“那么……”阿次像要打探故事的后续，试着开口。“是田屋代为安葬旅行僧的吧？”
老爷猛然回神，眨眨眼，不知为何，打了个冷颤。
“嗯，没错。”
“有没有向法泉寺通报呢？”
“阿次，关于这件事……”老爷略显愠容，“我们花了些银子请人调查，然而查遍远州，根本没这么一座寺院。其他地方确实有座法ahref=target=_blank泉/a寺，可是住持根本不记得曾派修行僧送经文去分寺。不仅如此……”figure/figure
老爷轻轻往膝上一拍。
“为了寻找其他线索，重新检查僧人的行李时，我们小心翼翼地打开存放三卷经文的包袱。但那根本不是经文，只是普通的白纸。”
亡故的僧人并未持有通行证，无从得知他的身分，甚至不确定他是不是真的旅行僧。某天他突然来到田屋大门前，留下神秘挂轴后，随即咽气。待众人注意到时，才发现连他的名字都不知道。
“不过，僧人所言不假。”
越过阿次的肩膀，老爷望着灯光照不到的夏夜幽暗处，沉声道。
“新年一过，江户流行起一种难缠的咳嗽病。染病后三到五天，病人会咳嗽不止，甚至喀血，最后衰弱身亡。一旦出现患者，周遭的人便会陆续感染，不晓得多少人病死。尽管不像去年的霍乱那般肆虐，疫情也很严重。
“可是，我却逃过一劫。而且我晓得怎么躲过咳嗽病，保护自己。没人教我，但我就是知道。这些智慧理所当然地浮现脑海，我首先告诉家人，并尽可能告诉所有人。相信我的人，都顺利逃离病魔。对我的提醒嗤之以鼻的人，全染病丧命。阿次，僧人的话果真应验了。”
每当传染病爆发，相同的情况便会重复上演。
“值得庆幸的是，那些疾病都不像去年和今年的霍乱这么严重……”
老爷仿佛遥想起过往，眼神凝望远方，阿次深深一鞠躬。
“老爷驱退霍乱的本领，我们都十分敬佩，也感到很不可思议。今天听到这番缘由，才解开我心中的疑惑，谢谢老爷。”
老爷眯起双眼，悲戚地望着阿次。
“接下来换你了，你要负起和我一样的责任。因为你看得到壶里的僧人，不论愿不愿意，都得接下这个重担。”
“可是，我身分卑微，什么事也办不成。”老爷打断阿次的话，冒出惊人之语，“我已来日无多。”
面对惊诧的阿次，老爷轻轻一笑。
“用不着那么惊讶。不是明、后天就会死，大概还能活个两、三年吧，我心底明白。半个月前，我突然有这种预感，且一天比一天强烈，应该是那名圣僧告诉我的。他催促我快点决定继承人，并找到能看出挂轴里圣僧模样的人。
“所以，我才带这幅挂轴去救难小屋，希望在被霍乱夺走亲人却捡回一命的幸运儿，及切身感受到疫病的恐怖与带来的悲哀的人们中，有谁能看出画中的圣僧。”
老爷紧抿双唇半晌，垂眼望着地面，语气凝重地补上一句。
“因为见过圣僧、取得力量，等于要接受某件麻烦事。”
阿次顿时忘记天气的闷热，感觉一股寒意窜过背脊。老爷说“接下来换你了”，但“麻烦事”是指什么？
老爷突然极度疲惫似地，坐姿一垮，单手紧按两侧太阳穴，半边身子猛一晃。阿次大吃一惊，急忙起身想上前搀扶，但老爷撑着地面，恢复原本的神色。
“不，我没事。阿次，今晚先聊到这儿吧。”
“可是……”阿次一颗心悬在半空，这未免太吊人胃口。
“我该怎么做？太可怕了。那究竟是怎样的‘麻烦事’？”
老爷像在道歉般，频频颔首，轻拍阿次的手臂。
“与其解释半天，不如亲眼目睹较快。我要小一s99lib?/s郎请假返家一趟，到时再叫你来，你先做好心理准备。还有，今晚起你得一个人睡，就用棉被间吧，务必遵循我的指示。告诉同寝室的女侍，由于你在救难小屋工作，担心染上霍乱，所以得分房。我也会吩咐下去，你不必担忧。”
事情一桩接着一桩，阿次有些头昏眼花。要找少爷回来？她得单独睡？
这是怎样的情况？和老爷的故事有关吗？
“幸好你不是会偷睡午觉，或打瞌睡的懒鬼。”老爷说了句哑谜般的话，便把阿次赶出房外。
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