石山对其进行了认真修改，敲定了方案后，才向徐达正式下达了统军收取湖南、广西的作战命令。
他是一国之主，不宜离开国都太久，处理完江夏之事，他便带着徐寿辉一家乘舟班师。
石山御驾亲征主持灭宋之战时，尚是初夏时节，等船队返回江宁，已是初秋，沿途农田中稻穗飘香，一派欣欣向荣的景象——它们才是支撑汉军连年征战的本钱。
这段时间以来，江北各地战火纷飞，元军与各路起义军相互攻伐，天下局势已经悄然发生变化。
陕西方面，察罕帖木儿受到石山率军灭宋的强烈刺激，意识到自己再不奋起，元廷统治就会加速崩塌，自己也终将沦为石山的阶下囚。
他乃一改此前借韩宋西征偏师打破地方统治基础，自己再捡便宜的战略，集中精锐，对李武（韩宋）所部穷追不舍，展开追杀，最终在商州熊耳山一带，将李武所部围困。
双方激战数日，血染熊耳山，以李武战死告终，其麾下大半将士归降察罕帖木儿，仅有少数残部突围而出，狼狈退入四川境内。
这股韩宋残部虽人数不多，却给陈友谅带去了一个非常重要的情报——兴元路元军防守空虚。
兴元路古称“汉中”，地处秦岭以南，与巴蜀之地山水相连，地势险要，是四川盆地的天然屏障与战略咽喉，自古就有“得其地可吞蜀，失其地则蜀危”的说法，乃是兵家必争之地。
元代以前的大部分时间，汉中和四川都处于同一个大行政区内，宋代便将秦岭以南（含汉中）化为川峡四路（这也是四川行省名称的由来）。
蒙元建立后，为了防止地方割据，刻意打破自然地理单元，将汉中连同安康等二十六州县，强行划归陕西行省管辖，以此削弱四川行省的实力，巩固自身统治。
陈友谅此前已经拿下了成都路和广元路，基本统一了四川行省，建国称帝，野心正膨胀。
但由于西陵峡东端的夷陵被汉军牢牢掌控，堵死了夏国势力向东扩张的通道，陈友谅只能将目光投向了北方，想要在兴元路寻找突破，打通出川通道，进而争夺陕西之地，壮大自身实力。
为此，他已命悍将熊天瑞率领两万大军驻守广元，准备进取兴元路。
得知兴元路元军防守空虚，陈友谅大喜过望，命熊天瑞率部火速攻入兴元路，同时调集附近路府兵马增援广元路，并命张定边赶往广元坐镇，力求拿下兴元路后，能迅速扩大战果。
兴元路元军此前为了配合察罕帖木儿围剿韩宋西征偏师，大部分兵力已经进入凤翔府，仅有少量兵力驻守治所南郑，境内确实很空虚。
熊天瑞兵分两路，偏师沿嘉陵江北上，绕过徽州、两当两县，直取凤州城，目的是截断元军南下救援南征的通道；他则亲自率领主力大军顺汉水东进，直扑兴元路治所南郑。
夏军进展神速，仅用半个月时间，便接连攻破凤州、褒城、城固、洋州四城，元军要么望风而逃，要么开城投降，熊天瑞所部兵力极少，还在一路征战中裹挟了大量青壮，队伍急剧扩张。
至此，夏军已经剪除南郑外围羽翼，只待攻破此城，便可全取兴元路。
但陈友谅和熊天瑞都低估了此战中另一个变量——察罕帖木儿。
察罕帖木儿此前被汉军挤压得难以在中原立足，被迫抛弃辛苦打下的汝宁府基业，好不容易借着围剿韩宋西征偏师的机会，攻下奉元路，早已将陕西视为自己的囊中之物。
他如何会允许陈友谅在自己眼皮子底下，抢走汉中这种锁钥之地，进而威胁自己在陕西的统治？
得知夏军攻入兴元路的消息，察罕帖木儿迅速安顿后方防务，便亲率精锐兵马南下，驰援兴元路。
夏、元两军在凤州以北的黄花驿遭遇，随即爆发大战。
此战，夏军偏师约一万二千余人，看似人数占优，但其中大部分都是仓促裹挟的当地青壮，缺乏战阵经验，武器装备也极为简陋，见过血的“老兵”不足三千人。
察罕帖木儿所部仅八千人，却都是经过历次大战残酷筛选的精锐，其中还包含三千多骑兵，机动性与冲击力都远超夏军。
察罕帖木儿深谙用兵之道，得知夏军多为乌合之众，便亲自率领三千步卒，在黄花驿北侧的山谷外设下大阵，故意露出破绽，引诱夏军来攻；
夏军偏师将领见元军兵力较少，组织多股人马轮番攻击，想要硬吃这股“胆肥的元军”。
双方鏖战大半个时辰，就在夏军将士疲惫，阵型开始散乱时，察罕帖木儿外甥扩廓帖木儿统率的骑兵，突然出现在夏军背后。
夏军本就人心不齐，前方攻不动，后方又遭遇夹击，顿时陷入恐慌，引发自相践踏，迅速溃败。
战后，察罕帖木儿留下两千人打扫战场，收降夏军败兵，自己则亲率主力，继续南下奔袭褒城。
夏军在褒城的守军尚不知道凤州已经大败，防御松懈，扩廓帖木儿率领骑兵率先抵达褒城城下，趁着夜色，径直突入城中。
元军连战连胜，士气大振。
察罕帖木儿再接再厉，继续率领大军南下，直奔南郑城外的夏军大营。
此时，熊天瑞正亲自督军，猛攻南郑城，但守军拼死抵抗，夏军久攻不下，士气已然有些低落。探马匆匆来报，告知褒城被元军偷袭，已经失守。
褒城是南郑北面的重要屏障，两城紧邻，褒城失守，夏军便有陷入元军内外夹击的风险。
熊天瑞仓促调集兵马，想要夺回褒城，挽回局势。但不待其部完成兵力调整，察罕帖木儿便率领大军杀到，元军精锐骑兵率先发起冲击。
夏军人数虽多，却因猝不及防，军阵混乱，人心惶惶，根本无法组织起有效的抵抗。
察罕帖木儿抓住战机，集中精锐骑兵突破一点，旋即引发连锁反应，夏军溃败，四散奔逃。
熊天瑞见大势已去，仅能率千余人狼狈突围，逃回沔州境内，才勉强稳住阵脚。
经此一战，夏军刚吃下的凤州、褒城、城固、洋州等城，尽皆被元军夺回，大量兵马、辎重被夺，元气大伤，迅速由攻势转为守势。
而察罕帖木儿则在接连收编李武和熊天瑞所部战俘后，实力暴涨，威望大增，不仅在陕西站稳了脚跟，堵住了夏军出川的汉中通道，还有余力继续扩张，成为江北一股不可忽视的强大势力。
除了陕西，河北方面，元廷也取得了重大突破。
此前，韩宋北伐偏师将领关铎、潘诚接连击败元军，已经推进到了保定路境内。
保定路以北，便是元廷都城大都路，元廷退无可退，只能仓促调遣河南军阀孛罗帖木儿所部入援大都，并将大部分精锐骑兵交予孛罗帖木儿。
孛罗帖木儿不负元廷重托，稍加整顿后，便在容城一战中，大败韩宋北伐偏师，俘杀万余人。
关铎、潘诚联军遭此大败，再难在河北立足，被迫再次向西撤退，经飞狐陉进入山西境内。
孛罗帖木儿趁此大胜，一面派遣部分兵马，继续追击韩宋偏师，防止其杀个回马枪；一面亲率主力大军，南下救援山东。
此时，张士诚所部正在山东大举扩张，刚攻入般阳路，便迎头撞上了孛罗帖木儿所部。
张士诚所部同样因为急剧扩充，战力参差不齐，两军激战大半日，周军最终不敌，溃逃近百里，损兵万余人，也转攻为守。
元军连战连捷，在陕西、河北、山东三面都打出了不俗的战绩，大大缓解了此前的颓势。
可惜，这份胜利来得稍晚了些，面对已经成长为庞然大物的汉国，江北诸势力均能感受到汉军将要北伐的巨大压力。
而石山选在此时班师返回江宁，也是为了居中调度，以快速应对时局变化。