慈城是座小城。南北横竖拢共二十六条街，河从中间一剖，就令人的位置显得逼仄。慈城的长官光规划主要的建设，好比赌场码头，警署银行，再有富人的宅邸。除此以外，就不大在乎，任其自由生长了。
边角上不富裕的地方，就有元吉的住所。这地方的两栋房子相隔常不过两尺，晒衣桿子一下儿能捅到人家的吊灯。口角一多，拆了又建，建了又拆，材料胡乱地搭在一起，最后没人管了。
下午如果码头没有工作，元吉就要四处转悠。他是闲不住的。他偶尔能听到街边几个地痞流氓，高声谈论昨晚上谁媳妇嗓门最大。这时候他就走远一些，因为大抵不多久就要从楼上倒一盆水下来：“不要脸！”
元吉不喜欢是非，故而最乐意和小孩子一块儿。其实他并不多么年长，二十出头，这些小孩儿也并不多小，十五六七八，也算能混到一起。
小孩儿见着元吉，那就很欢喜，因为元吉身上总会带一点儿东西。谁饿了就给谁吃。大一点的喊他“元哥”，小一些的就顺桿爬，跨坐在他的肩头，门牙豁着风，喊他盐哥哥。
元吉的头发被揉得一团乱，他从怀裏掏一包包好的糖出来，同时故作恐吓，往肩上递糖：“别薅了，再薅揍你！”
小的见着糖就欢天喜地，有大一些的，懂些事，就担忧起来：“元吉哥，这糖是不是很贵呀？”
元吉盘腿坐在地上：“贵——也不贵。最近的钱好赚一些。”
大孩子显得半信半疑：“真的吗？是因为那个乔、乔老爷吗？我听说他这人怪得很……”
元吉的眼睛扫过去，很好笑：“我说小麻雀，你还挺灵通嘛！”
小麻雀十五岁多，人小鬼大。现下失去了住处，勉强与元吉挤在一个地方。他人如其名，嘴撅起来，唧唧喳喳：“都知道！”他抱着腿：“他是不是整天为难人，也不给好脸色？”
元吉将肩上的小孩儿摆正：“你又没替他做事，怎么倒有这么多议论？”