阿合兄长为人严肃，待他们这些一路淘气大的，比做师父的还凶，他拿这话威胁完人，怕挨打似的先跑开。
早前那些话被岔开，令约松了口气，转念却不受控地想到数日前付云扬的话。
有两日不见那人了，如今已是中旬，莫非他已去了苏州？
思索间人走到漂塘边，她摇摇头，撇开杂念。
漂塘离山溪近，塘边垒了堆石块，光润且干净，纸家流传“水清料方洁”的话，为保竹料洁净，不但塘中不许见淤泥杂质，就连压料的石头、翻料的竹竿都要冲洗过再用，尤其是小满前后的白坯，更需谨慎对待。
令约领着几人查检圈，确认水清无淤才带他们折回马场边上。
两条“长蛇阵”都还不曾开工，但山上早已嘘溜溜飒剌剌响起来，明面上像是初夏和风卷动竹梢，一派幽静和谐，背地里却是斫竹工撼山摇树。
猫竹山坡度较平，斫竹是从山脚近地斫起，一棵竹并非砍下就能送来马场上，来前还需打去竹桠杈。
所谓“打桠”，拿钩刀砍是大忌，只能用半人高的长棍，左右开弓，打断主桠以外的红桠，之后再送来底下。
这会儿马场上正打赌，赌待会儿最先下来的究竟是东槽纸工还是西槽纸工，不仅老的赌，小的也赌，还乐呵呵地叫上令约：“姐姐也来，替我们助威！”
令约高兴，跟着他们闹，押东槽赢。
话声还没落地，就听有有人惊喜高呼：“是我们赢！”
众人看去，山路上陆续下来七八个斫竹工，肩上各扛着三两根嫩竹，而并肩走在最前面的，都挂着西槽的赭红布条。
——是西槽赢。
令约面前的小少年为此恹恹叹上声，她倒没死心，还盯着那端，那两人身后就是个东槽学徒……
不比他们小孩心思，年长些的并不哪般好胜，且早就蓄势待发，这时各自归位，预备撵开这些挡道的。
然而不等开口，又听前头一群少年哄闹起来，扯着嗓子笑：“你们输了，是我们赢！”
再一看，东槽那个青年学徒已扛着两根竹风风火火跑过前面两人，反败为胜，笑咧咧奔来马场。
离他最近的断竹师傅先是笑，笑到青年背着两竿竹跑来跟前，嘴角一敛，屈指狠敲去青年脑门儿上，喝他：“走还没学会，竟还跑起来，山上是你跑的地方么！”
“瞧您说的，谁人及冠了还不会走？再说了，我是在山下跑的。”那青年顶嘴，不出意外又吃一计暴栗，人却憨笑着朝长蛇阵外的少女看去。
只有他瞧见了，方才阿约站在人群后头冲他招了招手。
令约被青年一盯，回了个笑，快便别过眼。
脸有些红，还有些心虚恼神……没想到有朝一日她也会用上美人计。
只一瞬间，某人又为美人计几字烧红了耳廓。
噫，好不害臊，哪有人自己夸自己的？
“姐姐去山上么？”身旁的少年蓦地发问，打断她的难为情。
看架势，他们是要上山。她摇头回绝，不忘叮嘱道：“去时当心些，省得又‘出师未捷脚先扭’。”
小少年忆及往事，苦了脸，真心实意咕哝句：“姐姐还是不说话为好。”
令约：“……”
半数小学徒跟着那青年离开，令约留在马场旁打下手。
造纸工艺繁复，一张纸瞧似轻巧，实则却需经过近百道工序方能面世，尤其上等纸，不论哪一道都将“讲究”二字做到极致。
譬如断竹——一名砍青，听来粗暴，事实上却极其讲求细致。断青前须用量杆定下长度标准，砍时若遇到闷头节，宁短一寸也不长半分，砍完三根还需做气息调养，停下出柳、拷竹表。
一旁还应搭个劈蔑帮手，忙工时每日劈上四五根嫩竹，供削竹师傅捆皮青用。
削竹最为耗力，小满前尚好，天气和温，并不顶热，可小满一过，天便一日炎热过一日，到那时削竹师傅忙上整日，歇工后发热也是常有之事。
故而削竹师傅定是身强力壮的青壮年，单力壮也不够，更须功夫到位，落刀利落，灵活上劲儿。
削下的皮青半青半黄，一条条薄薄儿的，竹蔑捆扎好堆去一旁，内里竹筒雪白光滑、不见青丝，送往拷白师傅的石磴上，掴碎锤裂，便成白坯，亦用竹蔑捆扎，一捆捆送往漂塘，及早落水浸渍，令约早间忙的便是这事。
整整一早，山上山下都有条不紊忙乎着，及至晌午，一众妇孺携箪食壶浆赶来，这才歇了工……
艳阳天气，厂屋外的石阶前、溪畔松树下、山脚竹林中全坐着纸工，说笑用餐，资格老些的，便在两间闲屋里坐下。