这片土地死了，彻底死了。再无人烟，相邻避之不及。在寂静的夜中闯入马蹄，便好似是匆匆人间客误入了虚幻之地，连蜘蛛蝇虫都在寒夜潜形匿迹。陆双行牵着马走在前面，他是首次来曹林，谢爵从前来过，慢慢跟在后面。师徒俩往深处走，谢爵突然低声道：“这裏就好像同我数年前来时未曾有过一丝一毫变化。”
就连时间都在这片彻底死去的土壤上凝滞了，雪未洗涤、只更从心底添上森森胆寒。陆双行回头看了眼师父，谢爵深深拧着眉，把这片已死土地的模样印刻在眼底。曹林的宗塾是为数不多房屋还在勉强支撑的地方，两人把马拴在避风的位置进门，这裏几乎只有骨差往来，墻角两张草席、没有照明的东西。好在带了蜡，外面雪光够亮看得清楚。
曹骨差与林骨差当时是在宗塾后接近浅溪处遭遇了白衣画骨。林骨差先负伤，溪水虽然只没过腰际、但从上游直冲而下水流湍急，他正是在渡水时耽误时机。师徒俩很快便找到了二人与白衣画骨初次交战的位置，据林骨差说，那画骨使一把窄刀，同玄刀碰了数下便崩口，不过并未折断。大雪将痕迹遮掩，渡水后在曹骨差阵亡之处也未有发现，他当时背倚树干倒下，树干上大片大片的血迹已沈淀乌黑，地上的却被雪埋了个干凈。两人埋头清雪，终于又发现几粒血点，应该是滴落后留下的。顺着那几枚血点能大致判断出白衣画骨步幅，他大抵同谢爵差不多高。几步后血滴消失，应该是将滴血的刀收起回鞘了。
至于他逃往何方，早已无从寻觅。两人手都在雪中浸得通红，搓得皮都疼了才缓过来劲。陆双行望着茫茫雪原若有所思道：“白衣画骨为什么要来曹林呢？”
的确，弄明白他为何来到曹林至少有个方向。
谢爵冷得手缩成一团、指背贴在脸颊上，他听罢点头道：“曹骨差他们是顺道回来看看的，这裏没有活人、也没有可以利用的皮囊，画骨平白无故为何来此。”
两人往回走，绕到宗塾前，谢爵蓦地错过陆双行往远处看，蹙眉道：“那边怎么有烟……”
“烟？”陆双行顺着他看的方向回头，真的看见村子另一端飘起了细细的黑烟，因为无风笔直地上升着。师徒俩对望一眼，压低脚步声顺着烟升起的方向过去，走近了便能看见隐约的火光。
原来那烟是从背风处一片还算完整的墻角下面冒出来的，墻角点了火，火堆烧得很旺。积雪被刨到了旁边，有个裹着厚厚棉衣的人窝在墻角下歪七扭八地躺着，身旁扔着简单的行囊。这人看着很瘦，个子不高，头脸也围得严严实实，只漏出眼睛一条缝。两人看了半晌才发现竟是个女人，陆双行手悄无声息地移向玄刀，两人走来时踩着雪嘎吱直响，那女人像是也听到了，抄在袖子裏的手不动、用肩膀挪蹭着坐起来了些，微微瞇缝着的眼睛扫了眼师徒俩，又闭上了。
谢爵看了眼徒弟，陆双行没什么反应，走上前去。荒郊野岭，独行客——十有八九不是剔骨先生就是画骨。两人走近了，那女人也没有要起身的意思，陆双行先开口道：“姑娘，能让我们坐下烤会儿火吗？”
女人瞥了眼师徒俩，棉围头下传出的声音又闷又冷淡，“嗯。”
两人便真的坐下烤起火来，女人闭上眼自己休息，谢爵暗自观察她，半晌，女人倏地睁开眼睛，问说：“骨差？”
师徒俩都没有应声，两人本就没有刻意隐藏身份，玄刀明晃晃挂在蹀躞带上，认出来不奇怪。她见两人不应声，又闭上了眼睛。
谢爵总觉得她哪裏有些古怪，一时又说不上来，想了想，他搭话说：“姑娘，你要去哪儿？”
过了半天，女人才闭着眼睛答了个地名。那地方离曹林还有段距离，雪一下路不好走，她确实得在夜裏歇脚。