晌午时分，一行人已经抵达外城。
弘治皇帝换了一身绸缎常服，看着像个富商。
萧敬扮作仆人，牟斌扮作护院，还有些暗哨不远不近地跟着。
弘治皇帝感到很新奇，四处张望。
这还是他登基以来，第一次以平民身份走出皇宫，走进百姓中间。
街道比内城窄了许多，路面坑坑洼洼，两旁多是低矮的土坯房。
行人衣着朴素，甚至有不少衣衫褴褛者。
几个面黄肌瘦的孩童蹲在墙角，眼巴巴看着路人。
弘治皇帝皱了皱眉：“天子脚下，怎会是这般景象？”
牟斌低声道：“陛下，外城住的多是平民百姓，还有些是逃难来的流民。”
正说着，前方传来喧哗声。
只见街角搭着个简陋的草棚，前面排着长长的队伍，多是衣衫破烂的百姓，男女老少都有，个个面黄肌瘦。
棚下架着两口大铁锅，锅里熬着稀粥。
几个差役正在现场维持秩序，嘴里吆喝着：“排队！都排队！一人一碗，不许抢！”
弘治皇帝停下脚步，远远看着。
一名汉子领完粥，双手端着，快步走到路边。
这里站着一个小男娃，约莫五六岁，衣衫褴褛，眼巴巴看着粥碗，舔了舔干裂的嘴唇。
“儿子，快喝。”
那汉子把碗递过去。
小男娃接过碗，大口大口喝起来。
汉子看着儿子喝粥，脸上带着的笑，却忍不住咽了口唾沫。
小孩喝了半碗，将剩下的递过去：“爹，你喝粥！”
那汉子伸手推了回去：“爹不饿！”
“爹，你喝粥！”
很明显，五岁的孩子已经懂事了。
那汉子没法子，只能接过来，喝掉剩下的半碗。
原本温馨的一幕，弘治皇帝看在眼里，心里却很不是滋味。
他走上前，蹲下身问道：“你怎么不去再盛一碗？”
那汉子下意识地护住孩子，看清来人身穿锦缎，这才放下警惕。
“大老爷，您说啥？”
弘治皇帝又问道：“为何不给孩子盛一碗？”
那汉子没答话，而是转头看向粥棚。
弘治皇帝也随着看过去，却见那边粥棚开始收摊了。
铁锅见底，衙役正在驱赶还没领到粥的灾民。
“散了散了！明日赶早！”
几个老弱被推搡着离开，眼神空洞。
一名年轻男子忍不住喊道：“官爷！我排了半个时辰，一口都没吃着！”
衙役不耐烦道：“谁让你来晚了？明天早点来！”
“我娘病了，走不动路，我背着我娘来的……”
“那关我什么事？快走快走！”
年轻男子还想争辩，被衙役推了一把，踉跄后退几步。
弘治皇帝看得眉头紧皱，想要上前阻止，却被牟斌拦住。
牟斌低声道：“老爷，时候不早了，该回去了！”
弘治皇帝脸色黢黑，没有说话，却也没有上前。
这时候，面前那汉子说道：“看到没有？别说两碗，我要是再晚些，一碗都没有！”