六月二十，考院还在应天府。士子人数近五千人，可见江南科举之鼎盛景象。一样的取保，检查不再细数。贾琏这次被提坐堂号，就是在考官眼皮子底下考试。主考官是学正，二榜进士出身。期初有些不适，但当一个时辰后，考生入场完毕，就感到庆幸。过道中都挤满了人。上天祝福他们吧，不要下雨，不然淋成落汤鸡了，还怎吗答题。
时间过了卯时，天色已经亮了，也开始热起来，考试开始了。学政大人将题目布制下去。1.子谓颜子曰
用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫。2是一道搭截题，出题之怪，八成人破不了题。可贾琏记诵程文中，恰有此篇。虽不出彩，却也合适。
贾琏第一篇破题，圣人行藏之宜，能者而示之以微
承题盖圣人之行藏，正不易规，自颜子而几之可与之言以。
故为之曰人生阅历，只以一二途以听人分取焉。而求可以不穷与其迹者，往往而鲜矣。迨于有可以自信之矣。而一或独得而无与其共。独处而无与其言。此意托之寐歌自适也耶。而今有幸以语也。
而后将文章一一抄上，整理好。
文章意思，国家用你，你就尽情发挥施展，国家不用你，你就收起思想，这就是圣人的思想与做法。
贾琏一时两篇俱抄上。放在一边待字迹干透。贾琏揭开考蓝吃起东西来。
考院中众人紧张答题，一时间磨墨声，写字声，翻卷子声，响起。也有在思索的。搭截题破不了题啊。突然传来一阵哭声。原来是有考生精神失常疯了。事情仿佛会传染紧接着发生三四起这样事情。肇事人都被控制起来，关了起来。有人面容麻木。都是怪题给害的。
学政拿起贾琏答题卷看了起来。心里寻思，小三元吗？太便宜贾府了。如此年纪，日后必成一代权臣。不取吗？实有状元之材。取中吗？恐怕又有闹事的。且本朝并不喜神童。