之中，与现世之间只隔着一层并不算太厚的维度壁垒。
在那片晦暗而炽热的空间里，寄宿着大量从神话时代存活至今的魔鬼与恶魔。
这些魔鬼之中不乏拥有真神级甚至更高层次力量的古老存在，虽然它们中的大多数受制于维度壁垒的阻隔而无法直接降临现世，但却可以通过种种仪轨和契约对现世施加影响。
它们利用人心中的贪婪、恐惧与欲望作为媒介，将自身的力量渗透进现世的缝隙之中。
在人类联邦的历史上，不止一次出现过有人通过大型仪轨将高阶恶魔引渡至现世的事件，每一次都造成了极为惨烈的后果。
甚至在伊甸园学府境内那些自诩为贵族的古老家族之中，相当一部分的血脉里都流淌着或多或少的魔鬼因子。
可以说西方地狱是现世最大的祸乱根源之一，这一点几乎是联邦上下的共识。
而在明面上的叙事之中，伊甸园学府正是为了镇压西方地狱、猎杀魔鬼、传播信仰而存在的。
天堂与地狱，光明与黑暗，救赎与堕落。
这是一个简洁而完美的二元对立叙事，也是伊甸园学府向全联邦输出的核心价值观。
但周曜很清楚，这一切不过是伊甸园学府为了巩固信仰根基而精心编织的一层外衣。
所谓的对立，从来都不存在。西方地狱与天堂之间的关系，从本质上来说并非敌对，而是同属于一套完整体系之下的两个组成部分。
地狱从始至终都不曾拥有与天堂分庭抗礼的资格。
无论是传说中的撒旦还是路西法，这些在世人口中被渲染得如同至暗化身的地狱之主与堕落天使，实际上连与天国副君米迦勒正面对抗的能力都不具备，更遑论与那位至高存在相抗衡了。
世人之所以会将地狱与天堂视为势均力敌的对手，完全是伊甸园学府有意营造出的错觉。
唯有当信徒们相信黑暗足够强大，他们才会更加虔诚地拥抱光明。唯有当地狱足够恐怖，天堂所许诺的救赎才会显得更加珍贵。
这是一门关于恐惧与希望的生意，而伊甸园学府是这门生意中最精明的经营者。
周曜对于这一切的了解都是源自于前世，这些见识在当时看来只是一些无关紧要的冷知识，但如今在这条隧道中意外发现了西方地狱的因果痕迹，那些曾经的认知便突然变得分量十足了起来。
理清了这些背景之后，周曜重新将注意力聚焦到了眼前那条赤红色的因果之线上。
“在这条神话入侵遗留的隧道中出现与西方地狱相关的因果，这意味着什么？”
他的思维开始飞速运转，一个名字几乎是立刻浮现在了他的脑海之中。
魔鬼男爵索托斯！
当初周曜还在阴山市摸爬滚打的时候，曾经在探索十八层地狱神话入侵的过程中遭遇了索托斯。
那位索托斯男爵在一次窃火仪轨中意外发现了十八层地狱的存在，苦苦等待了近百年才等到十八层地狱部分上浮的时机。
他利用神话入侵的力量渗透进了阴山地铁之中，试图以此为跳板打通十八层地狱与西方地狱之间的联系。
一旦成功，西方地狱便能吞并十八层地狱，而作为立下首功的发现者，索托斯男爵自然也能借此一步登天。
那个计划在临近成功之际被周曜发觉，索托斯男爵被逐出了阴山列车。
在那之后，随着周曜所接触的层级越来越高，一个区区魔鬼男爵的分量便渐渐轻得不值一提了。这件事被他抛到了记忆的角落里，几乎被完全遗忘。
然而此刻，当这条赤红色的因果之线出现在他的感知之中时，那段尘封的记忆重新浮出了水面。
周曜凝视着那条因果之线，眉头微微拧起。
索托斯男爵的计划虽然失败了，但他所发现的那条线索并没有因此消失。
而现在看来，这条线索显然引起了西方地狱中更高层级存在的注意。
周曜的感知沿着那条赤红因果之线逆流而上，仅仅是粗略地触碰了一下其源头的气息，便已经得出了判断。
这背后所涉及的层次远非一个小小的魔鬼男爵所能企及。
那条因果之线所承载的规则重量与概念浓度都表明，操纵这一切的至少是一位真正的魔鬼公爵级别的存在。
“现在看来，西方地狱对于十八层地狱确实颇为重视。”
周曜在心中默默评估着这个变量。
沉思片刻之后，他做出了一个决定。
既然十八层地狱相关的因果之线在这条隧道中已经变得模糊难辨，而西方地狱留下的这条赤红色因果之线却清晰异常，那么与其继续在那些微弱的线索中大海捞针，不如干脆反其道而行之，顺着这条因果之线追根溯源。
西方地狱的魔鬼们既然盯上了十八层地狱，那么他们的因果线索必然通往十八层地狱所在的方位。
跟着猎人找猎物，有时候比自己满山搜寻要高效得多。
周曜不再犹豫，他伸出手五指微张，一把握住了那条赤红色的因果之线。
指尖触及的瞬间，一股灼热而暴烈的气息沿着因果之线反噬而来，如同触碰到了一段正在燃烧的铁链。
周曜面色不变，体内的幽冥本源自行运转，将那股异质的灼热气息轻描淡写地化解于无形。
随即他以这条因果之线为引导，周身气机骤然流转。
脚下的隧道地面开始变得模糊而透明，仿佛坚实的岩层在这一刻化作了一汪深不见底的黑水。
而周曜的身形则如同一枚被投入水中的铁坠，开始在维度层面向下沉降。
若是有人能够从空间的高维视角俯瞰这一幕，便会看到周曜的身影正在从现实世界的维度层级中逐渐剥离，穿过了一层又一层肉眼无法辨识的维度薄膜，向着更为深邃的领域沉去。
周遭的环境在下沉的过程中开始发生剧烈的变化。
最先消失的是那些属于现世的一切特征，隧道的墙壁、管道、苔藓，这些具象的物体如同被橡皮擦抹去的铅笔线条般逐一淡去，最终彻底消失不见。
取而代之的，是一片混沌而黏稠的虚空。