贾赦与贾政闹得不太愉快。贾赦住了几天甩手走人。
却说贾琏结束秋围后回府。门上进来：“衙门里书办来请老爷明日上衙门，有堂派的事，必得早些去。”贾琏点头。只见两个管屯里地租子的家人走来，请了安，磕了头。贾琏道：“什么事情？”那人说道：“十月里的租子，奴才已经赶上来了。谁知京外拿车，把车上的东西，不由分说，都掀在地下。奴才告诉他，说是府里收租子的车，不是买卖的粮食。他不由分说。打了车夫，劫了车去。爷去要回来才好。顺便整治整治这些无法无天的差役才好。”
贾琏道：“这件事情，我去去就来。”
临安伯家请客，宝玉便换上衣服，带了三个小子来到临安伯府里。只见一个掌班的拿着一本戏单，一个牙笏，向上打了一个千儿，说道：“求各位老爷赏戏。”宝玉也点了一出，赏二两出。”戏子不是别人，就是蒋玉菡。宝玉和他谈论几句。蒋玉菡演了一出《占花魁》。蒋玉菡扮着卖油郎服侍花魁醉后神情，十分到位。对饮对唱，缠绵缱绻蒋玉菡声音响亮，口齿清楚，按腔落板，宝玉：‘情动于中，故形于声。声成文，谓之音。’
贾琏去了衙门知县不在家。门上说了：‘这是本官不知道的，并无牌票出去拿车，都是那些混账差役自己做的。贾琏知道这是在推诿。却不好失了身份。也许是下面的奴仆平日里冒充府里私运粮食。贾琏把家人，出来传唤，那起人多已伺候齐全。贾琏骂了一顿，仔细询问事情始末。下人支支吾吾，贾琏越发怀疑里面有猫腻。
贾琏正生气，忽见有一个人头上载着毡帽，身上穿著一身青布衣裳，脚下穿著一双撒鞋，走到门上，向众人作了个揖。那人道：“我自南边甄府中来的。并有家老爷手书一封，求这里的爷们呈上尊老爷。”原来甄五姑娘也到了年龄。甄老爷遣人送信，要贾琏派人去迎娶。来人顺便还说有事情商谈。贾琏屏退众人，包勇说道：“姑爷。老爷说，我们的船队在外海遭到粤海总督的拦截。那老儿敲诈勒索，很是无理。少爷和老爷商量着给他一个报应。设个埋伏，打没他的船队。”贾琏道：“你们就不怕朝廷围剿。”包勇说：“现在朝中能战之将，敢战之将不多。将来出战的人还是我们的人。再招降过来就是了。”贾琏道：“万万仔细，不可漏了马脚。”包勇：“我们策划好了，过来知会你一声。在朝堂上也可以呼应。”
贾琏道：“你家那个宝玉如何？”包勇道：“宝玉的脾气也和我家老爷一个样子，诚实；从小儿爱姐妹们在一处玩，屡教不改。那一年大病了一场，已经死了半日。醒来，自己说走到一座牌楼那里，见了一个姑娘，领着他到了一座庙里，见了好些柜子，里头见了好些册子；又到屋里，见了无数女子，有鬼怪，有骷髅。醒来他竟改了脾气了。念书中举，娶了李玟小姐。现在海外经商。这不遇到粤海总制的勒索。”贾琏：“我知道了。也同意你们的方案。还有贾探春要联姻海外，是爪哇二王子。你们可以在那里建立落脚地点。这粤海总督就叫他出得去，回不来。”包勇道：“小人告退。”贾琏安排人送出府去。
次日贾琏早起，门上人在那里交头接耳。贾琏上来问道：“你们有什么事？”门上的人回道：“外面一贴，上面写着：西贝草斤年纪轻，水月庵里管尼僧。一个男人多少女，窝娼聚赌是陶情。不肖子弟来办事，荣国府内出新闻。贾琏道：“去把贾芹招来。”贾琏即忙赶至。贾政忙问道：“水月庵中寄居的那些女尼、女道，向来你也查考查考过没有？”贾又叫人带了三四辆车子到水月庵里去，把那些女尼、女道士一齐拉回来。
水月庵中小女尼女、道士等初到庵中，沙弥与道士原系老尼收管，日间教他些经忏。那些女孩子们年纪渐渐的大了，都也有个知觉了。贾芹也是风流人物，打动不了芳官。睡了小沙弥中有个名叫沁香的，和女道士中有个叫做鹤仙的，人长得都甚妖娆，懂丝弦，会唱曲儿。人押来，贾琏不费事就问了出来。贾琏气的不轻。人给送回去，追究贾芹的责任。贾琏一查，贾芹官水月庵的事情，又跟王熙凤有关。平儿把外面情况跟王熙凤说了，王熙凤吃了一惊，紧接着懊悔不叠。
凤姐见贾琏一脸的怒气，心中惴惴不安。贾琏道：“芹儿来了没有？”旺儿道：“也来了。”贾芹走进书房，只见那些下人指指点点，不知说什么。正在心里疑惑，只见贾琏走出来。贾琏道：“你干得好事！。”贾芹道：“侄儿没有干什么。庵里月钱是月月给的，孩子们经忏是不忘记的。”贾琏道：“睡小尼姑和小道士的事情，我都知道了。”贾芹道：“是他人诬赖我。”贾琏道：“你倒说出是谁来，否则不会放过你。那些女孩子坏了名声，怎么送给娘娘？要不叫了媒婆发卖，要不还了俗，你娶回去，也算是遮了丑。”贾芹想来想去，猛然想起一个人来！
贾琏道：“贾芹，你给我我说，究竟祸害了几个女孩子。要是都撵出去，闹的满城风雨。不闻不问，这贾府庵堂成了藏污纳垢的场所。你必须如实道来，我也好处理。贾芹一片忐忑不安。贾琏道：“还犹豫什么？事情要尽快处理。”贾芹道：“沁香，鹤仙是有的。”贾琏笑骂道：“就她们两个？再没有了？”贾芹不敢说。贾琏道：“痛痛快快的说，水月庵的事情必须明明白白。”贾芹道：“还是有的，只不过她们不止跟我拉扯。”贾琏道：“我也就先不说你了。给你道声喜，沁香，鹤仙都是你的了。先问过她们同意不同意。”贾芹道：“谢过叔父。京中房价高，有个住所都是不容易，不要说娶媳妇了。沁香，鹤仙都很漂亮，我是赚到了。”贾琏道：“去庵中鬼混的都有谁。给我找来，特别是族中子弟。这种不成体统的事情，不能张扬，还不能强人所难，要双方情投意合。”贾芹道：“我省得。就是要女尼，道士们满意，别闹得臭了大街。”
王夫人差人来问，如今那些女孩子在那里？贾琏去回答道：“都放回去了。”王夫人道：“姑娘们知道不知道？”贾琏道：“还不知道。”王夫人道：“这些东西一刻也是留不得的。头里我原要打发她们去来着。”贾琏道：“事情不可以张扬，找人配了出去就是。”王夫人：“细细的问她的本家有人没有，将文书查出，花上几十两银子，雇只船，派个妥当人送到本地，一概连书发还了，也落得无事。若是为着一两个不好，个个都押着她们还俗，那又太造孽了。若在这里发给官媒，虽然我们不要身价，他们弄去卖钱，那里顾人的死活呢！”贾琏道：“索性不打算要身价银子，不如问过族中子弟，和她们本人，愿意嫁的，都嫁出去。”王夫人道：“也好，有些人家娶妻也不容易。”贾琏：“芹儿呢，我狠狠的说他一顿。除了祭祀喜庆，他不用到这里来。并说与帐房儿里，把这一项钱粮档子销了。除了上坟烧纸，若有本家爷们到庵里去，不许接待。”